ปีคังซีที่ 17 “ย่า! ย่า!” กลุ่มคนขี่ม้าเข้าออกนอกเมืองอย่างองอาจ ผู้ที่นำหน้าเป็นสตรีชุดแดง ขี่อาชาสีดำรูปร่างสูงใหญ่ เปี่ยมด้วยความห้าวหาญ สะดุดตาเป็นพิเศษ เหล่าคุณชายเจ้าสำราญที่ผ่านมาพบเห็นนางแล้วถึงกับตะลึงจนใจลอย คนหนึ่งหันไปถามสหายข้างกาย มีเพียงผู้ที่ชาติตระกูลดีที่สุดในกลุ่มซึ่งตอบว่า “นั่นคือคุณหนูตระกูลถงเจีย มิใช่คนที่เจ้าจะคิดหมายปองได้ คุณหนูผู้นั้นอารมณ์ไม่ดีนัก ฝีมือแส้ของนางล้ำเลิศจนยากหาผู้ใดเทียบ เมื่อไม่กี่วันก่อน คุณชายน้อยจากจวนเฉิงกั๋วกงพูดหยอกเย้านางอยู่ข้างนอกไม่กี่คำ ก็ถูกนางเฆี่ยนจนแทบปางตาย บัดนี้ยังนอนพักรักษาตัวอยู่ในจวน ส่วนนางกลับไม่เป็นอะไร ยังคงออกนอกเมืองไปล่าสัตว์ตามเดิม”
เป่าจูได้รับข่าวว่าพี่สาวได้เป็นมารดาเลี้ยงขององค์ชายตัวน้อย อีกไม่กี่วันจะเข้าวังไปเยี่ยมพร้อมกับมารดาเอก นางจึงควบม้าไปยังป่าลึกนอกเมือง ล่าสุนัขจิ้งจอกกับหมาป่ามาหลายตัว เพื่อถลกหนังส่งไปให้
ยามนี้เป่าจูอายุ 10 ขวบ ทว่ามีส่วนสูงถึง 167 เซนติเมตร รูปร่างสูงเพรียว หากสวมเสื้อผ้ารัดรูปหน่อยก็ยังเห็นกล้ามเนื้อแขนชัดเจน ตัวนางเองก็ฝึกจนมีซิกซ์แพ็กสี่ลูก ประกอบกับผิวสีน้ำผึ้ง ย่อมเป็นสาวงามผิวเข้มอย่างแท้จริง หากไม่รู้ชาติตระกูล คงคิดว่านางเป็นสตรีสูงศักดิ์จากมองโกล ถงกั๋วเหวยนั้นยอมแพ้ไปเสียแล้ว รูปร่างท่วงท่าของเป่าจูไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง นิสัยก็…ปากคอร้ายกาจราวกับชุบยาพิษ เอ่ยแต่ความจริงที่แทงใจคน สมัยเด็กยังเป็นก้อนแป้งอ้วนกลม พูดจาตรงไปตรงมาแต่ก็ยังน่าเอ็นดูอยู่บ้าง ทว่าบัดนี้เล่า ด้วยรูปร่างและหน้าตาเช่นนี้ หากไม่เปิดปากพูด ต่อให้เปลี่ยนเพศไปก็คงทำให้เหล่าคุณหนูหลงใหลจนหัวปักหัวปำ
ฮูหยินถงเจียมองชุดแต่งกายของเป่าจู แล้วเดินวนอยู่สองรอบ สุดท้ายก็ตัดสินใจเปลี่ยนรองเท้าพื้นกระถางดอกไม้เป็นคู่ที่มีส้นเตี้ยที่สุด ฝ่าบาทมิได้ทรงสูงนัก อ๊ะ ไม่สิ ฝ่าบาททรง…ทรง…เฮ้อ คิดคำแก้ตัวไม่ออกแล้ว ก็คือฝ่าบาททรงเตี้ย ใส่รองเท้าส้นเตี้ยหน่อยจะได้ไม่เผลอไปสะกิดพระทัยจนทรงขุ่นเคือง
