อิ่งชวนเป็นสถานที่ที่แตกต่างจากที่อื่น
เมื่อเข้าสู่เขตอิ่งชวน ทิวทัศน์ข้างทางก็เปลี่ยนไป คันนาเป็นระเบียบ คลองน้ำใสสะอาด ในหมู่บ้านมีเรือนที่ดูคล้ายสำนักศึกษาอยู่ประปราย หน้าประตูปลูกสนกับไซปรัส บนกรอบประตูสลักตัวอักษรไว้ แม้แต่ในเพิงน้ำชาริมทางก็ยังมีคนถือแผ่นไม้ไผ่อ่านไปพลาง จิบน้ำชาไปพลาง จดจ่อเสียจนไม่รู้ตัว
คำกล่าวที่ว่าอิ่งชวนมีบัณฑิตมากมายนั้นมิใช่คำพูดเลื่อนลอย นับแต่ยุคก่อนราชวงศ์ฉิน สถานที่แห่งนี้ก็มีบุคคลโดดเด่นถือกำเนิดขึ้นไม่น้อย ทั้งหานเฟยจื่อ เซินปู๋ไห่ และจางเหลียง ล้วนเป็นชาวอิ่งชวน
พอมาถึงยุคฮั่นตะวันออก ตระกูลใหญ่ในอิ่งชวนยิ่งผลักดันการศึกษาไปจนถึงขีดสุด ทั้งตระกูลเฉิน ตระกูลสุน ตระกูลจง และตระกูลกัว แต่ละตระกูลล้วนมีผู้มีความสามารถเกิดขึ้นมากมาย
เจียงหลินมาอิ่งชวน ก็เพราะอยากเสาะหาคนที่พอใช้งานได้สักหนึ่งหรือสองคนจากหมู่ผู้คนเหล่านี้
หยางไจ๋เป็นที่ตั้งของที่ว่าการอิ่งชวน ตัวเมืองไม่ใหญ่นัก แต่เดินไปตามถนนเพียงไม่กี่ก้าวก็พบเห็นบัณฑิตสวมชุดปราชญ์ บางคนกอดม้วนไม้ไผ่ไว้พลางเดินอย่างเร่งรีบ
เขานั่งลงที่โต๊ะอีกตัว สั่งน้ำชาหนึ่งกา แล้วถามเสี่ยวเอ้อว่า “น้องชาย ขอถามสักหน่อย แถวหยางไจ๋มีบัณฑิตหนุ่มที่มีชื่อเสียงเป็นพิเศษบ้างหรือไม่?”
เสี่ยวเอ้อครุ่นคิด “คุณชายหมายถึงพวกคุณชายจากตระกูลสุนหรือตระกูลจงหรือขอรับ?”
“คนไหนก็ได้ ขอเพียงมีชื่อเสียงอยู่บ้างและมีความสามารถ”
“ถ้าเช่นนั้นมีอยู่ไม่น้อยเลยขอรับ คุณชายหลายท่านจากตระกูลสุนล้วนบรรยายตำราอยู่ที่สำนักศึกษานอกเมือง ส่วนคุณชายจงเหยาแห่งตระกูลจงเปิดสำนักศึกษาอยู่ในเมือง มีบัณฑิตไปฟังทุกวัน ยังมี...” เสี่ยวเอ้อเอ่ยถึงคนอีกหลายคน บางคนเจียงหลินเคยได้ยินชื่อมาแล้ว ล้วนเป็นบุตรหลานจากตระกูลใหญ่ ทว่าคนเหล่านี้คงไม่เห็นเจียงหลินในยามนี้อยู่ในสายตา
ในตอนนั้นเอง มีคนสองคนเดินเข้ามาในโรงน้ำชา
คนที่เดินนำหน้าเป็นเด็กหนุ่มอายุราวสิบห้าสิบหกปี รูปร่างยังไม่สูงเต็มที่ สวมเสื้อคลุมสีเขียวที่เก่าซีด แขนเสื้อเปื้อนหมึก เอวแขวนขวดเหล้าใบเล็ก ดวงตาคู่นั้นแม้ไม่โตนัก แต่กลับสุกสว่างน่าตกใจ ส่วนคนที่ตามหลังมาอายุยี่สิบกว่า ใบหน้าซูบผอม สวมเสื้อคลุมผ้าหยาบสีเทาที่ซักจนซีดขาว ในอ้อมแขนกอดม้วนไม้ไผ่สองม้วน
ทั้งสองนั่งลงข้างเจียงหลิน เด็กหนุ่มเพิ่งหย่อนก้นลงก็เรียกเสี่ยวเอ้อ “เอาเหล้ามากาหนึ่ง”
“เฟิ่งเซี่ยว นี่ยังไม่พ้นยามอู่เลย” ชายหนุ่มเสื้อคลุมสีเทากล่าว
“ยามอู่แล้วอย่างไร? สมองปลอดโปร่งที่สุดในเวลานี้ หากไม่เอาปัญหาสักสองข้อมาแกล้มเหล้าก็น่าเสียดาย” เด็กหนุ่มยิ้มกว้าง “พี่จื้อไฉ ไม่ดื่มสักหน่อยหรือ?”
