ขณะที่ม่อฝานกำลังคิดว่าตนควรจะหันหลังวิ่งหนีดีหรือไม่ เขากลับเห็นสองตัวนั้นหันหัวกลับไปพร้อมกัน ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเจ้าตัวที่สามอย่างเขาอยู่ในสายตาเลย
“นี่ข้าถูกมองข้ามงั้นหรือ?”
ม่อฝานตะลึง ในใจดีใจแต่ก็อดหดหู่ใจไม่ได้ แอบด่าว่า “แค่สัตว์เลื้อยคลานสองตัว จะอวดดีอะไรกันนัก!”
เมื่อเห็นว่าสองตัวนี้ไม่คิดว่าเขาเป็นภัย ม่อฝานก็ไม่รีบหนีแล้ว อยู่ต่อเช่นกัน จ้องมองผลไม้บนต้นเล็กนั้น ในใจคิดคำนวณว่าตนจะได้ส่วนแบ่งสักชิ้นหรือไม่?
เพราะบนต้นเล็กนั้นมีผลไม้ถึงสามผลเชียวนะ!
คิดถึงตรงนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะแลบลิ้นสีแดงสดเลียริมฝีปาก
รอคราวนี้ก็ครึ่งค่อนวัน
ระหว่างนั้นงูใหญ่กับตะขาบต่างก็จ้องหน้ากันเป็นศัตรู ปากส่งเสียงขู่ฟ่อเป็นระลอก ล้วนดูเหมือนจะมีความต้องการครอบครองผลไม้สามผลนั้นอย่างแรงกล้า
นี่ทำให้ม่อฝานแอบดีใจในใจ คิดว่าอีกสักครู่จะได้มาซึ่งประโยชน์จากความขัดแย้งนี้หรือไม่?
ในตอนนั้นเอง กลิ่นหอมของผลไม้สามผลยิ่งรุนแรงขึ้น จนม่อฝานน้ำลายไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว
ส่วนงูสีเงินนั้นก็ขดตัวเป็นวงกลม เชิดหัวขึ้นสูง ปากของมันน้ำลายไหลเป็นแอ่งใหญ่ ยิ่งกว่าม่อฝานเสียอีก
และตะขาบหลังแดงตอนนี้ก็โก่งตัวขึ้น ร่างกายแม้จะไม่ยาวเท่างูเงิน แต่ขาเดินนับสิบขากางออกท่าทางน่าเกรงขาม กลับดูน่ากลัวกว่างูเงิน
ปากคีบใหญ่คู่หนึ่งของตะขาบอ้าออกเล็กน้อย ดุจคีมเหล็กยักษ์คู่หนึ่ง ภายใต้แสงสลัวในถ้ำสะท้อนแสงดำเป็นเงา ดูคมกริบอย่างยิ่ง น้ำลายหยดลงบนพื้นเสียง “ฉี่ฉี่” ดัง
“ให้ตายเถอะ ตะขาบตัวนี้คงจะใกล้เป็นปีศาจแล้วกระมัง? หากพิษมันกัดข้าสักที คงส่งข้าตายตรงนี้ได้เลยสินะ?”
ม่อฝานมองด้วยใจระทึก แต่เขากลับเข้าใจหลักการแสวงโชคท่ามกลางภัยยิ่งนัก
แม้จะยังไม่รู้ว่าผลไม้นั้นคือสิ่งใด แต่มันต้องไม่ธรรมดาแน่ หากเขากินเข้าไป อาจวิวัฒนาการอะไรสักอย่างก็ได้?
แม้มาโลกนี้ครึ่งปี ม่อฝานจะยังไม่เคยเห็นเงาคน ไม่เคยเห็นปีศาจอะไร แต่ในใจก็ยังเก็บภาพลวงตาไว้บ้าง
“ฟ่อ——!”
ตอนนี้เอง งูสีเงินตัวนั้นพลันส่งเสียงฟ่อออกจากปาก แล้วก็พุ่งเข้างับผลไม้ที่สุกแดงแล้วบนต้น
ฉีก——
ทว่าตะขาบหลังแดงเร็วกว่ามัน ตรงเข้างับท้องเปลือยของมัน
งูเงินตัวสั่นสะท้าน หลบการกัดของตะขาบหลังแดง หางยาวฟาดฟาดลงบนตัวอีกฝ่าย
ตุบ——
เสียงเบาดัง ตะขาบหลังแดงตัวสั่น ถูกฟาดเข้าอย่างจัง แต่ก็ไม่มีร่องรอยบาดเจ็บ กลับยิ่งดุร้ายขึ้น
เมื่อเห็นสองตัวใหญ่นี้พันพัวต่อสู้กันจริง ม่อฝานดีใจใหญ่ รีบเคลื่อนตัวช้าๆ ไปทางต้นสมบัตินั้น พลางพร่ำในใจไม่หยุด “ไม่เห็นข้า ไม่เห็นข้า...”