ณ ตำหนักเฉิงเฉียน ทารกน้อยผมหยิกนั่งอยู่ในอ้อมแขนของถงเจียชิงหรง จ้องคนสองคนตรงหน้าไม่กะพริบตา โดยเฉพาะเป่าจู รูปร่างสูงโปร่งของนางดึงดูดความสนใจของทารกน้อยไปในทันที
ระหว่างที่มารดาเอกกับพี่สาวกำลังสนทนากัน เป่าจูก็อุ้มทารกน้อยวัยเพียงไม่กี่เดือนมาไว้ในอ้อมแขน ดวงตาเป็นประกาย: โอ้ นี่คือฮ่องเต้หย่งเจิ้งในอนาคตสินะ ฉันก็เก่งเหมือนกันนะเนี่ย อุ้มฮ่องเต้ในอนาคตมาแล้ว ต่อไปเอาไปคุยโม้ได้ว่า ตอนเด็กฉันเคยอุ้มเธอ ตอนนี้ฉันเป็นน้าของเจ้าผมหยิกนี่แล้ว ฮ่า ๆ ๆ “มา ยิ้มให้น้าดูหน่อย” มารดาเอกฟาดฝ่ามือใส่นางทันที “เจ้าคิดว่ากำลังหยอกสุนัขอยู่หรือ?”
ฮี่ ๆ ๆ อุ้มเจ้าตัวน้อยออกไปข้างนอกทันที แล้วพาไปชมดอกไม้ในลานบ้าน นางถักมงกุฎดอกไม้ให้เขาด้วย คิดไปคิดมา พี่สาวเอกเพิ่งขอเสื้อผ้าสมัยเด็กของนางไปเมื่อไม่กี่วันก่อน บอกว่าจะให้เด็กน้อยสวมเพื่อคุ้มครองให้ปลอดภัย ฉันจึงตั้งใจหาเสื้อบุนวมสีชมพู สีแดง และสีเหลืองอ่อนมาหลายตัว แล้วให้แม่นมไปเอาเสื้อสีชมพูมาเปลี่ยนให้เจ้าผมหยิก จากนั้นสวมมงกุฎดอกไม้ที่ถักอย่างประณีตให้ เท่านี้ก็เรียบร้อย สวยจริง ๆ ภาพน่าอับอายนี้กลับไปถึงบ้านเมื่อไร ฉันจะจดลงสมุดเล่มเล็กทันที ถ้าไม่เอาเด็กมาเล่นด้วยก็ช่างไร้ความหมายสิ้นดี
เล่นข้างนอกจนพอใจแล้วก็อุ้มกลับไปให้พี่สาวดู เห็นได้ชัดว่าพี่สาวเอกกับมารดาเอกก็ชอบทำเช่นเดียวกัน เพียงแต่พี่สาวแอบเปลี่ยนเสื้อผ้าในตำหนักบูรพา เพื่อสนองความอยากเป็นมารดาของตนเอง
เมื่อเจ้าตัวน้อยง่วงแล้วถูกอุ้มออกไป ทั้งสองจึงเริ่มพูดคุยถึงปัญหาของตระกูลอูหยา ด้วยคำเตือนของฉันก่อนหน้านี้ พี่สาวเอกจึงมิได้มีความคิดหนักแน่นว่าจะรับเด็กมาเลี้ยง บี๋อวี้แม่นมซึ่งผ่านโลกมามากและเป็นแม่นมของพี่สาว เมื่อได้รับคำเตือนก็ฉุกคิดถึงความทะเยอทะยานของตระกูลอูหยา จึงมิได้รับข้อเสนอของอูหยา และเลือกนางกำนัลคนอื่นไว้เตรียมรับเด็กมาเลี้ยงแทน ถือเป็นการมีตัวเลือกเพิ่มขึ้นหลายทาง เดิมทีอูหยาก็เป็นเพียงนางกำนัลที่ไต่เต้าขึ้นมา เมื่อการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ไม่สำเร็จ พี่สาวเอกจึงไม่ปิดบังเรื่องที่นางแอบขึ้นเตียงโดยพลการ ทำให้ความประทับใจแรกที่คังซีมีต่ออูหยาคือเป็นคนไม่ซื่อสัตย์และพูดปด แต่ถึงอย่างไรพระองค์ก็เคยรับนางไว้แล้ว อีกทั้งเรื่องเกิดขึ้นในเรือนของพระญาติผู้น้อง หากแพร่งพรายออกไป ทุกคนคงสงสัยความสามารถของพระญาติผู้น้องในการดูแลฝ่ายใน สุดท้ายจึงแต่งตั้งนางเป็นต้าอิ้ง ทว่าครั้งนี้คังซีมิได้รู้สึกผิดหรือสงสารนางเลย