“ไม่ล่ะ ช่วงบ่ายยังต้องไปช่วยตรวจบัญชีที่สำนักศึกษา”
“ตรวจบัญชีหรือ?” เด็กหนุ่มแค่นเสียง “คนพวกนั้นแม้แต่ทฤษฎีบทโกวกับกู่ยังคำนวณไม่เป็น เจ้าไปก็เสียเปล่า สู้ดื่มเหล้าไม่ดีกว่าหรือ”
เจียงหลินฟังอยู่ข้าง ๆ จึงลุกขึ้นประสานมือคำนับ “ทั้งสองท่าน ขออภัยที่รบกวน ข้าน้อยเจียงหลิน นามรองหลินจี เป็นพ่อค้าเดินทางผ่านอิ่งชวน เมื่อครู่ได้ยินน้องชายกล่าวถึงทฤษฎีบทโกวกับกู่และการคำนวณบัญชี ไม่ทราบว่าทั้งสองท่านเชี่ยวชาญวิชาคำนวณหรือ?”
เด็กหนุ่มเงยหน้าพินิจเขา สายตาตรงไปตรงมา “พ่อค้าหรือ?”
“อย่างไร พ่อค้าเชี่ยวชาญวิชาคำนวณไม่ได้หรือ?”
เด็กหนุ่มส่งเสียง “อ้อ” ท่าทีดูสนใจขึ้นเล็กน้อย “ก็ไม่ใช่เช่นนั้น เพียงแต่พ่อค้าส่วนใหญ่คำนวณได้แค่ต้นทุนกับดอกผล คนที่พูดถึงทฤษฎีบทโกวกับกู่ได้พบเห็นไม่บ่อยนัก” เขาก้มหน้ารินเหล้าใส่ถ้วย “ข้าชื่อกัวเจีย นามรองเฟิ่งเซี่ยว ท่านนี้คือสี่จง นามรองจื้อไฉ”
เจียงหลินใจไหววูบ สี่จื้อไฉ กัวเจีย เขาไม่แสดงอะไรออกมาทางสีหน้า เพียงยิ้มกล่าวว่า “เมื่อครู่ได้ยินน้องชายเฟิ่งเซี่ยวกล่าวว่าคนพวกนั้นแม้แต่ทฤษฎีบทโกวกับกู่ยังคำนวณไม่เป็น ดูท่าจะมีความเข้าใจในวิชาคำนวณอยู่ไม่น้อย?”
