ลานฝึกยุทธ์ คังซีพาองค์รัชทายาทอิ้นเหรินวัย 5 ชันษาขึ้นมายืนบนแท่น ส่วนเป่าจูเริ่มง้างธนูกำลังสิบแล้ว
ฟิ้ว!
“เข้าเป้าสิบวง!” ขันทีตะโกนเสียงดัง เป่าจูเชิดคางขึ้นทันที พี่สาวผู้นี้เป็นเพียงตำนาน อย่าได้หลงใหลพี่สาวเชียว
คังซีพยักหน้า “ไม่เลวจริง ๆ ยิงต่อไป ให้เราดูขีดจำกัดของเจ้า”
เป่าจูเปลี่ยนธนูต่อ ที่นางพูดถึงธนูกำลังสิบเมื่อครู่ เพราะนางมั่นใจว่าต่อให้ขี่ม้าอยู่ก็ยังยิงตรงกลางเป้าได้ แต่ขีดจำกัดของนางในยามนี้น่าจะอยู่ที่กำลังสิบห้า เพียงแต่คราวนี้ยังควรยั้งมือไว้ก่อน ใช้ธนูกำลังสิบสามก็พอ อย่างไรเสียธนูแข็งกำลังสิบสี่คือขีดจำกัดของคังซี
ครั้นถึงคราวง้างธนูกำลังสิบสาม เป่าจูกลั้นหายใจจนใบหน้าแดงก่ำ แล้วจงใจยิงให้เฉียดเป้าไปเล็กน้อย ได้คะแนนแปดวง
“ดี!” อิ้นเหรินตบมืออย่างตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าเด็กน้อยยังน่าเอ็นดูอยู่มาก หลังสาธิตเสร็จ เป่าจูก็ถูกสายตาชื่นชมของอิ้นเหรินกระตุ้น จึงแสดงความหลากหลายของอาวุธให้เขาดูทันที ทั้งแส้ พลอง ดาบง้าวจันทร์เสี้ยว กระบี่ และทวนอาหู่ ล้วนร่ายกระบวนท่าให้ดูอย่างละชุด อิ้นเหรินตื่นเต้นยิ่งนัก ราวกับคนที่พบผู้รู้ใจในถิ่นกันดาร ทั้งสองสนิทสนมกันขึ้นในพริบตา ก่อนเริ่มพูดคุยเรื่องอาวุธและกระบวนท่าวิทยายุทธ์กันอย่างออกรส จนลืมคังซีไปเสียสิ้น คังซีมองทั้งคู่ด้วยรอยยิ้มขบขัน รูปร่างของทั้งสองต่างกันลิบลับ ทั้งยังมีอายุห่างกันถึง 5 ปี ทว่ากลับมีความคิดตรงกันราวกับสมองงอกมาจากที่เดียวกัน
กลับถึงจวน เป่าจูก็เชิดหน้าตรงไปหาท่านลุงใหญ่ ถงกั๋วกังเห็นนางก็รู้ทันทีว่าคังซีคงอนุญาตให้นางติดตามเขาไปยังสนามรบแถบเซิ่งจิงแล้ว แถบเซิ่งจิงมีทั้งด่านซานไห่กวน หนิงกู่ถ่า และสถานที่ต่าง ๆ ที่ต้องออกตรวจตรา อีกทั้งยังต้องผูกสัมพันธ์กับเหล่าแม่ทัพในเซิ่งจิง เรื่องเช่นนี้จะง่ายดายได้อย่างไร ฝ่าบาทเอ๋ย ทรงทำให้กระหม่อมลำบากเสียแล้ว พาเป่าจูไปก็เหมือนเปิดคอกปล่อยหมู นางคงได้กลับบ้านเดิมอย่างมีความสุขแน่ บ่าวรับใช้ข้างกายเป่าจูต้องผลัดเวรกันถึงสามผลัด ถงกั๋วเหวยรับมือไม่ไหวก็โยนนางมาให้ท่านลุงใหญ่อย่างเขา