อูหยามีตำแหน่งไม่สูงพอจะเลี้ยงดูเด็ก ดังนั้นหลังเด็กคลอดจึงยังอยู่ในความดูแลของพระสนมเอกถงเจีย ผู้เป็นนายเหนือหัวของตำหนัก แต่เพราะอูหยาคอยก่อเรื่องไม่หยุด พระสนมเอกจึงแสร้งทำเป็นไม่ให้พบเด็ก แล้วส่งเด็กกลับไปหานางโดยตรง จนอูหยาถึงกับยืนอึ้ง กระดานหมากถูกคว่ำเสียแล้ว บี๋อวี้แม่นมมองอูหยาที่นิ่งงันแล้วกลอกตา พลางหัวเราะเยาะ จะตายอยู่แล้ว นางคิดว่ามีแต่ลูกของอูหยาเท่านั้นหรือที่รับมาเลี้ยงได้ ในวังหลังยังมีสนมชั้นผู้น้อยอีกมากมาย
ท้ายที่สุดคังซีเป็นผู้ตัดสินพระทัยเด็ดขาด เด็กยังคงอยู่ในความดูแลของพระสนมเอก ส่วนอูหยาถูกย้ายจากตำหนักเฉิงเฉียนอันหรูหรา ไปยังตำหนักหย่งเหอ ตำหนักรองทางตะวันตกด้านหลังอันเงียบเหงา ตำแหน่งฉางไจ้ที่ได้รับเลื่อนขึ้นหลังคลอดก็ถูกถอดคืน ชั่วข้ามคืนกลับไปเริ่มต้นใหม่ นางยังคงเป็นอูหยา ต้าอิ้ง ไม่มีแม้แต่ราชทินนาม ทว่าอูหยาคงขุ่นเคืองจนถึงที่สุดแล้ว นับแต่นั้นมาก็ไม่เคยมาเยี่ยมองค์ชายน้อยอีก แต่ก็ไม่กล้าแสร้งทำต่อหน้าพระสนมเอกอีกเช่นกัน
ทางมารดาเอกก็ลอบนำสมุดบันทึกอาหารที่ขัดแย้งกันซึ่งหมอประจำจวนเตรียมไว้เข้ามา มอบให้ม่ายตง สาวใช้ชั้นหนึ่งที่อยู่ข้างกายพี่สาวเอก ม่ายตงเป็นหมอหญิงที่ตระกูลถงเจียฝึกฝนขึ้นมาโดยเฉพาะ เพียงแต่เชี่ยวชาญเรื่องยาลับ เครื่องหอม และโรคสตรีมากกว่า ไม่ค่อยรู้เรื่องอาหารที่ห้ามกินร่วมกัน โชคดีที่เป่าจูนึกขึ้นได้ว่าคนในตระกูลอูหยาส่วนใหญ่ทำงานอยู่ในห้องเครื่องหลวง จึงให้หมอประจำจวนรวบรวมตำรับอาหารที่ไม่ควรกินคู่กันไว้เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน
