ฉู่เสวียนมิได้โกรธเคือง เพียงรู้สึกว่าแม่หวังผู้นี้ช่างน่ารำคาญยิ่งนัก
เป้าหมายของเขาชัดเจน นั่นคือคว้าตัวหลิวซานเหนียงมาให้ได้ เพื่อช่วยเปิดกิจการหอคณิกาของตน
เสียเวลาพูดจาไร้สาระกับคนพวกนี้ ไม่มีความหมายอันใด
หลักฐานที่ดีที่สุด ก็คือการนำเงินออกมาให้เห็น
ฉู่เสวียนท่องอยู่ในใจ
“ระบบ เบิกเงินเดือนล่วงหน้าหนึ่งเดือนให้พนักงานใหม่ ‘หลิวซานเหนียง’ ห้าสิบก้วน”
【ยืนยันคำสั่ง】
【โปรดเลือกรูปแบบเงินตรา: เงินทองแดง เงินแท่ง ทองคำแท่ง ธนบัตรเงิน】
“เงินแท่ง”
【จำนวนเงิน: ห้าสิบก้วน (เงินแท่งห้าสิบตำลึง) วัตถุประสงค์: เงินเดือนประจำเดือนของหลิวซานเหนียง ผู้ดูแลยั่นฟางกวน】
【โอนเงินออกจากบัญชีระบบแล้ว】
ชั่วขณะถัดมา ฉู่เสวียนรู้สึกว่ามือขวาหนักอึ้งขึ้น
เขาแบมือออก เงินแท่งทางการหนักสิบตำลึงจำนวนห้าแท่งก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ
เสียงหัวเราะเยาะรอบข้างพลันเงียบกริบ
โดยเฉพาะแม่หวัง ใบหน้าพลันบิดเบี้ยว ดวงตาสามเหลี่ยมเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
นี่... นี่เป็นไปได้อย่างไร?
ไอ้คุณชายผลาญสมบัติผู้นี้มิใช่ว่าจนตรอกจนใกล้จะขายหอแล้วหรือ? เขาเอาเงินมากมายขนาดนี้มาจากไหน?
ฉู่เสวียนไม่แม้แต่จะมองนาง ในสายตาของเขามีเพียงเป้าหมายของตน
เขาเดินไปหาหลิวซานเหนียงซึ่งยังคุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วนั่งยอง ๆ ยัดเงินแท่งหนักอึ้งทั้งห้าเข้าไปในอ้อมอกของนาง
“ซานเหนียง เงินห้าสิบตำลึงนี้เป็นเงินเดือนเดือนแรกของเจ้า ข้าเบิกให้ล่วงหน้า”
“ต่อจากนี้ก็ตามข้ามา เจ้ายินดีหรือไม่?”
สัมผัสเย็นเยียบและหนักอึ้งของเงินแท่งทำให้หลิวซานเหนียงสะท้านไปทั้งตัว นางกอดมันไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว
ห้าสิบตำลึง...
ชาวบ้านสามัญครอบครัวหนึ่ง ต่อให้กินอยู่อย่างประหยัดหลายปี ก็ยังใช้เงินไม่ถึงจำนวนนี้
หลิวซานเหนียงอยู่ที่เมียนชุนหยวนมานานกว่ายี่สิบปี จากหญิงคณิกาชื่อดังที่สุดจนถึงวัยที่ความงามร่วงโรย แม่หวังรีดไถเงินจากนางไปไม่รู้ตั้งเท่าไร นับพันตำลึงก็ยังมี ทว่าท้ายที่สุดกลับให้เงินเพียงไม่กี่ร้อยอีแปะ ราวกับโยนเศษเงินให้ขอทาน
แต่ตอนนี้ คุณชายรองผู้ผลาญสมบัติและมีชื่อเสียงฉาวโฉ่คนนี้ กลับยัดเงินห้าสิบตำลึงให้นางอย่างง่ายดาย
เพียงเพื่อ... จ้างนางให้เป็นผู้ดูแลหอที่ใกล้พังแห่งหนึ่งหรือ?
เขาหวังสิ่งใดกัน?
ความคิดนับไม่ถ้วนวาบผ่านใจหลิวซานเหนียงในพริบตา
หวังในวัยที่ล่วงเลยของนาง? หรือหวังในร่างกายที่โรยราแล้ว?
แต่ในเมืองหลวงมีหญิงสาววัยสิบกว่าปีอยู่เต็มไปหมด ทั้งยังสดใสอ่อนเยาว์กว่านางตั้งมากมาย
เขาคงมีรสนิยมพิเศษบางอย่าง คิดจะทรมานนางด้วยวิธีวิปริตยิ่งกว่าเดิมเพื่อความสำราญ
แต่... แล้วอย่างไรเล่า?
