วันฉลองครบเดือน เป่าจูถูกทุกคนรุมแต่งองค์ทรงเครื่อง ห่อตัวด้วยผ้าแดงสด สวมหมวกใบเล็กและสร้อยคอทองคำแท้ เด็กอ้วนกลมตัวแดงก่ำถูกตงเสวี่ยอุ้มเดินไปยังเรือนด้านหน้าโดยไม่หอบหายใจ ตงเสวี่ยเป็นสาวใช้ที่ฮูหยินถงเจียจัดมาเป็นพิเศษ นางฝึกวิทยายุทธ์มาและคอยดูแลเป่าจูน้อยที่แข็งแรงมีเรี่ยวแรงล้นเหลือ
เรือนด้านหน้าจัดวางขนมมงคล ไข่แดง เหล้าสุขมงคล และอาหารหลากชนิดไว้เต็มโต๊ะ แขกเหรื่อทยอยมาถึง ฮูหยินถงเจียอุ้มเป่าจูอ้วนกลมซึ่งแต่งกายเป็นก้อนแดงสดออกมา ดวงตาของทุกคนเปล่งประกาย รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก แม้แต่อาหม่าและพี่ชายของนางก็ยิ้มจนแทบมองไม่เห็นฟัน
พิธีเริ่มต้นด้วยการโกนผมไฟ ตัดปอยผมเก็บไว้ให้เป็นสิริมงคล หมายถึงการเริ่มต้นใหม่และชีวิตราบรื่น จากนั้นจึงสวมชุดครบเดือน ใส่สร้อยล็อกอายุยืน กำไลเงิน และสร้อยคอ เพื่ออธิษฐานขอให้พ้นจากภัยอันตราย มีอายุยืนยาว ทุกคนทยอยเข้ามามองมืออวบป้อมราวรากบัวของเด็กน้อย พร้อมมอบของขวัญและคำอวยพร เป่าจูน้อยเห็นประกายทองระยิบระยับก็ดีใจยิ่งนัก พบใครก็ยิ้มให้ ไม่รู้จักเขินอายแม้แต่น้อย
ขณะที่เป่าจูน้อยกำลังจ้องกองทองคำจนแทบหยดน้ำลาย ผู้ดูแลเรือนนอกก็เร่งฝีเท้าเข้ามารายงานว่าฮ่องเต้เสด็จมาถึง ทุกคนต่างเผยสีหน้าตื่นตะลึงไปชั่วขณะ ถงกั๋วเหวยจึงรีบจัดให้ทุกคนคุกเข่า รอจนเงาร่างฉลองพระองค์สีเหลืองอร่ามย่างเข้ามาในเรือนด้านหน้า ทุกคนก็พร้อมใจกันถวายคำนับ “ข้าพระองค์ถวายบังคมฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นหมื่นปี” ทุกคนก้มหน้า ไม่กล้าเงยขึ้นสบพระพักตร์ ทว่าเป่าจูกล้าสิ นางยังเป็นทารก ทั้งยังไร้ความทรงจำ เด็กเล็กย่อมชอบมองสิ่งที่แวววาวกับเสื้อผ้าสีสันสดใสเป็นธรรมดา
ยามนี้เป่าจูอ้วนกลมอยู่ในอ้อมแขนของถงกั๋วเหวย ดวงตากลมโตจับจ้องคังซีไม่วางตา คังซีทอดพระเนตรแซ่เก่าแก่ของชาวแมนจูที่อยู่เต็มห้อง แล้วตรัสเสียงเบาว่า “ลุกขึ้นเถิด วันนี้เป็นงานฉลองครบเดือนของคุณหนูถงเจีย ถือเป็นงานเลี้ยงในครอบครัว ไม่ต้องยึดธรรมเนียมระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง ให้ถือธรรมเนียมในครอบครัวแทน”
“ท่านน้า ข้าขอดูท่านลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยหน่อย” ถงกั๋วเหวยเป็นคนตรงไปตรงมา จึงยื่นก้อนแดงอ้วนกลมออกไปทันที ที่แท้แขนนางหนักเหลือเกิน จนมือเขาเจ็บ คังซีรับนางมาแล้วก็ทรงอุทานในพระทัย ช่างเป็นเด็กหญิงอ้วนกลมจริงแท้ ตัวหนักอึ้งเมื่ออยู่ในอ้อมแขน ลองดูแก้มยุ้ยคู่นั้นกับแขนป้อมราวรากบัวสิ เฮ้อ ใบหน้านี้… คังซีทอดพระเนตรแล้วตรัสด้วยความตกพระทัยเมื่อเห็นเครื่องหน้าคุ้นเคย “ลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยเหมือนท่านน้าเหลือเกิน!” ใบหน้าของเป่าจูเป็นฉบับถงกั๋วเหวยที่งดงามและประณีตขึ้น รูปหน้าก็อ่อนโยนกว่าของถงกั๋วเหวยอยู่บ้าง นี่จึงเป็นเหตุผลที่นางอยู่ในมือถงกั๋วเหวยตั้งแต่เริ่มงานเลี้ยง ร่างย่อส่วนของตนเองเช่นนี้ ใครเห็นแล้วจะไม่ชอบเล่า