แล้วคิดหรือว่าพรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของนางถูกค้นพบได้อย่างไร ตอนอายุ 2 ขวบครึ่งก็ปีนขึ้นหลังคาแล้ว พอ 3 ขวบก็ปีนต้นไม้ไปเด็ดผลไม้ อายุ 4 ขวบปีนกำแพงออกจากจวน แล้วตีคนที่ลักพาตัวนางจนร่างท่อนล่างบอบช้ำยับเยิน ส่วนเหตุใดไม่ตีท่อนบนหรือ? เด็กตัวจ้อยเช่นนั้นจะสูงสักเท่าไรกัน ก็ย่อมเตะได้แต่ท่อนล่างอย่างบ้าคลั่งน่ะสิ
เซิ่งจิง บัดนี้เป่าจูได้โบยบินอย่างอิสระราวนกพ้นกรงแล้ว ท่านลุงใหญ่ได้ยืนยันกับคังซีเรียบร้อยว่าจะเลี้ยงดูนางตามแบบธรรมเนียมเดิมของสตรีชั้นสูงชาวแมนจู และให้ออกสนามรบด้วย กองทัพสตรีของเป่าจูก็รวมตัวเป็นรูปเป็นร่างแล้ว แถบเซิ่งจิงไม่ได้จำกัดสตรีมากนัก ทุกคนล้วนได้รับการอบรมตามแบบสตรีชั้นสูงชาวแมนจูในอดีต ออกรบได้ ทั้งยังดูแลจวนและจัดการงานภายในได้ด้วย อย่างไรเสียแถบนี้อยู่ใกล้เฮยหลงเจียงและมองโกลตะวันออก มักมีชนเผ่าชายแดนเข้ามารบกวน ทั้งยังมีกลุ่มโจรอยู่บ้าง บุรุษออกไปต้านศัตรูอยู่เสมอ สตรีจึงต้องเข้มแข็งขึ้นตามธรรมชาติ
บัดนี้เป่าจูไร้คู่ต่อกรในหมู่คนหนุ่มสาวแห่งเซิ่งจิง ฝีมือของนางเป็นที่ยอมรับ สตรีจากหลายตระกูลพากันฝึกยุทธ์และออกสนามรบตามนาง พวกนางมิใช่คุณหนูบอบบางอ่อนแอ
กองทัพสตรีของเป่าจูมิใช่กองทัพประจำการ จึงมีข้อจำกัดไม่เข้มงวดนัก หลายปีมานี้พวกนางจึงเดินทางทั่วเซิ่งจิง จี๋หลิน และเฮยหลงเจียง จนแต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือ โดยเฉพาะเป่าจู หลังผ่านการฝึกฝนอย่างจริงจังในค่ายทหารและสนามรบ บัดนี้นางง้างธนูกำลังยี่สิบได้แล้ว อีกทั้งยังมีกล้ามหน้าท้องแปดลอน เรียกได้ว่าสวมอาภรณ์แล้วดูผอมเพรียว แต่เมื่อถอดออกกลับเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ
ถงกั๋วเหวยส่งฎีกาขอยกเว้นการคัดเลือกถวายขึ้นไป ทั้งยังส่งข่าวไปยังเซิ่งจิงด้วย เป่าจูและคนอื่น ๆ เตรียมกลับเมืองหลวงแล้ว พวกนางนำอาวุธและหนังสัตว์ที่ล่ามาได้ติดตัวไปด้วย ทั้งยังจัดของขวัญให้หลงเคอตัว พี่สาว และอิ้นเจินไว้พร้อมสรรพ ก่อนออกเดินทาง