กัวเจียยกถ้วยเหล้าขึ้น “จะเรียกว่ามีความเข้าใจก็ไม่ถึงกับนั้น แค่เก่งกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง”
“บัณฑิตอิ่งชวนส่วนใหญ่มักดูแคลนวิชาคำนวณ เห็นว่าเป็นเพียงทักษะปลายแถว” เจียงหลินกล่าว “น้องชายกลับแตกต่างจากคนทั่วไป”
“ทักษะปลายแถวหรือ?” กัวเจียหัวเราะ “คำนวณเลขไม่เป็น แม้แต่เบี้ยหวัดที่ตนควรได้รับเท่าไรก็ยังคิดไม่ออก นั่นต่างหากจึงจะเป็นคนปลายแถวอย่างแท้จริง”
เจียงหลินจึงนั่งลงข้างทั้งสองคนตามจังหวะ “กล่าวได้ดี ข้าพอรู้วิชาคำนวณอยู่บ้าง เพียงแต่ไม่ทราบว่าในอิ่งชวนจะนับว่าพอมีฝีมือหรือไม่”
กัวเจียเหลือบมองเขา แววตานั้นเขียนไว้ชัดเจนว่า พ่อค้าวิ่งค้าขายคนหนึ่งจะเก่งได้สักเท่าไร?
เขายกถ้วยขึ้นจิบ ราวกับเตรียมส่งแขก แล้วเอ่ยสวนขึ้นมาลอย ๆ “พี่เฉินคงมิได้มีดีแค่พูดลอย ๆ กระมัง? หากมีความสามารถจริง ก็ลองคำนวณโจทย์สักสองข้อดูสิ”
เจียงหลินหัวเราะในใจ นี่แหละที่รออยู่
“ได้ ข้าจะตั้งโจทย์ข้อหนึ่งก่อน” เจียงหลินชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “มีคนจำนวนหนึ่งร่วมกันซื้อสิ่งของชิ้นหนึ่ง หากแต่ละคนออกเงินคนละแปดเฉียน จะเหลือเงินสามเฉียน แต่หากออกคนละเจ็ดเฉียน จะขาดเงินสี่เฉียน ถามว่ามีกี่คน และสิ่งของนั้นราคาเท่าไร”
นี่เป็นโจทย์มาตรฐานว่าด้วยส่วนเกินและส่วนขาด มีระดับเทียบเท่าสมการตัวแปรเดียวของนักเรียนมัธยมต้นยุคปัจจุบัน
กัวเจียฟังจบก็หัวเราะหยัน แม้แต่ลูกคิดก็ไม่หยิบออกมา เพียงหันไปถามสี่จื้อไฉว่า “พี่จื้อไฉ ท่านตอบหรือให้ข้าตอบ?”
สี่จื้อไฉตอบอย่างไม่ใส่ใจ “เจ็ดคน ราคาสิ่งของห้าสิบสามเฉียน”
เจียงหลินชะงัก เขาเพิ่งพูดโจทย์จบ สี่จื้อไฉก็ให้คำตอบแล้ว แทบไม่มีช่วงเวลาที่ใช้ขบคิดเลย
“เจ็ดคนออกคนละแปดเฉียน รวมเป็นห้าสิบหก มากกว่าห้าสิบสามอยู่สามเฉียน ส่วนหากออกคนละเจ็ดเฉียนจะได้สี่สิบเก้า ขาดจากห้าสิบสามอยู่สี่เฉียน ถูกต้องหรือไม่?” สี่จื้อไฉมองเจียงหลินด้วยรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
หัวใจเจียงหลินกระตุกวูบ
เดิมทีเขาคิดว่าโจทย์ข้อนี้อย่างน้อยคงทำให้ทั้งสองคำนวณกันอยู่พักหนึ่ง ผลกลับกลายเป็นว่าสี่จื้อไฉคิดในใจออกมาได้ทันที และดูจากสีหน้าของกัวเจียแล้ว โจทย์ข้อนี้อาจมีค่าแค่ทำให้หาวหนึ่งครั้งเท่านั้น
ดูแคลนคนโบราณไปแล้ว
“ถูกต้อง” เจียงหลินประคองสีหน้าให้สงบนิ่ง แล้วตั้งโจทย์ต่อ “โจทย์ข้อสอง ในอำเภอแห่งหนึ่งมีครัวเรือนหนึ่งพันสองร้อย ครัวเรือนมั่งคั่งเสียภาษีสิบสือ ครัวเรือนยากจนเสียภาษีสามสือ รวมเก็บภาษีได้หกพันสือ ถามว่ามีครัวเรือนมั่งคั่งและยากจนอย่างละกี่ครัวเรือน”
นี่เป็นโจทย์ประยุกต์ของสมการสองตัวแปร ระดับเทียบเท่านักเรียนมัธยมต้นปีหนึ่งหรือปีสองในยุคปัจจุบัน แต่ในยุคฮั่นตะวันออกต้องจัดวางลูกคิด
คราวนี้กัวเจียไม่ให้สี่จื้อไฉตอบ เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ใช้มือขวาวาดเป็นรูปอยู่บนโต๊ะอย่างเลื่อนลอย เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็ตอบว่า “ครัวเรือนมั่งคั่งสามร้อย ครัวเรือนยากจนเก้าร้อย”
จากนั้นเสริมว่า “ครัวเรือนมั่งคั่งสามร้อยเสียภาษีสามพันสือ ครัวเรือนยากจนเก้าร้อยเสียภาษีสองพันเจ็ดร้อยสือ รวมเป็นหกพันเจ็ดร้อยสือ...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “ยังมีอีกหรือไม่?”
