“ซู้ด ซู้ด—”
“ซวบ ๆ—”
“ซวบ ๆ—”
บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งชามหมดเกลี้ยง
อันจื้อจ้ายเช็ดปาก ก่อนจะเพิ่งสังเกตว่าไป๋เสี่ยวหลงยังอยู่ที่นี่
แถมมองจากสายตาของเขาแล้ว ดูท่าจะอยากเข้ามาเลียชามให้ตนเสียด้วยซ้ำ
“หืม? คุณชายไป๋ยังไม่กลับอีกหรือ มีธุระอะไรหรือ?”
ไป๋เสี่ยวหลงได้สติ รีบเช็ดน้ำลายที่มุมปาก ก่อนกล่าวอย่างประจบประแจงว่า “องค์ชายเก้า ไม่ทราบว่าสิ่งที่พระองค์เสวยเมื่อครู่คืออะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ หอมเหลือเกิน”
เมื่อครู่เขามองอันจื้อจ้ายกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป หัวใจก็พลันคันยุบยิบราวกับถูกแมวข่วน ทรมานแทบแย่ กว่าจะรอให้อันจื้อจ้ายกินเสร็จได้
“สิ่งนี้เรียกว่าบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป เสี่ยวกุ้ยจื่อ ไปชงให้เขาสักชามเถอะ” วันนี้อันจื้อจ้ายอารมณ์ดี จึงไม่ถือสาที่จะมอบให้เขาสักชาม
“พ่ะย่ะค่ะ!”
“ขอบพระทัยองค์ชายเก้า พระองค์ช่างใจกว้างยิ่งนัก ขอบพระทัยมากพ่ะย่ะค่ะ”
ไป๋เสี่ยวหลงถูมืออย่างคาดหวัง ขณะเดียวกันก็รู้สึกละอายใจอยู่บ้าง
เขามาที่นี่เพื่อถอนหมั้นแท้ ๆ กลับยังกินของเขาอีก โชคดีที่องค์ชายเก้าทรงใจกว้าง
เดิมทีเขาคิดว่าขั้นตอนการทำอาหารเลิศรสเช่นนี้คงยุ่งยากอย่างยิ่ง แต่ใครจะคิดว่าจะง่ายดายเกินคาด
เพียงโรยเครื่องปรุงซองประหลาดชนิดนั้นลงไป จากนั้นเติมน้ำร้อนให้เต็ม ปิดฝา แล้วรอกินได้เลย
ช่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ
เจ็ดนาทีต่อมา
ไป๋เสี่ยวหลงสูดกลิ่นหอมของบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปตรงหน้า ใบหน้าเผยความเคลิบเคลิ้ม ก่อนคีบเส้นขึ้นมาอย่างระมัดระวังแล้วส่งเข้าปาก
“ซู้ด ซู้ด—”
“ว้าว~~~”
ชั่วขณะนั้น รสเลิศล้ำถึงขีดสุดพลันระเบิดขึ้นบนปลายลิ้นของเขา บดขยี้อาหารเลิศรสทุกชนิดที่เคยกินมาตั้งแต่เด็กอย่างสิ้นเชิง ราวกับเปิดประตูสู่โลกใบใหม่ให้เขา จนอดครางออกมาไม่ได้
“อร่อย อร่อยเหลือเกิน!”
“บนโลกนี้มีของอร่อยถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!”
“ซู้ด ซู้ด—”
“ซู้ด ซู้ด—”
ไป๋เสี่ยวหลงกินจนหยุดไม่ได้ ราวกับจูปาจี้กินผลโสม เพียงไม่กี่อึดใจก็จัดการบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งชามจนหมดเกลี้ยง
สุดท้ายยังเลียชามเพื่อแสดงความเคารพอีกด้วย
คล้ายเพิ่งรู้ตัวว่าตนเสียกิริยา ไป๋เสี่ยวหลงจึงเกาหัวอย่างกระดากใจพลางกล่าวว่า “ขอบพระทัยองค์ชายเก้าที่ทรงเลี้ยงดูพ่ะย่ะค่ะ”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า “ขออีกชามได้หรือไม่ ข้าซื้อก็ได้!”
