“ระบบ เจ้าใจกว้างถึงเพียงนี้ เช่นนั้นข้าคงต้อง ‘ไม่กินเนื้อวัว’ แล้ว!”
มุมปากของอันจื้อจ้ายกดเอาไว้แทบไม่อยู่ ยิ่งกว่ารอยยิ้มเสียอีก
สิ่งที่ควรกล่าวถึงคือ โลกใบนี้มีวิถีบู๊ด้วย แบ่งออกเป็นเก้าขั้น ขั้นเก้าอ่อนด้อยที่สุด ส่วนขั้นหนึ่งแข็งแกร่งที่สุด เหนือขั้นหนึ่งยังมีปรมาจารย์และมหาปรมาจารย์!
ได้ยินว่าผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งนั้น เพียงตวัดกระบี่ครั้งเดียวก็ขวางกั้นแม่น้ำได้ หมัดเดียวบดขยี้ภูเขาได้ เหาะเหินกลางอากาศ ไต่ชายคาข้ามกำแพง ล้วนเป็นเรื่องธรรมดา
กระทั่งยังมีตำนานเล่าขานถึงการทะลวงห้วงสุญญตาเพื่อพบเซียนอีกด้วย
ทว่าอันจื้อจ้ายผู้ครอบครองพรสวรรค์ระดับเทพกลับคิดว่า ขอเพียงให้เขานอนอาบแดดนาน ๆ ผู้ฝึกยุทธ์ที่ว่าเหล่านั้นก็เป็นแค่พวกปลาซิวปลาสร้อย
เฮ้อ แค่อาบแดดก็ไร้เทียมทานได้ ชีวิตช่างเรียบง่ายไร้สีสันเสียจริง
จากนั้นอันจื้อจ้ายก็หันไปสนใจของรางวัลอื่น ๆ
หืม?
《คัมภีร์กระบี่พิชิตมาร》?
อันจื้อจ้ายเปิดหน้าแรก เห็นอักษรใหญ่แปดตัวที่เขียนว่า “หากคิดฝึกวิชานี้ จำต้องตอนตนเองเสียก่อน” ก็รู้ทันทีว่าคัมภีร์กระบี่เล่มนี้เป็นของแท้แน่นอน
เขาโยนคัมภีร์ให้ขันทีน้อยที่อยู่ข้างกายตามใจชอบ “เสี่ยวกุ้ยจื่อ ให้เจ้าแล้ว”
“ขอบพระทัยที่ประทานรางวัลพ่ะย่ะค่ะ”
เสี่ยวกุ้ยจื่อปลาบปลื้มจนทำอะไรไม่ถูก รีบคุกเข่าคำนับขอบคุณ ครั้นเห็นว่าเป็นตำราลับวิถีบู๊ก็ยิ้มเจื่อน “องค์ชาย ท่านก็ทรงทราบว่าพรสวรรค์ด้านวิถีบู๊ของข้าน้อยย่ำแย่ยิ่ง หากประทานตำราลับให้ เกรงว่าจะเป็นการทำให้ไข่มุกต้องหม่นหมองพ่ะย่ะค่ะ”
อันจื้อจ้ายมองเขาแล้วเอ่ยเสียงเนิบช้า “เสี่ยวกุ้ยจื่อ เจ้ายังจำความฝันของตัวเองได้หรือไม่?”
“ความฝันของข้าน้อย...”
เสี่ยวกุ้ยจื่อชะงักเล็กน้อย ก่อนแววตาจะเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์
ความฝันนั้นเขาย่อมมี
ตอนที่ยังเป็นเด็กชาย เขาใฝ่ฝันอยากเป็นจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ คอยช่วยเหลือคนอ่อนแอและกำจัดคนชั่ว เพียงเก็บได้ไม้ท่อนหนึ่งระหว่างทางก็เอามาแกว่งเล่นราวกับเป็นอาวุธวิเศษอยู่ได้ทั้งวัน
น่าเสียดายที่ความจริงช่างโหดร้าย เขาไม่เพียงทำไม้ท่อนนั้นหายไป แต่ยังสูญเสียเจ้าฟองน้ำตัวน้อยของตนไปด้วย...