น้ำเสียงเช่นนี้ ท่าทีเช่นนี้ เจียงหลินกัดฟันกรอด
“มี” เขานั่งตัวตรง “จำนวนเจี่ยคูณสองบวกจำนวนอี่คูณสามได้สิบสาม จำนวนเจี่ยคูณห้าลบจำนวนอี่คูณสองได้สี่ ถามว่าจำนวนเจี่ยกับอี่เป็นเท่าไร”
นี่คือระบบสมการสองตัวแปร ในสมัยโบราณจัดเป็นโจทย์ระดับปานกลางในบทว่าด้วยระบบสมการของคัมภีร์เก้าบทว่าด้วยคณิตศาสตร์ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการคำนวณจำนวนบวกและลบ
กัวเจียฟังจบก็ยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน “เจี่ยเป็นสอง อี่เป็นสาม”
“ยังจะตั้งโจทย์อีกหรือไม่?” เขาเสริม แววตาท้าทายแทบล้นออกมา
เจียงหลินใช้นิ้วแตะเหล้าเล็กน้อย แล้ววาดรูปสามเหลี่ยมมุมฉากลงบนโต๊ะ “ด้านประกอบมุมฉากด้านหนึ่งยาวห้าฉื่อ อีกด้านยาวสิบสองฉื่อ ถามว่าด้านตรงข้ามมุมฉากยาวเท่าไร และมีพื้นที่เท่าไร”
กัวเจียก้มมองแวบหนึ่ง มุมปากยกขึ้น “ด้านตรงข้ามมุมฉากยาวสิบสามฉื่อ พื้นที่สามสิบฉื่อ ก็แค่พหุคูณของสามสี่ห้ากระมัง โจทย์ของพี่เจียงยิ่งนับวันยิ่งถอยหลัง”
เจียงหลินเกือบหลุดสีหน้า
“ถึงตาข้าบ้างแล้ว” กัวเจียวางถ้วยเหล้าลง โน้มตัวมาข้างหน้า ดวงตาเป็นประกาย “ข้ามีโจทย์อยู่หลายข้อ พี่เจียงลองตอบดูหรือไม่?”
หัวใจเจียงหลินตึงขึ้น ทว่าสีหน้ายังคงไม่เปลี่ยน “เชิญ”
กัวเจียชูนิ้วขึ้นสองนิ้ว “สระน้ำเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส ยาวด้านละหนึ่งจั้ง มีต้นอ้อขึ้นอยู่ตรงกลาง โผล่พ้นน้ำหนึ่งฉื่อ เมื่องอต้นอ้อเข้าหาฝั่ง ปลายต้นอ้อแตะขอบฝั่งพอดี ถามว่าสระน้ำลึกเท่าไร”
เจียงหลินฟังจบ สมองก็เรียบเรียงสมการอย่างรวดเร็ว
“สิบสองฉื่อ” เจียงหลินตอบ
คราวนี้ถึงคราวกัวเจียชะงัก เดิมทีเขาเอนตัวพิงอยู่ พอได้ยินคำตอบก็ยืดตัวขึ้นช้า ๆ แววตาที่มองเจียงหลินเพิ่มความจริงจังขึ้นหลายส่วน
“คำนวณอย่างไร?”