แม้หลายปีมานี้เป่าจูจะอยู่ที่เซิ่งจิง แต่ช่วงเทศกาลก็ยังกลับเมืองหลวงอยู่เสมอ นางพบมารดาเอกและบิดาบ่อยครั้ง อย่างไรเสียมารดาเอกก็มักใช้ข้ออ้างว่าไปเซิ่งจิงเพื่อเยี่ยมเป่าจู แล้วแอบหนีออกจากบ้าน เมื่อเป่าจูพาไปขี่ม้าล่าสัตว์ทั่วทุกแห่ง นางก็ดูแข็งแรงและอ่อนเยาว์กว่าก่อนมาก มีเพียงบิดากับหลงเคอตัวที่น่าสงสาร ท่านลุงใหญ่ยุ่งอยู่ที่เซิ่งจิง บิดาจึงต้องอยู่ในเมืองหลวงคอยจัดการเรื่องต่าง ๆ ส่วนหลงเคอตัวถูกคังซีเห็นแวว จึงถูกรั้งตัวไว้เรียนหนังสือในเมืองหลวง
ปีที่ 25 แห่งรัชศกคังซี ปีนี้เป่าจูอายุ 18 ปี หลายปีก่อนในช่วงปีใหม่ ความผิดปกติของร่างกายนางถูกฮูหยินถงเจียสังเกตเห็น นางไม่เคยมีประจำเดือน จึงเชิญหมอหลวงมาตรวจ และได้รู้ว่านางเป็นหมันมาตั้งแต่กำเนิด ไม่มีประจำเดือน แต่ร่างกายกลับแข็งแรงกว่าสตรีทั่วไปมาก กระทั่งแข็งแรงกว่าบุรุษเสียอีก นับว่าโชคร้ายมีโชคดีปะปน
เป่าจูไม่ได้รู้สึกอะไรนัก อย่างไรเสียสภาพเช่นนี้ก็เกิดจากโอสถในห่อของขวัญสำหรับมือใหม่ที่นางใช้ไป ถึงอย่างไรนางก็ต้องเข้าวังในท้ายที่สุด เด็กที่เกิดจากโอสถให้กำเนิดบุตรแม้จะมีสุขภาพแข็งแรง แต่การสมรสระหว่างญาติใกล้ชิดก็ยังทำให้ยีนมีปัญหา จะใชโอสถให้กำเนิดบุตรกับทายาททุกคนได้อย่างไร ต้องติดหนี้แต้มตั้งเท่าไรกัน สู้ตัดความสามารถในการมีบุตรให้สิ้นซากในคราวเดียว แลกกับร่างกายที่แข็งแรงเสียยังดีกว่า อย่างไรนี่ก็เป็นโลกภารกิจแรกของนาง ใช้ได้เพียงโอสถจากห่อของขวัญสำหรับมือใหม่เท่านั้น หากต้องการสิ่งอื่นก็ต้องกู้ยืม
ฮูหยินถงเจียเพิ่งรู้สึกราวกับฟ้าถล่มลงมาตรงหน้า ก็เห็นเป่าจูทำหน้าไม่ยี่หระ แถมยังโชว์ร่างกายแข็งแรงให้นางดูอีกด้วย ความเศร้าจึงลดลงไปทันที การมีบุตรก็อันตรายไม่ใช่น้อย หลายปีก่อนหลานสาวตัวน้อยของบุตรสาวคนโตเพิ่งเกิดได้ไม่นานก็สิ้นใจ ความทะเยอทะยานของบุตรสาวคนโตก็พลอยมอดดับไปด้วย รอให้นางแต่งงานแล้วรับบุตรบุญธรรมสักคนก็พอ ช่างเถิด ดูท่าเป่าจูเองก็ไม่คิดแต่งงาน นางรู้ดีว่าพี่ใหญ่ถงกั๋วกังกำลังมองหาบุรุษที่จะมาเป็นเขยแต่งเข้าจวนอยู่แล้ว นิสัยเป่าจูก็มิได้อ่อนโยนนัก แถมยังมีแรงมาก หากแต่งเข้าตระกูลที่มีฐานะเสมอกัน อีกฝ่ายย่อมไม่อาจไม่รับอนุภรรยา หากเป่าจูโมโหขึ้นมาแล้วทุบอีกฝ่ายตาย นั่นก็เท่ากับสร้างความแค้นกัน