เป่าจูหัวเราะคิกคักเมื่อมองคังซี ก่อนคว้าฉลองพระองค์สีเหลืองอร่ามไว้ มณีโมราที่ห้อยอยู่บนเสื้อก็มาอยู่ในมือนางด้วย คังซีทรงพระสรวล เด็กคนนี้ไม่หวั่นเกรงพระบารมีของพระองค์ ยิ่งไปกว่านั้นยังขาวอวบ พอยิ้มแล้วก็ยิ่งเหมือนอาหม่าเข้าไปใหญ่ (ปากนี้ช่างร้ายกาจนัก)
คราวนี้ถงกั๋วเหวยถึงได้สติ เหตุใดจึงมอบเด็กให้ไปอย่างงุนงงเช่นนั้น โชคดีที่ช่วงนี้เขาตั้งใจควบคุมแรงของเด็กอ้วนไว้มาโดยตลอด จึงยังไม่เผยพิรุธออกมา
คราวนี้คังซีทรงอุ้มจนพอพระทัยแล้ว ก้อนแดงอ้วนกลมตัวหนัก แต่ไม่รู้จักคน ทั้งยังว่าง่าย นอนนิ่งอยู่ในอ้อมพระอุระ หลังงานเลี้ยงสิ้นสุดลง เมื่อเห็นเป่าจูอุ้มมณีโมรากับลูกปัดทองคำที่ฉกมาจากพระวรกายของคังซีไว้ในอ้อมแขน ยิ้มจนแทบมองไม่เห็นฟัน ฮูหยินถงเจียก็ประทานจุมพิตใหญ่ให้ทันที
ณ ศาลาหลันถิงในเรือนด้านหลัง คังซีกับถงเจียชิงหรงรำลึกถึงวันเวลาเมื่อครั้งพระมารดาผู้ให้กำเนิด เซี่ยวคังจางหวงโฮ่ว ยังทรงพระชนม์ชีพ แม้พระมารดาจะทรงพระพลานามัยอ่อนแอ แต่ยังมีเรี่ยวแรงอยู่บ้าง อีกทั้งมีลูกพี่ลูกน้องหญิงคอยอยู่เคียงข้าง วันเวลาที่ทั้งสามได้พูดคุยหัวเราะด้วยกันช่างสุขสันต์ยิ่งนัก “เอ่อ—เอ่อ!” เสียงเรอแหวะนมยาวเหยียดดังออกจากปากเป่าจู การนัดพบโดยอ้างว่ามาเยี่ยมเป่าจูจะขาดตัวเอกของเราไปได้อย่างไร แม้จะทำลายบรรยากาศไปบ้าง แต่ความเศร้าจาง ๆ ก็สลายไปอย่างรวดเร็ว เด็กอ้วนจ้ำม่ำกำลังตื่นเต้นเมื่อเห็นดอกไม้ ร่างทั้งร่างแทบจะพุ่งออกจากมือสาวใช้ ด้วยความว่องไว นางคว้าดอกไม้ไปเสียหมด ลงมือเด็ดดอกไม้จนย่อยยับ ทิ้งซากไว้เกลื่อนกลาด มือเล็กเปื้อนน้ำดอกไม้ตบโต๊ะหินดังสนั่น เหลียงจิ่วกงรีบอุ้มเด็กอ้วนจ้ำม่ำไปอีกด้าน พาไปดูปลาคาร์ปแดงอ้วนกลมในสระ เด็กน้อยจึงสงบลง
จวนเฮ่อเสอหลี่ ซั่วเอ่อถูมีสีหน้าบึ้งตึงมาตลอดนับแต่กลับจากงานเลี้ยงครบเดือน เขาอยู่ในห้องหนังสือเพียงลำพัง สกุลถงเจียช่างรุ่งโรจน์ยิ่งนัก งานครบเดือนของบุตรสาวอนุภรรยาคนหนึ่งกลับเชิญฮ่องเต้มาได้ ทั้งยังประทับอยู่พักหนึ่ง เกรงว่าคงมาเยี่ยมบุตรสาวภรรยาเอกของสกุลถงเจียผู้นั้น สตรีที่ถูกกำหนดให้เข้าวัง ไม่ได้การ ต้องไม่ปล่อยให้นางมาคุกคามตำแหน่งฮองเฮา ลูกพี่ลูกน้องชายหญิงรักใคร่กันดีก็ไม่ควรมีลูกอีก เด็กที่เกินมาก็ไร้ประโยชน์ เมื่อคิดได้ดังนั้น ซั่วเอ่อถูจึงสั่งให้คนส่งข่าวไปยังฮองเฮาในวังทันที