น้ำเสียงของอันจื้อจ้ายเปี่ยมกำลังใจ “ข้ารู้ว่าเจ้ามีความฝันอยากเป็นจอมยุทธ์ อยากเป็นวีรบุรุษ ตำราลับเล่มนี้จัดทำขึ้นเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ รับไปฝึกเถิด”
“องค์ชาย ที่แท้ท่านใส่ใจข้าน้อยมาโดยตลอด แม้แต่ความฝันของข้าน้อยก็ยังทรงทราบ” เสี่ยวกุ้ยจื่อคุกเข่าลงทั้งสองข้าง ซาบซึ้งจนสุดจะพรรณนา พลันเกิดความคิดอยากสละชีวิตเพื่อผู้ที่รู้ใจตน
ฉันจะไปสนใจอะไรล่ะ แค่รู้ว่าเด็กผู้ชายทุกคนต่างก็มีความฝันแบบเดียวกันเท่านั้นเอง
แต่เขาก็ยินดีซื้อใจผู้คนอยู่แล้ว จึงกล่าวทันทีว่า “ใช่แล้ว เพราะฉะนั้นจงพยายามเข้า ข้าเชื่อว่าเจ้าทำได้!”
“พ่ะย่ะค่ะ! ข้าน้อยจะไม่ทำให้องค์ชายผิดหวังแน่นอน จะฝึกวิถีบู๊ให้ดี แล้วเป็นดาบที่คมที่สุดขององค์ชาย!” เสี่ยวกุ้ยจื่อคำนับอย่างจริงจัง เปี่ยมด้วยกำลังใจ แทบอยากทุ่มเททั้งชีวิตถวายให้
อันจื้อจ้ายหันไปมองของรางวัลชิ้นที่สอง
น้ำพุวิญญาณ 100 ลิตร
นี่ก็เป็นของดีเช่นกัน!
น้ำชนิดนี้ไม่เพียงมีรสชาติเยี่ยมยอด ยังอุดมด้วยพลังวิญญาณ ล้ำค่าไม่แพ้สมบัติฟ้าดินทั่วไป หากดื่มทุกวันก็ช่วยบำรุงร่างกายและเพิ่มพูนพลังวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นคนธรรมดาหรือผู้ฝึกยุทธ์ก็ล้วนได้ประโยชน์มหาศาล
นอกจากนี้ น้ำพุวิญญาณยังใช้ร่วมกับเมล็ดพันธุ์พืชที่ระบบมอบให้ได้ ทำให้พืชที่ปลูกขึ้นมีพลังวิญญาณ สูงค่าสมบัติฟ้าดินทั่วไปเสียอีก!
น่าเสียดายที่โอกาสได้รับเมล็ดพันธุ์ผลไม้ไม่ได้สูงนัก ตอนนี้ในสวนหลังเรือนปลูกผลไม้ไว้เพียงสองชนิด คือแตงโมกับส้ม นับวันดูแล้ว แตงโมใกล้สุกเต็มที
ของชิ้นที่สาม อืม...ไม่พูดถึงดีกว่า
ของที่เหลือค่อนข้างธรรมดา นอกจากบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปก็มีเครื่องปรุงรสอีกเล็กน้อย เอาไว้ปรับปรุงอาหารก็พอได้
ถึงอย่างไร อาหารของโลกใบนี้ก็...กินยากเหลือเกิน
จากนั้นเขาก็เอนกายลงบนเก้าอี้เอนในลานเรือน แกว่งไปมาหน้าหลังอย่างเกียจคร้าน อาบแดดพลางหลับตาพักผ่อน
มือหนึ่งตบต้นขาเป็นจังหวะ ปากก็ฮัมเพลงเพี้ยน ๆ ว่า “โอ้ แม่นางน้อย อย่าได้กังวล ครั้นฤดูใบไม้ผลิมาเยือน หิมะก็ปกคลุมหออีกครา...”
...