“หนึ่งร้อยตำลึง”
“อะไรนะ? พระองค์เห็นข้าเป็นตัวอะไรกัน?!”
“จะไม่ซื้อก็ได้”
อันจื้อจ้ายยักไหล่ ขยับไปนอนอีกตำแหน่งหนึ่ง แล้วตากแดดต่อ
เขารู้ดีเสียยิ่งกว่าใครว่าบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมีเสน่ห์ดึงดูดเพียงใด ในเมื่อไป๋เสี่ยวหลงเจ้ากระเป๋าหนักเสนอซื้อเอง แน่นอนว่าต้องรีดเงินให้หนักสักหน่อย
ไป๋เสี่ยวหลงกัดฟัน “ได้ ข้าซื้อ!”
มุมปากอันจื้อจ้ายยกยิ้ม
เงิน +100
ไป๋เสี่ยวหลงได้บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาแล้วก็ราวกับได้รับสมบัติล้ำค่า รีบกอดมันไว้แน่นแล้ววิ่งกลับบ้านอย่างเร่งรีบ
เสี่ยวกุ้ยจื่อเอ่ยกับอันจื้อจ้ายว่า “องค์ชาย คุณชายไป๋ลืมจดหมายของพระองค์ไว้ จะให้บ่าวนำไปส่งหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
ให้ตายสิ!
เจ้าหมอนี่ไม่ได้เรื่องเกินไปแล้ว จดหมายสำคัญขนาดนี้ยังลืมได้!
อันจื้อจ้ายครุ่นคิด ก่อนกล่าวว่า “ช่างเถอะ จดหมายแบบนี้ไม่ควรนำไปส่งให้ถึงที่ รอคราวหน้าค่อยคืนให้เขาแล้วกัน”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
“เสี่ยวกุ้ยจื่อ ไปเดินเล่นเป็นเพื่อนข้าหน่อย”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
อันจื้อจ้ายข้ามมายังโลกนี้ได้เพียงสองเดือนเท่านั้น ยังไม่เคยเดินเที่ยวเมืองหลวงในต่างโลกแห่งนี้อย่างจริงจัง วันนี้เกิดอารมณ์อยากเที่ยวขึ้นมา จึงตั้งใจจะออกไปชมให้ทั่ว
ในฐานะองค์ชาย ตำหนักของเขาตั้งอยู่ในย่านอันคึกคักของเมืองหลวง
พอเปิดประตูออกไป ก็พบถนนจิงหัว หนึ่งในสามถนนตลาดที่คึกคักที่สุดของเมืองหลวง
ออกจากประตูจวนอ๋อง เดินไปเพียงสิบกว่าเมตรก็มีร้านรวงและแผงลอยมากมาย
เสียงเรียกลูกค้าดังไม่ขาดสาย ผู้คนขวักไขว่ บรรยากาศคึกคักยิ่งนัก
“แป้งอบร้อน ๆ เพิ่งออกจากเตา!”
“ซาลาเปาร้อน ๆ มาแล้ว!”
“ถังหูลู่เคลือบน้ำตาล!”
……
อันจื้อจ้ายยืนไพล่หลัง เดินทอดน่องไปตามตลาดอย่างเชื่องช้า มุมปากอดยกยิ้มไม่ได้
ดังคำกล่าวที่ว่า กลิ่นอายชีวิตสามัญในโลกมนุษย์ปลอบประโลมจิตใจปุถุชนได้ดีที่สุด
อันจื้อจ้ายคิดว่าคำกล่าวนี้ไม่ถูก ควรเปลี่ยนเป็น กลิ่นอายชีวิตสามัญในโลกมนุษย์ปลอบประโลมใจคนรวยได้ดีที่สุด
เพราะคนจนไม่มีเวลาและกำลังใจมาสัมผัสกลิ่นอายชีวิตเช่นนี้ เช่นเดียวกับเขาในชาติก่อน ที่มีแต่จะรู้สึกว่ามันวุ่นวาย
มีเพียงคนรวยเท่านั้นที่ไร้กังวล ใช้ชีวิตอย่างสบายใจและดื่มด่ำกับกลิ่นอายแห่งชีวิต ราวกับกำลังท่องไปในโลกมนุษย์อย่างเพลิดเพลิน เช่นตัวเขาในยามนี้
“ถังหูลู่ ข้าเหมาหมด!”