ทางถงกั๋วกังยังคัดเลือกชายบำเรอสองคนมาให้อีก สองคนที่เลือกไว้ก่อนหน้านี้เข้าจวนของเป่าจูแล้ว ปรนนิบัตินางได้ดีพอสมควร อย่างไรเสียเป่าจูก็ชอบบุรุษหน้าตาหล่อเหลา ทั้งสองสามคนต่างเต็มใจด้วยกันทั้งนั้น บุตรอนุภรรยาในตระกูลที่มารดาเอกไม่โปรดปราน ได้ใช้รูปโฉมแลกกับชีวิตอันสงบสุขก็นับว่าคุ้มค่า
เป่าจูทิ้งชายบำเรอสองคนไว้ที่เซิ่งจิง อย่างไรเสียบรรยากาศในเมืองหลวงก็เปิดกว้างไม่เท่าเซิ่งจิง นางยังต้องคำนึงถึงสตรีคนอื่น ๆ ในตระกูลถงเจียด้วย
จวนถง หลงเคอตัวยืนชะเง้อมองอยู่หน้าประตูจวน ถงกั๋วเหวยยืนหัวเราะเยาะอยู่ข้าง ๆ “พี่สาวเจ้ากลับมาแล้ว คราวนี้มีคนจัดการเจ้าเสียที!”
หลงเคอตัวไม่ยอมถูกยั่วให้โมโห “ข้าเต็มใจ”
ม้าดำตัวหนึ่งเผยกายออกมาจากหัวมุม ตามด้วยขบวนรถยาวเหยียดที่ค่อย ๆ ปรากฏให้เห็น เมื่อขบวนหยุดลงหน้าประตู เป่าจูก้าวลงจากรถแล้วคำนับบิดา จากนั้นตบหลงเคอตัวจนเซไปด้านข้างหนึ่งฝ่ามือ “โอ้ เจ้าหนู โตขึ้นมากทีเดียว น่าเสียดายยังสู้พี่สาวอย่างข้าไม่ได้!” บัดนี้เป่าจูสูง 183 ซม. ยังไม่รวมรองเท้าพื้นสูง เพียงส่วนสูงก็มองลงมาเหนือฝูงชนแล้ว หลงเคอตัวสูง 178 ซม. นับว่าสูงไม่น้อย ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเป่าจูก็ยังเป็นน้องชายอยู่ดี
เป่าจูหยิบคันธนูกับลูกธนูที่เตรียมให้หลงเคอตัวออกมา เห็นสีหน้าดีใจของเขาก็รู้ว่าตนไม่ได้ให้ผิดของ เพื่อหาวัสดุเหล่านี้ นางถึงกับเข้าไปในภูเขาด้วยตนเอง
ต่อมา นางจัดหนังเสือที่ถวายฮ่องเต้ เสื้อคลุมหนังหมาป่าของพี่สาวร่วมบิดามารดา และสร้อยเขี้ยวหมาป่าสำหรับอิ้นเหรินกับอิ้นเจินให้เรียบร้อย แล้วให้บิดานำเข้าไปในวัง
“เหตุใดยังมีขององค์รัชทายาทอีกชิ้นเล่า?” ฮูหยินถงเจียมองสร้อยที่เพิ่มขึ้นมาแล้วถาม
“ข้ากับองค์รัชทายาทน้อยมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาโดยตลอด อีกทั้งก็ไม่ได้ติดต่อกันบ่อย ไม่ส่งผลกระทบอะไรหรอก หากส่งให้อิ้นเจินแต่ไม่ส่งให้เขา คงดูเหมือนข้าลำเอียง ข้ายังเพิ่มสร้อยเขี้ยวสุนัขอีกสองสามเส้นให้อิ้นเจิน เอาไปให้สุนัขตัวน้อยของเขาด้วย”