เมื่อมีเงินก้อนนี้ นางก็ไม่ต้องเร่ร่อนข้างถนน และมีหลักแหล่งให้พึ่งพาในวันหน้า
อีกอย่าง คุณชายตระกูลร่ำรวยพวกนั้นก็แค่รู้สึกแปลกใหม่ชั่วคราว ไม่นานก็คงเบื่อหน่ายนาง
ตลอดหลายปีมานี้ เพียงเพื่อเงินรางวัลไม่กี่สิบหรือไม่กี่ร้อยอีแปะ นางเคยกล้ำกลืนความอัปยศยิ่งกว่านี้มามาก
เมื่อคิดได้ดังนั้น ความลังเลเสี้ยวสุดท้ายในดวงตาของหลิวซานเหนียงก็เลือนหายไป แทนที่ด้วยความเด็ดเดี่ยวราวกับยอมเสี่ยงทุกสิ่ง
“โครม!”
นางกอดเงินในอ้อมอกไว้แน่น แล้วโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรงต่อหน้าฉู่เสวียน
“บ่าวหลิวซานเหนียง ขอขอบพระคุณนายท่านที่รับไว้!”
“นับจากนี้ ชีวิตของบ่าวเป็นของนายท่าน ขออุทิศตนรับใช้นายท่านเยี่ยงโคเยี่ยงม้า!”
ฉู่เสวียนมองท่าทางของนางแล้วรู้สึกจนใจอยู่บ้าง
เขาแค่อยากรับพนักงานสักคน เหตุใดถึงทำเหมือนรับยอดฝีมือผู้ภักดีที่พร้อมตายแทนมาคนหนึ่ง
“ลุกขึ้นเถอะ”
เขายื่นมือไปพยุงหลิวซานเหนียงให้ลุกขึ้น
“ข้าบอกแล้วว่าเจ้าเป็นผู้ดูแล ไม่ใช่บ่าวรับใช้”
“ต่อไปในยั่นฟางกวน ไม่มีการแบ่งนายกับบ่าว”
มือของเขาอบอุ่นและแข็งแรง ทันทีที่หลิวซานเหนียงสัมผัสฝ่ามือของเขา ร่างกายก็อดสั่นสะท้านขึ้นมาไม่ได้
“ไปเถอะ กลับไปกับข้า”
ฉู่เสวียนกล่าวจบก็ไม่สนใจผู้คนที่ยืนมองตาค้างอยู่รอบข้างอีก เขาหันหลังเดินจากไปทันที
“เจ้าค่ะ นายท่าน”
หลิวซานเหนียงเช็ดน้ำตา กอดเงินไว้แนบอกอย่างหวงแหน แล้วเดินตามหลังฉู่เสวียนไปอย่างใกล้ชิด
ทั้งสองฝ่าฝูงชนไป ทิ้งให้แม่หวังกับผู้คนที่ยืนมุงดูอยู่เบื้องหลังยืนตะลึงงันอยู่กับที่
แม่หวังมองแผ่นหลังของทั้งสองที่เดินจากไป ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ
“ไอ้คุณชายผลาญสมบัติกับหญิงแพศยาคนหนึ่ง!”
“ข้าจะคอยดูว่าพวกเจ้าจะก่อเรื่องอะไรได้!”
……
เมื่อกลับถึงยั่นฟางกวน โถงใหญ่ก็อยู่ในสภาพเละเทะไปหมด
โต๊ะเก้าอี้ล้มระเนระนาด หลายตัวแตกหัก พื้นเต็มไปด้วยเศษถ้วยชาและเครื่องเคลือบที่ตกแตก
ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นฝุ่นและกลิ่นอับ ผสมกับกลิ่นแป้งชาดที่ยังหลงเหลืออยู่ ชวนให้รู้สึกทรุดโทรมอย่างบอกไม่ถูก
หลิวซานเหนียงกอดเงินไว้ ความหวังที่เพิ่งจุดประกายขึ้นมาพลันถูกภาพความทรุดโทรมตรงหน้าดับลงไปกว่าครึ่ง
สถานที่แห่งนี้... ย่ำแย่กว่าที่นางคิดเสียอีก
ในหอไร้ผู้คน เงียบเหงาวังเวง มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้น
สถานที่แห่งนี้... ยังจะกลับมาเปิดกิจการได้จริงหรือ?
ฉู่เสวียนมองออกว่านางกังวล แต่ก็ไม่ได้อธิบายอะไรมาก
เขารู้ดีว่าเงินทุนจากระบบนำมาใช้ซ่อมแซมหอได้ เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาเลย
สิ่งที่ขาดอยู่ตอนนี้ไม่ใช่เงิน แต่เป็นบุคลากรทุกตำแหน่งที่เกี่ยวข้องกับกิจการหอคณิกา
“วางสัมภาระของเจ้าไว้ก่อน”
ฉู่เสวียนชี้ไปยังเก้าอี้ตัวหนึ่งตรงมุมห้อง ซึ่งยังพออยู่ในสภาพดี
“จากนั้นตามข้าขึ้นไปชั้นบน มีเรื่องใหญ่จะหารือกับเจ้า”
หารือเรื่องใหญ่หรือ?