เขาไม่รู้เลยว่า ถ้อยคำที่กล่าวบนท้องพระโรงได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองหลวงแล้ว ด้วยการผลักดันของเหล่าองค์ชายและผู้มีเจตนาแอบแฝง
“เหตุใดไม่กินเนื้อสัตว์เล่า?”
ถ้อยคำนี้กลายเป็นคำเรียกแทนอันจื้อจ้ายไปแล้ว ผู้คนต่างหัวเราะเยาะเมื่อเอ่ยถึงเขา เสียงด่าทอดังระงม จนสูญสิ้นใจประชาชน
จวนสกุลไป๋
นี่คือจวนของตระกูลเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง!
กลีบเหมยร่วงหล่นประหนึ่งสายฝน ร่างอรชรพริ้วไหวร่ายกระบี่
“ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ—”
เงาร่างสีขาวกำกระบี่ยาวไว้ในมือเรียวงาม ท่วงท่าพริ้วไหวดุจหงส์สะดุ้งบิน อ่อนช้อยดุจมังกรเริงระบำ กำลังฝึกวิชากระบี่อันพลิ้วไหวและประณีตอยู่ในดงเหมย
เมื่อฝึกเสร็จ นางก็สะพายกระบี่ยาวไว้ด้านหลัง ยืนตัวตรงดุจต้นสน ก่อนค่อย ๆ ปรับลมหายใจภายในให้สงบ
นางมีอายุราวสิบหกปี ดวงตาสุกใส ฟันขาวสะอาด โฉมหน้าประหนึ่งภาพวาด แก้มงามขึ้นสีแดงระเรื่อ หอบหายใจเบา ๆ ชายกระโปรงปลิวไปตามสายลม ท่ามกลางกลีบเหมยที่โปรยปรายทั่วบริเวณ งดงามราวกับภาพวาด
“พี่ พี่สาว ข้าช่างมีพี่สาวที่น่าสงสารเหลือเกิน!”
เงาร่างหนึ่งร้องคร่ำครวญพลางวิ่งเข้ามา ก่อนกล่าวอย่างขุ่นเคือง “พี่ ท่านคู่หมั้นของพี่ก่อเรื่องน่าขันอีกแล้ว เดิมทีข้าคิดว่าตนเองไร้การศึกษาไร้ความสามารถพอแล้ว แต่พอเทียบกับเขา ข้ากลับรู้สึกว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะขึ้นมาเลย”
หญิงสาวขมวดคิ้วอย่างสงสัย “เกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
ไป๋เสี่ยวหลงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นบนท้องพระโรงวันนี้ให้ฟังทันที พอเล่าถึงตอนที่อันจื้อจ้ายถามว่า “เหตุใดไม่กินเนื้อสัตว์เล่า?” เขาก็ยกมือกุมหน้าผากด้วยความเจ็บปวดใจ
หญิงสาวฟังจบก็เผยสีหน้าโศกเศร้า
“ไท่หวงแห่งแคว้นฉู่สร้างแผ่นดิน เปิดศึกสิบคราล้วนมีชัย ทั้งจักรพรรดิฉู่ยังทุ่มเทปกครองแผ่นดินมาสี่สิบปี ในหมู่พี่น้องร่วมราชวงศ์ มีทั้งผู้เก่งกาจด้านการศึก ผู้เชี่ยวชาญวิถีบู๊ และผู้ชำนาญงานบุ๋น แต่ใครจะคิดว่า ในฟ้าดินกว้างใหญ่กลับมีอันหลางอยู่ด้วย”
นางถอนหายใจแผ่วเบา เปี่ยมด้วยความสิ้นหวังจนมิอาจทำสิ่งใดได้
“พี่ ถอนหมั้นเถิด!” ไป๋เสี่ยวหลงกล่าวเสียงขรึม “พี่แต่งกับองค์ชายเก้า ก็ไม่ต่างจากเอาบุปผางามไปปักบนกองมูลวัว!”