“ซาลาเปา ข้าเอาหมด!”
“แป้งอบด้วย ข้าซื้อทั้งหมด!”
อันจื้อจ้ายทำตามใจตนเอง ไล่เหมาซื้อของตลอดทางราวกับเทพกุมารโปรยทรัพย์ ทำให้พ่อค้าแผงลอยยิ้มหน้าบาน
จากนั้นเขาก็มอบถังหูลู่ให้เด็ก ๆ ที่พบระหว่างทาง ส่วนซาลาเปากับแป้งอบก็ให้เสี่ยวกุ้ยจื่อนำไปแจกชาวบ้านยากจนและขอทานที่พบเจอ
ถนนสายนี้มีชีวิตชีวาขึ้นเมื่อเขาปรากฏตัว โดยเฉพาะเสียงหัวเราะของเด็ก ๆ ที่ประสานกันเป็นสาย
บนชั้นบนสุดของหอแห่งหนึ่ง
ชายหนุ่มในชุดแพรโบกพัดพับเบา ๆ มองอันจื้อจ้ายพลางขมวดคิ้วน้อย ๆ
“พวกเจ้าว่า น้องเก้าทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร กำลังซื้อใจผู้คนหรือ?”
ชายผู้แต่งกายเยี่ยงบัณฑิตที่ยืนอยู่ด้านหลังเอ่ยขึ้นว่า “องค์ชายหก ข้าน้อยคิดว่าไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ ที่องค์ชายเก้าทำเช่นนี้ เกรงว่าเพียงเพราะเห็นว่าสนุกเท่านั้น”
“สนุกหรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ ลองทอดพระเนตรดู องค์ชายเก้าไม่ได้บอกนามของตน ผู้ที่ได้รับความช่วยเหลือล้วนไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายคือองค์ชายเก้า ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์เพิ่งตรัสคำโง่เขลาว่า ‘เหตุใดไม่กินเนื้อสัตว์บด’ จากนั้นก็มาแสดงน้ำใจซื้อใจชาวบ้าน พฤติกรรมเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ฉลาดและไม่มีทางได้ผลพ่ะย่ะค่ะ”
บัณฑิตหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า “ข้าน้อยบังอาจทูลถาม หากเปลี่ยนเป็นองค์ชายหก พระองค์จะกล้าซื้อใจชาวบ้านอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
องค์ชายหกพลันใจสะท้าน
จริงด้วย ฝ่าบาทยังประทับอยู่บนบัลลังก์ มีเพียงอันจื้อจ้ายเจ้าคนโง่ไร้สมองเท่านั้นที่กล้าทำโดยไม่ยำเกรง ส่วนองค์ชายคนอื่น หากใครทำเช่นนี้ก็มีแต่ตาย!
เขาหัวเราะเยาะพลางกล่าวว่า “หึ ๆ ดูเหมือนข้าจะประเมินเขาสูงเกินไปจริง ๆ บางครั้งข้ายังอดอิจฉาน้องเก้าไม่ได้ เป็นคนโง่ที่ใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล ทำตามใจตนเองก็ดีเหมือนกัน”
“องค์ชายตรัสล้อเล่นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ทั้งสองสบตากัน แล้วหัวเราะลั่นพร้อมกัน ก่อนจะมองอันจื้อจ้ายที่อยู่ด้านล่างอีกครั้ง ราวกับกำลังมองตัวตลกคนหนึ่ง
อีกด้านหนึ่ง
สายตาสองคู่ซ่อนอยู่ในฝูงชน คอยจับจ้องอันจื้อจ้ายเช่นกัน
ไป๋เสี่ยวหลงกล่าวอย่างเจ็บปวดใจว่า “เงินที่เขาใช้ไปล้วนเป็นเงินของข้าทั้งนั้น!”