ไม่รู้ว่าเสียงพร่ำของเขาได้ผล หรือว่างูกับตะขาบสู้กันจนลืมตัว กลับไม่สังเกตเห็นเงาร่างที่เข้าใกล้เลยจริงๆ แถมยังสู้กันถอยห่างออกไป มีทีท่าว่าจะไม่ฆ่าอีกฝ่ายไม่เลิก
“สวรรค์ช่วยข้าแล้ว!”
ม่อฝานดีใจล้น ในใจกลับด่าว่า “แท้จริงแล้วคือไอ้โง่สองตัว มีแต่สัญชาตญาณสัตว์ป่า ไม่มีเชาวน์ปัญญาเลย!”
คราวนี้ได้ประโยชน์ข้าแต่ผู้เดียวแล้ว!
ไม่นาน ม่อฝานก็มาถึงใต้ต้นสมบัติ
ต้นสมบัติไม่สูง เพียงครึ่งคนเท่านั้น ม่อฝานกระโดดเพียงทีเดียวก็สามารถถึงผลไม้บนนั้นได้
เมื่อเข้าใกล้ต้นสมบัติ กลิ่นหอมที่เขาได้กลิ่นก็ยิ่งรุนแรง น้ำลายไหลเต็มพื้นแล้ว โดยไม่สนใจใดๆ เขากระโดดอ้าปากงับผลไม้หนึ่งผลตรงๆ
“ของข้า ทั้งหมดเป็นของข้า!”
ม่อฝานดีใจสุดขีดในใจ ใกล้จะงับถึงผลไม้แล้ว
แต่ในตอนนั้นเอง เงาขาวสายหนึ่งมาถึงในพริบตา
ตุบ!
ได้ยินเพียงเสียงเบา ร่างกบทั้งตัวของม่อฝานกลายเป็นรูปตัวใหญ่ ปากส่งเสียง “อ๊บ” ร่างกระเด็นออกไป กระแทกเข้ากับหินงอกต้นหนึ่งไม่ไกล
“อ๊บ! อ๊บ!”
ม่อฝานถูกกระแทกกลิ้งตกพื้น ปากส่งเสียงร้องกบอย่างไม่ตั้งใจ ในใจกลับว่า “เจ็บแทบตายท่านปู่ม่อแล้ว!”
“คางคกขี้เรื้อนตัวหนึ่ง ยังคิดทะเยอทะยานกลืนกินผลวิญญาณแต่กำเนิด? ช่างผลาญของดีเปล่า!”
เสียงเย็นชาดังมาจากไม่ไกล ม่อฝานสะบัดหัวที่ถูกกระแทกจนมึนงง เพ่งมองไป
กลับเห็นหน้าต้นสมบัตินั้น มีหญิงสาวในอาภรณ์ขาวไม่รู้มาปรากฏเมื่อใด
หญิงนั้นรูปลักษณ์โดดเด่นยิ่ง เพียงโบกมือเบาๆ ผลไม้สามผลบนต้นสมบัติที่กลายเป็นสีแดงก่ำแล้วก็ลอยขึ้น หายเข้าไปในอุ้งมือนาง
“ไม่คิดว่าในเทือกเขาปีศาจวิญญาณนี้ยังมีสายแร่ซ่อนอยู่ และในสายแร่กลับเกิดผลวิญญาณแต่กำเนิดสามผล ครานี้มาไม่เสียเที่ยวแล้ว!”
หญิงสาวพูดกับตัวเอง ใบหน้างดงามยิ่งเผยรอยยิ้ม
“มนุษย์?”
“ข้าเห็นมนุษย์แล้ว!”
“ในโลกนี้มีมนุษย์จริงๆ ด้วย และอีกฝ่ายดูเหมือนจะมีพลังที่ไม่ธรรมดา สามารถทำให้ผลไม้สามผลนั้นลอยเข้าสู่มือได้ หรือจะเป็นเซียนในตำนาน?”
ม่อฝานคิดถึงตรงนี้ ในใจพลันร้อนรุ่ม แอบคิดว่า “หากอีกฝ่ายเป็นเซียนจริง เช่นนั้นข้าจะสามารถแสดงเชาวน์พิเศษต่อหน้านาง แล้วได้รับการชี้แนะจนก้าวเข้าสู่เซียนได้หรือไม่?”
อย่างน้อยก็น่าจะถูกนางนำกลับไปเป็นสัตว์เลี้ยงเซียนได้?
นั่นก็ยังดีกว่าตนเองลำพังต้องดิ้นรนเอาตัวรอดในที่ที่เต็มไปด้วยแมลงและสัตว์ป่าเช่นนี้!
คิดเช่นนี้ ม่อฝานก็กระโดดเข้าหาหญิงนั้น ปากส่งเสียง “อ๊บอ๊บ” ไม่หยุด ดูเหมือนกำลังพูดว่า “พี่สาวเซียน ท่านดูข้า ดูข้าเร็ว ข้าพิเศษถึงเพียงนี้ พาข้าไปเถิด! ถ่ายทอดวิชาเซียนให้ข้าด้วย!!”
“อืม?”
พฤติกรรมไม่ปกติของม่อฝานทำให้หญิงชุดขาวสนใจจริงๆ ใบหน้าแสดงความสงสัยเล็กน้อย พูดว่า “ไม่คิดว่าเจ้าคางคกขี้เรื้อนตัวนี้จะมีเชาวน์อยู่บ้าง!”