“สระยาวด้านละหนึ่งจั้ง ระยะจากจุดกึ่งกลางถึงฝั่งห้าฉื่อ ต้นอ้อสูงกว่าความลึกของน้ำหนึ่งฉื่อ ใช้ทฤษฎีบทโกวกับกู่คำนวณได้ว่าน้ำลึกสิบสองฉื่อ ต้นอ้อยาวสิบสามฉื่อ” เจียงหลินกล่าวจบก็เสริม “ท่านลองตรวจดูได้”
กัวเจียหรี่ตามองเจียงหลิน ก่อนจะยิ้มขึ้นมาอย่างฉับพลัน “ไม่เลว เอาอีกข้อ”
เขาตั้งโจทย์อีกข้อด้วยความเร็วที่เห็นได้ชัดว่าเพิ่มขึ้น “แม่ทัพจัดทหารเป็นหมู่ หมู่ละห้าคนเหลือหนึ่งคน หมู่ละเจ็ดคนเหลือสองคน หมู่ละเก้าคนเหลือสี่คน ถามว่าทหารมีอย่างน้อยกี่คน”
เจียงหลินหัวเราะในใจ นี่เป็นโจทย์ว่าด้วยเศษเหลือร่วม ในสมัยโบราณต้องลองหารซ้ำไปซ้ำมา ยุ่งยากยิ่งนัก แต่เขามีวิธีแก้แบบเป็นระบบ
เขาแสร้งทำท่าคิดคำนวณบนโต๊ะ แท้จริงแล้วใช้ทฤษฎีจำนวนสมัยใหม่หาคำตอบอย่างรวดเร็ว ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ตอบว่า “หนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ดคน”
คราวนี้กัวเจียไม่พูดอะไร มือขวาของเขาขยับเบา ๆ อยู่ในแขนเสื้อ ผ่านไปนานพักใหญ่ เขาจึงพ่นลมหายใจออกมา เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สีหน้าซับซ้อนยิ่ง
“วิธีคำนวณของท่านไม่เหมือนของข้า” กัวเจียกล่าวช้า ๆ “ข้าอย่างเร็วที่สุดก็ต้องใช้เวลาครึ่งถ้วยชา แต่ท่านใช้เวลาเพียงชั่วไม่กี่ประโยค”
เจียงหลินยิ้ม “แต่ละคนย่อมมีหนทางของตน โจทย์ข้อนี้ท่านตั้งได้ดี หากเป็นข้าในวัยสิบกว่าปี ก็ใช่ว่าจะคิดหาคำตอบได้รวดเร็วเช่นนี้”
กัวเจียเลิกคิ้ว สี่จื้อไฉที่อยู่ข้าง ๆ กระแอมเบา ๆ ก่อนรับคำขึ้นมา “พี่เจียง เมื่อครู่ท่านแก้โจทย์สองข้อนี้ ข้อหนึ่งใช้การแปลงทฤษฎีบทโกวกับกู่ อีกข้อหนึ่งใช้วิธีเศษเหลือร่วม ล้วนคล่องแคล่วหมดจด จื้อไฉขอเลื่อมใส”
เจียงหลินรีบถ่อมตน “เป็นเพียงความบังเอิญ”
ทว่าในใจเขารู้ดีว่าเวลานี้เหมาะจะเผยไพ่ตายแล้ว
กัวเจียกำลังอยู่ในอารมณ์คึกคัก สี่จื้อไฉเองก็หาได้เอ่ยปากบ่อยนัก หากไม่ฉวยโอกาสนี้ทำให้ทั้งสองยอมรับในตัวเขา ต่อให้กล่าวสิ่งใดต่อจากนี้ก็ไร้ประโยชน์