มือเรียวงามข้างหนึ่งยื่นมาจากด้านข้าง บิดหูเขาไว้ ก่อนกล่าวเสียงเย็นว่า “เงินของเจ้าอะไรกัน เจ้าไปทำอะไรที่จวนองค์ชายเก้ากันแน่?”
“โอ๊ย—พี่หญิง ปล่อยก่อน ปล่อยข้าก่อนได้หรือไม่?”
ใบหน้าของไป๋เสี่ยวหลงบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดทันที
ไป๋เสี่ยวโยวขมวดคิ้วงาม จ้องเขาเขม็งแล้วเอ่ยด้วยความขุ่นเคืองว่า “ไม่ปล่อย! ข้าบอกแล้วว่าอย่าเข้าไปยุ่ง เจ้ายังหันไปหาองค์ชายเก้าทันที กล้าไม่ฟังคำข้าอีกหรือ อยากโดนตีใช่ไหม!”
ไป๋เสี่ยวหลงกล่าวอย่างน้อยใจว่า “พี่หญิง ข้าไปหาองค์ชายเก้าก็เพื่อท่านทั้งนั้น อีกอย่าง ข้ายังจ่ายเงินหนึ่งร้อยตำลึงซื้อบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาหนึ่งถังจากเขา ตั้งใจจะให้ท่านลองชิม”
“หนึ่งร้อยตำลึง? ซื้อของบ้าอะไรมาเนี่ย?!”
ไป๋เสี่ยวโยวสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง ก่อนจะเห็นบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่ไป๋เสี่ยวหลงประคองอยู่ในอ้อมแขน จึงถามออกไปโดยไม่ต้องคิดว่า “เสี่ยวหลง เจ้าโดนคนหลอกอีกแล้วหรือ?”
“ไม่ใช่ ข้าเปล่านะ!”
ไป๋เสี่ยวหลงตื่นเต้นขึ้นมา รีบยืนยันอย่างหนักแน่นว่า “พี่หญิง ไม่เหมือนกัน คราวนี้ไม่เหมือนจริง ๆ! องค์ชายเก้าไม่ได้หลอกข้า บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปนั่นอร่อยจนไม่เหมือนอาหารในโลกมนุษย์เลย!”
“แค่หนึ่งร้อยตำลึงเอง โดนหลอกก็ช่างเถอะ”
ไป๋เสี่ยวโยวมีฐานะมั่งคั่ง จึงกล่าวต่อด้วยสีหน้าจริงจังว่า “เช่นนั้นเจ้าคุยอะไรกับเขากันแน่?”
ไป๋เสี่ยวหลงกวาดตามองรอบข้าง แล้วกล่าวอย่างลึกลับว่า “พี่หญิง คนเยอะหูตาก็เยอะ กลับบ้านแล้วข้าจะค่อย ๆ เล่าให้ฟัง ข้ารู้สึกว่าองค์ชายเก้าไม่เหมือนเดิมจริง ๆ!”
“โอ้? เจ้ารู้จักใส่ใจเรื่องพวกนี้ด้วยหรือ เจ้ายังเป็นน้องชายข้าอยู่หรือไม่?”
“พี่หญิง อย่าดูแคลนข้านะ กลับไปแล้วข้ารับรองว่าจะทำให้ท่านตกตะลึง!”
“ได้ ข้าจะคอยดู”
ไป๋เสี่ยวโยวพยักหน้า ก่อนหันกลับไปทอดสายตามองแผ่นหลังของอันจื้อจ้าย
ในเมื่อเขาพูดคำเช่น ‘เหตุใดไม่กินเนื้อสัตว์บด’ ออกมา เหตุใดจึงยังทำเรื่องใกล้ชิดชาวบ้านเช่นนี้ได้?
นางสัมผัสได้ว่าอันจื้อจ้ายปฏิบัติต่อชาวบ้านและแบ่งอาหารให้พวกเขาด้วยใจจริง ทั้งยัง…ไม่มีท่าทีวางอำนาจขององค์ชายแม้แต่น้อย
แท้จริงแล้วเจ้าเป็นคนเช่นไรกันแน่?