ฮองเฮาประทับอยู่ในห้องอุ่น พระหัตถ์กำจี้หยกคู่ไว้แน่น บ่าวไพร่ต่างไม่กล้าแม้แต่จะหายใจเสียงดัง ปี้ถานกูกูเข้ามากล่าวเสียงเบาว่า “เหนียงเหนียงทรงเป็นฮองเฮา ไม่มีผู้ใดแย่งความโปรดปรานไปจากพระองค์ได้ สตรีในวังมีแต่จะเพิ่มขึ้นทุกวัน พระองค์ประทับบนที่สูง คอยทอดพระเนตรพวกนางแก่งแย่งกันก็พอแล้ว พวกเราส่งข่าวนี้ออกไป ให้พวกนางเป็นฝ่ายร้อนใจเถิด” ความเงียบแผ่ปกคลุม ฮองเฮาไม่ตรัสอยู่นาน เพียงทอดพระเนตรจี้หยกชิ้นนั้นแน่วนิ่ง ก่อนตรัสด้วยพระสุรเสียงแหบพร่า “ส่งข่าวออกไปเถิด”
ทางด้านไท่หวงไท่โฮ่ว เมื่อทอดพระเนตรข่าวที่ส่งมาจากตำหนักคุนหนิงก็ทรงทราบว่า คงไม่อาจรอเก็บเกี่ยวผลประโยชน์อยู่เบื้องหลังแล้วฉวยจุดอ่อนของฮองเฮามาไว้ในพระหัตถ์ได้ แต่ฮองเฮาจะมีใจกว้างถึงเพียงนั้นจริงหรือ? ดูได้จากสกุลหนิวกู่ลู่ที่จนบัดนี้ยังไร้ทายาท และคุณหนูทดลองเข้าหอที่ถูกกดขี่มาโดยตลอดอย่างสกุลจาง ก็เห็นได้ชัดแล้ว ทว่ายังไม่ต้องรีบร้อน ยังไม่ถึงเวลาที่สกุลถงเจียจะเข้าวัง พระองค์เชื่อว่านิสัยของฮองเฮาผู้นี้จะมอบเรื่องน่าประหลาดใจให้พระองค์ได้
ยามราตรี คังซีเอนพระวรกายอยู่บนแท่นบรรทม ฟังรายงานจากองครักษ์ลับ เมื่อได้ยินถึงไท่หวงไท่โฮ่วกับฮองเฮา พระหัตถ์ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง พระองค์ทรงทราบดีว่าฮองเฮามีความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ อยู่บ้าง แต่ตราบใดที่ไม่กระทบพระองค์ จะทรงหลับพระเนตรข้างหนึ่งเสียก็ได้ ส่วนไท่หวงไท่โฮ่วทรงยื่นพระหัตถ์เข้ามายุ่งย่ามไกลเกินไป วันนี้ที่เสด็จไปจวนถงเจีย นอกจากทรงหวังว่าจะเพิ่มสิริมงคลให้พระโอรสแล้ว สิ่งสำคัญกว่าคือการเตือนไท่หวงไท่โฮ่ว พระนางทรงคิดแทรกแซงกิจการในวังหลังและชิงอำนาจบริหารวังมาโดยตลอด แต่พระองค์ไม่ปรารถนาจะต้องคอยระแวดระวังแผนการในวังหลังไปพร้อมกับว่าราชการด้านหน้า ในเมื่อฮองเฮาไม่อาจควบคุมไท่หวงไท่โฮ่วในวังหลังได้ดี ก็เริ่มจัดการจากสกุลถงเจียในราชสำนักด้านหน้า มอบเกียรติยศแก่สกุลถงเจียอย่างเต็มที่ แต่กลับไม่เสด็จไปยังจวนของราชวงศ์ที่จัดพิธีจับของมงคลเช่นกัน เพราะพระชายาของพระองค์เป็นสตรีสกุลป๋อเอ่อร์จี้จี๋เท่อ ซึ่งเป็นหลานสาวทางสายญาติของไท่หวงไท่โฮ่ว ขณะเดียวกันก็เป็นการเตือนซั่วเอ๋อถูด้วย ใช่ว่ามีฮองเฮาอยู่ในตระกูลแล้วทุกอย่างจะราบรื่น หากไม่สร้างผลงาน สกุลเฮ่อเสอหลี่ก็ยังไม่มีองค์ชาย ตำแหน่งฮองเฮาก็ใช่ว่าจะมั่นคงนัก
ขณะที่ทุกคนต่างซ่อนความคิดไว้ในใจ เป่าจูกลับนอนหลับสนิทราวลูกหมู ท้องน้อยกระเพื่อมขึ้นลง มือยังกำฟักทองทองคำที่ถูกนางบีบจนเสียรูปไว้ ข้างเตียงมีกล่องใบเล็กบรรจุของประดับทองคำหลากชนิดที่ถูกเป่าจูใช้แรงบีบจนบิดเบี้ยว ทุกคืนเป่าจูต้องบีบของเหล่านั้นทีละชิ้นจึงยอมหลับ หลังจากคุณหนูตัวน้อยหลับแล้ว ตงเสวี่ยกับคนอื่น ๆ ก็เก็บของประดับและของเล่นให้เรียบร้อย จัดผ้าห่มให้เข้าที่ ก่อนทิ้งแม่นมไว้คนหนึ่งคอยดูแลแล้วจึงถอยออกไป ครั้นแม่นมทั้งหลายหลับสนิท มือเล็กกับหน้าผากของเป่าจูก็เปล่งแสงสีฟ้าเรื่อเรือง…