หัวใจของหลิวซานเหนียงกระตุกวูบ
บุรุษคนหนึ่งพูดเช่นนี้กับหญิงคณิกาที่เพิ่งรับมา แล้วจะเป็นเรื่องใหญ่อันใดได้อีก?
ภาพฉากสกปรกโสมมสารพัดที่นางเคยเห็นในหอคณิกาพลันผุดขึ้นในหัว
สิ่งที่ควรเกิดขึ้นย่อมหนีไม่พ้น ดูท่าจะถึงเวลาทดสอบสินค้าแล้ว
ก็จริง ลงเงินไปตั้งห้าสิบตำลึง คงไม่ได้หวังแค่ฟังเสียงร้องหรอกกระมัง
ช่างเถิด
นางรับเงินมาแล้ว ก็เท่ากับขายตัวไปแล้ว
ไม่ช้าก็เร็วต้องเจอเรื่องเช่นนี้อยู่ดี
“เจ้าค่ะ คุณชายรอง”
หลิวซานเหนียงขานรับอย่างนอบน้อม ก้มหน้าก้มตาวางห่อสัมภาระเล็ก ๆ ของตนไว้บนเก้าอี้ที่ยังพออยู่ในสภาพดี แล้วค่อย ๆ ก้าวตามฉู่เสวียนขึ้นไป
นางเข้าใจดีว่าต่อจากนี้ตนต้องทำอะไร
ต่อให้ต้องปรนนิบัติเขา นางก็ต้องแสดงความสามารถให้เต็มที่ ให้เขารู้สึกว่าเงินห้าสิบก้วนที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่า
เมื่อมาถึงหน้าห้องบนชั้นสอง ฉู่เสวียนผลักประตูแล้วเดินเข้าไปก่อน
หลิวซานเหนียงเดินตามหลัง หัวใจเต้นระรัว
ข้าวของในห้องจัดวางเป็นระเบียบพอสมควร เพียงแต่เตียงหลังนั้นกลับทำให้นางรู้สึกสะดุดตาเป็นพิเศษ
ฉู่เสวียนเดินไปยังโต๊ะ ก่อนจะหันมามองหลิวซานเหนียงที่ตามเข้ามา แววตาฉายความพินิจพิเคราะห์
ในวัยสี่สิบปี หางตาของนางมีริ้วรอยบาง ๆ แล้ว แต่ก็ยังดูแลตนเองได้ดีพอสมควร
รูปร่างมิได้กระชับเหมือนหญิงสาว ทว่ากลับมีเสน่ห์อวบอิ่มเย้ายวนแบบหญิงวัยกลางคน
โดยเฉพาะกระโปรงแดงเก่าคร่ำตัวนั้น ซึ่งขับเน้นทรวงอกอวบอิ่มและส่วนเอวสะโพกกลมกลึงของนางให้ดูมีเสน่ห์เย้ายวนเป็นพิเศษ
ที่สำคัญที่สุดคือแววตาของนาง แม้จะเจือความเย้ายวนแบบหญิงผ่านโลกมาบ้าง แต่ลึกลงไปกลับซ่อนความมุ่งมั่นไม่ยอมแพ้ไว้
อืม ไม่เลว
เป็นผู้ใหญ่ มีเสน่ห์เย้ายวน และเข้มแข็งอดทน
ฉู่เสวียนพึงพอใจอย่างยิ่ง นี่คือบุคลากรด้านการจัดการที่เขาต้องการพอดี
สตรีที่มีประสบการณ์ มีวิธีการ ทั้งยังเข้าใจโลกและรู้จักวางตัว
ทว่าแววตาที่พินิจพิเคราะห์และประเมินค่าของฉู่เสวียน เมื่ออยู่ในสายตาหลิวซานเหนียงกลับกลายเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง
นั่นคือความปรารถนาในการครอบครองอย่างไม่ปิดบังของบุรุษที่กำลังมองสิ่งของซึ่งใกล้จะตกเป็นของตน
หลิวซานเหนียงเข้าใจดีว่า ถึงเวลาที่นางต้องแสดงคุณค่าของตนแล้ว
ในเมื่อเลือกตัดสินใจไปแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ต้องกระมิดกระเมี้ยนอีก
รอยยิ้มบนใบหน้าของนางยิ่งงดงามเย้ายวน ดวงตาคู่หนึ่งเป็นประกายวาววับราวคลื่นน้ำ นางคารวะฉู่เสวียนอย่างอ่อนช้อย ก่อนจะทำสิ่งที่กล้าหาญอย่างหนึ่ง
นางค่อย ๆ เดินไปตรงหน้าฉู่เสวียน โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย จากนั้นก็ย่อเข่าลงคุกเข่า
ก่อนที่ฉู่เสวียนจะทันได้ตอบสนอง มือที่ดูแลอย่างดีของนางก็ยื่นไปยังสายคาดเอวของเขาแล้ว
“คุณชายรอง...”
เสียงของนางอ่อนหวานเย้ายวน เจือความสั่นเครืออยู่เล็กน้อย “ให้บ่าว... ปรนนิบัติท่านเถิดเจ้าค่ะ”