“ฝ่าบาทเสด็จ!” ทุกคนคุกเข่าคารวะ “ข้าบาทถวายพระพรฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่น ๆ ปี” คังซีประคองพระสนมเอกให้ลุกขึ้นโดยตรง “ลุกขึ้นเถิด” เป่าจูและคนอื่น ๆ ก็ลุกขึ้นตาม ในบรรดาคนมากมาย เป่าจูซึ่งสูง 173 เซนติเมตรเมื่อรวมรองเท้าพื้นกระถางดอกไม้เข้าไปแล้ว สะดุดตาอย่างยิ่ง คังซีทอดพระเนตรเพียงแวบเดียวก็รู้สึกราวกับเห็นถงกั๋วเหวยฉบับสตรีที่ผ่านการปรับแต่งใบหน้ามาแล้ว จนรู้สึกเหมือนดวงตาใกล้สิ้นชีพ ตอนเด็กหน้าตาคล้ายกันก็จริง แต่ตอนนั้นยังเล็กอยู่ บัดนี้เติบโตขึ้นมาแล้ว กลายเป็นถงกั๋วเหวยฉบับสตรีที่ผ่านการขัดเกลาจนงดงาม เห็นทีท่านลุงจะเอ็นดูพระญาติผู้น้องคนนี้มากก็ไม่แปลก
เมื่อเสด็จเข้าใกล้ก็ทรงพบว่าความสูงของนางชวนกดดัน จึงถอยห่างทันทีแล้วประทับบนที่นั่งประธาน หลังตรัสถามสารทุกข์สุกดิบของจวนถงกับฮูหยินถงเจียแล้ว คังซีก็ทอดพระเนตรไปยังเป่าจู “ได้ยินว่าเจ้าเรียนวิชาการต่อสู้ร่วมกับเย่เค่อซูและคนอื่น ๆ ฝีมือขี่ม้ายิงธนูของคุณหนูถงเจียเลื่องชื่อแล้ว บัดนี้ดึงคันธนูได้กี่ลี่?” เมื่อพูดถึงเรื่องนี้เป่าจูก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที “ทูลฝ่าบาท บัดนี้ข้าน้อยดึงคันธนูสิบลี่ได้แล้ว” คันธนูสิบลี่? อายุเพียง 10 ขวบเองมิใช่หรือ? คังซีทอดพระเนตรถงกั๋วเหวยหมายเลขสองตรงหน้าอย่างตกตะลึง เป็นเช่นนั้นจริง รูปร่างหน้าตาคล้ายถงกั๋วเหวย ท่านลุงรองอย่างยิ่ง ส่วนพละกำลังกลับคล้ายถงกั๋วกัง ท่านลุงใหญ่ พละกำลังของท่านลุงใหญ่นั้นเหนือกว่าคนทั่วไป จึงมุ่งหน้าเข้าสู่สนามรบอยู่เสมอ และสร้างชื่อด้วยผลงานทางทหาร แต่บุตรชายหลายคนของเขากลับไม่มีพละกำลังเช่นเดียวกับบิดา ไม่คิดเลยว่าจะมาปรากฏอยู่กับพระญาติผู้น้องตัวน้อยคนนี้
“ไม่เลว มีสง่าราศีของสตรีชาวแมนจูอยู่บ้าง นับว่าไม่ทำให้ท่านลุงใหญ่เสียหน้า อาจารย์สอนวิชาการต่อสู้ของเจ้าเป็นคนสนิทของท่านลุงใหญ่ เดิมทีเรายังสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงรับเจ้าเป็นศิษย์ บัดนี้เห็นว่าเจ้าอายุยังน้อยแต่กลับดึงคันธนูสิบลี่ได้ ย่อมไม่ทำให้บรรพชนต้องอับอาย หาเวลามาประลองขี่ม้ายิงธนูที่สนามฝึกสักครั้งเถิด” ทางคังซีเองก็ได้พบพระญาติผู้น้องตัวน้อย ผู้มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วเมืองหลวงในเรื่องความห้าวหาญตั้งแต่อายุยังน้อยแล้ว