“อ๊บ! อ๊บ!”
ดูเหมือนต้องการยืนยันคำพูดของหญิงนั้น ม่อฝานอ้าปากร้องออกมาสองเสียง
ในสายตาเขา หากสามารถตามพี่สาวเซียนตรงหน้าไปบำเพ็ญเซียนได้ เช่นนั้นชาตินี้แม้เป็นคางคกก็สามารถเป็นเซียนในหมู่คางคกได้!
“ดี ดี หนึ่งในห้าพิษ ข้างๆ ยังมีสัตว์พิษอีกสอง ดีเลยจับพวกเจ้าไปหลอมโอสถห้าพิษวิญญาณสวรรค์!”
เห็นคางคกมีเชาวน์เช่นนี้ หญิงชุดขาวยิ่งยิ้มกว้าง
และคำพูดของนางก็เข้าหูม่อฝาน ทำให้เขาตัวสั่นสะท้านด้วยความกลัว
ไอ้ห่า แม่มดตนนี้คิดจะจับข้าไปปรุงยา!
เรื่องนี้จะยอมได้อย่างไร?!
ม่อฝานหันหลังวิ่งหนี
แต่เขาจะหนีพ้นอุ้งมือนางได้อย่างไร?
รู้สึกเพียงว่ามีพลังไร้รูปโอบรอบตัวเขา แล้วร่างกบทั้งตัวก็ลอยขึ้น ลอยไปด้านหลัง
ตุบ!
หลังจากหมุนติ้วอยู่ครู่หนึ่ง ม่อฝานก็เข้าไปในที่แคบๆ แห่งหนึ่ง
ที่นี่มืดสนิท ทำให้ม่อฝานใจสั่นกลัว อยากกระโดดออกไป แต่ไม่ว่าเขาจะกระโดดอย่างไร ก็หนีไม่พ้น สุดท้ายได้แต่นอนแผ่กับพื้น
แต่เขาก็ยังไม่ยอมรับชะตา ในใจคิดคำนวณว่าตอนนั้นจะหนีจากอุ้งมือแม่มดร้ายนี้ได้อย่างไร
ม่อฝานไม่ต้องรอนาน ก็ได้ยินเสียงกระแทกสองครั้งดังขึ้นต่อเนื่อง แล้วก็ได้ยินเสียงขู่ฟ่อของงูกับกลิ่นเหม็นฉุนจมูก
ไม่ต้องถาม ม่อฝานรู้ว่าเป็นไอ้โง่งูกับไอ้ตะขาบหลังแดงตัวใหญ่!
ในที่แคบนี้ ม่อฝานอาศัยการได้ยินและกลิ่นอันไวคอยหลบหลีกสองตัวใหญ่นี้ตลอด
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด เมื่อที่แคบนี้สั่นไหวคราหนึ่ง ภายนอกพลันมีเสียงสนทนาดังขึ้น
“ท่านอาจารย์ ท่านกลับมาแล้วหรือ?”
เสียงเด็กดังขึ้น
“อืม ครานี้ไปเทือกเขาปีศาจวิญญาณ ได้กำไรมาก ได้วัตถุดิบหลอมโอสถห้าพิษวิญญาณสวรรค์มาด้วย”
เสียงของหญิงชุดขาวดังขึ้น แล้วถามอีกว่า “หลายวันที่อาจารย์ออกไป เจ้าได้บำเพ็ญเพียรบ้างหรือไม่?”
“ท่านอาจารย์วางใจ นางหลิงไม่เคยเกียจคร้านเจ้าค่ะ!”
“อืม เช่นนั้นก็ดี จำไว้ หนทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเยี่ยงเรือทวนน้ำ ไม่ก้าวหน้าก็ถอยหลัง ห้ามอิดเอื้อนโดยเด็ดขาด!”
“เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์!”
“อ้อ ใช่ ในถุงสัตว์วิญญาณของข้ามีสามในห้าพิษ อีกสักครู่เจ้าถือป้ายคาดเอวของข้าไปสวนสัตว์วิญญาณในสำนัก เอาแมงป่องกับตุ๊กแกมา ช่วยข้าหลอมโอสถห้าพิษวิญญาณสวรรค์หนึ่งเบ้า!”
“ที่นี่มีผลวิญญาณแต่กำเนิดสามผล รวมลงในยาด้วย”
“เจ้าค่ะ!”
“นอกจากนี้ นี่คือปราณยุทธหายใจที่อาจารย์ได้จากการประหารผู้บำเพ็ญมารในการท่องยุทธภพครานี้ แม้มีทางลัด แต่ก็นับเป็นขั้นสูง เจ้าเอาไปศึกษาเปรียบเทียบ จะเป็นประโยชน์ใหญ่หลวงต่อขอบเขตหลอมปราณของเจ้าในตอนนี้!”
“ขอบพระคุณท่านอาจารย์!”
เสียงเด็กนั้นเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ
“พอแล้ว การปรุงยามอบให้เจ้า อาจารย์เหนื่อยแล้ว ขอไปพักก่อน!”