เขายังรู้สึกแทนพี่สาวว่าไม่ได้รับความเป็นธรรม
พี่สาวของเขาเป็นหนึ่งในสี่หญิงงามแห่งเมืองหลวง มีชื่อเสียงเลื่องลือ ทั้งเชี่ยวชาญบุ๋นและบู๊ กิริยางดงาม สุขุมเรียบร้อย ทั้งยังเฉลียวฉลาดและเพียบพร้อม แล้วอันจื้อจ้ายเล่า?
ก็แค่คนไร้ค่า!
“น้องชาย เจ้ายังไม่เข้าใจ เรื่องนี้ไม่ต้องพูดถึงอีกแล้ว เอาเป็นเช่นนี้เถิด”
“พี่!”
“ข้าอยากอยู่เงียบ ๆ!”
“อ้อ”
ไป๋เสี่ยวหลงได้แต่เดินจากไปด้วยสีหน้าห่อเหี่ยว ทว่าภายในใจกลับมีไฟกองหนึ่งลุกโชน
“ไม่ได้ เรื่องแบบนี้ข้าทนไม่ไหว ข้าจะไปช่วยพี่ถอนหมั้น!”
เลือดร้อนพลุ่งพล่าน เขาพุ่งออกจากจวนอย่างเร่งรีบ มุ่งตรงไปยังจวนองค์ชายเก้า
ภายในลานจวนองค์ชายเก้า
อันจื้อจ้ายนอนอาบแดดอยู่บนเก้าอี้เอนอย่างเบื่อหน่าย
เขาปล่อยสมองให้ว่างเปล่า คิดฟุ้งซ่านไปเรื่อย “ถ้ามีโทรศัพท์ให้ฉันไถคลิปดูวิดีโอสั้น อ่านนิยายมะเขือเทศก็คงสมบูรณ์แบบ โลกนี้น่าเบื่อเกินไปแล้ว จะหาอะไรสนุก ๆ ทำดีนะ?”
ข้างกาย เสี่ยวกุ้ยจื่อกำลังชงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปให้เขา
“ปัง ปัง ปัง!”
ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
“ไป๋เสี่ยวหลงแห่งจวนสกุลไป๋ ขอเข้าพบองค์ชายเก้าพ่ะย่ะค่ะ”
ไป๋เสี่ยวหลง?
ก็เป็นน้องชายของคู่หมั้นเขานี่นา
อันจื้อจ้ายลองคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นบนท้องพระโรงวันนี้เพียงเล็กน้อย ก็เดาได้แล้วว่าอีกฝ่ายมาด้วยเหตุใด
ดูท่าว่าวาจาอันล้ำเลิศของฉันคงแพร่ไปถึงคนอื่นแล้ว สกุลไป๋ทนรับความอัปยศไม่ไหว เลยมาเพื่อถอนหมั้นสินะ?
ดีเลย!
จะได้สลัดภาระออกไปอีกหนึ่งอย่าง!
เพราะสัญญาหมั้นหมายระหว่างเขากับไป๋เสี่ยวโยว ทำให้เขากลายเป็นเสี้ยนหนามตำตาของผู้คนมากมาย ชวนให้ใครต่อใครชิงชัง เรียกได้ว่าเป็นปัญหาใหญ่หลวง
เขารีบกล่าวว่า “เสี่ยวกุ้ยจื่อ รีบเชิญเขาเข้ามา!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
ครู่ต่อมา ไป๋เสี่ยวหลงก็วิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา ใบหน้ายังมีความขุ่นเคืองคุกรุ่นอยู่ เมื่อเห็นอันจื้อจ้ายวางท่าตามสบาย แววดูแคลนก็วูบผ่านดวงตา
ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคารวะอย่างมีมารยาท “คารวะองค์ชายเก้าพ่ะย่ะค่ะ”
อันจื้อจ้ายโบกมือ “ไม่ต้องมากพิธี เจ้ารีบร้อนมาหาข้าเช่นนี้ มีเรื่องอันใดหรือ?”
“องค์ชาย ข้า ข้า...ข้าคิดว่า...”
ไป๋เสี่ยวหลงอ้าปาก แต่จู่ ๆ ก็ขลาดขึ้นมา เลือดร้อนที่เพิ่งพลุ่งพล่านเมื่อครู่พลันเย็นวาบ
เขาพูดไม่เก่ง ไม่รู้จักอ้อมค้อม ทั้งยังกลัวว่าหากพูดตรง ๆ จะทำให้อันจื้อจ้ายไม่พอใจ
ถึงอีกฝ่ายจะไม่ได้เรื่องเพียงใด แต่ก็ยังเป็นองค์ชาย เป็นเชื้อพระวงศ์สูงศักดิ์ หากพิโรธขึ้นมา ก็ทำให้สกุลไป๋เดือดร้อนได้เช่นกัน
“ชิ เจ้านี่นะ เป็นหนุ่มเป็นแน่นเสียเปล่า”
อันจื้อจ้ายรอฟังอย่างคาดหวัง ก่อนให้กำลังใจ “ทำตัวให้สมกับเป็นชายชาตรี มีอะไรก็พูดออกมาตรง ๆ อย่าขลาดไป ข้ารับรองว่าจะไม่ถือโทษเจ้า!”
ไป๋เสี่ยวหลงกล่าวว่า “ข้าคิดว่าท่านไม่คู่ควรกับพี่สาวข้า!”
“ดี! พูดได้ดี! ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน!”
“หา?” ไป๋เสี่ยวหลงตะลึงงัน
“เจ้าอยากถอนหมั้นใช่หรือไม่?”
“ใช่...ใช่แล้ว...”
“ดี! ข้าตกลง!”
อันจื้อจ้ายตบต้นขาฉาดหนึ่ง แล้วส่งสายตาให้เสี่ยวกุ้ยจื่อทันที “เสี่ยวกุ้ยจื่อ เอาของให้เขา”
เรื่องถอนหมั้นเช่นนี้ เขารออยู่นานแล้ว แม้แต่เอกสารก็เตรียมพร้อมไว้แล้ว
เสี่ยวกุ้ยจื่อยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้ไป๋เสี่ยวหลง
ไป๋เสี่ยวหลงงุนงงไปหมด
เขามองจดหมายในมืออย่างเลื่อนลอย—
“ข้ายินยอมให้สกุลไป๋ถอนหมั้น นับจากนี้สัญญาหมั้นหมายเป็นโมฆะ! —อันจื้อจ้าย”
คราวนี้ยิ่งงุนงงกว่าเดิม
เรื่องกลับไม่เหมือนที่เขาจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงได้สติ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น
ช่างมันเถอะ!
บรรลุเป้าหมายก็พอแล้ว!
ฮ่า ๆ ข้า ไป๋เสี่ยวหลง บุกจวนองค์ชายเก้าเพื่อช่วงชิงอิสรภาพให้พี่สาวได้สำเร็จ!
องค์ชายเก้าผู้นี้ก็ยังมีข้อดี อย่างน้อยก็รู้จักประมาณตน!
“ขอบพระทัยองค์ชายที่ทรงยินยอมพ่ะย่ะค่ะ!”
เขากำจดหมายแน่น เตรียมตัวจะจากไป ทันใดนั้นกลิ่นหอมเข้มข้นเหลือประมาณก็ลอยเข้าจมูก
ที่แท้เสี่ยวกุ้ยจื่อเปิดฝาบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปออก “องค์ชาย บะหมี่พร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“อืม ยกมาเถิด” อันจื้อจ้ายกมือกวักเรียก รับบะหมี่จากมือเสี่ยวกุ้ยจื่อ
“ซู้ด ซู้ด—”
“โฮก ๆ—”
ซู้ดบะหมี่คำหนึ่ง ตามด้วยซดน้ำซุปอีกคำ
อา ช่างสดชื่น!
“ซู้ด ซู้ด—”
“โฮก ๆ—”
...
เท้าของไป๋เสี่ยวหลงราวกับหยั่งรากลงกับพื้น ดวงตาจับจ้องบะหมี่ชามนั้นเป็นประกาย เขากลืนน้ำลายไม่หยุด