ออกจากเตาหลอมโอสถ ม่อฝานไม่เห็นแม้แต่เงาของตะขาบหลังแดงยักษ์ หรือแม้แต่เงาของเด็กหญิงตัวน้อย ในใจร้องว่า 'โอกาสดี!'
เขากำลังจะหนีออกจากห้องหลอมโอสถ ก็เห็นหนังสือเล่มหนึ่งเหมือนวางอยู่บนเก้าอี้ด้านข้าง
ม่อฝานแววตาวาบ ลิ้นสีเลือดหมูพุ่งตรงออกมา ม้วนเก็บหนังสือที่อยู่ห่างไปราวจั้งเศษ อมไว้ในปากแล้วพุ่งออกประตูไป
ออกจากห้องมา ม่อฝานเพิ่งพบว่าตัวเองอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่ง และถ้ำนี้แห้งมาก มีไอร้อนอบอ้าวแผ่ซ่านไม่เคยหยุด ซึ่งทำให้เขารู้สึกไม่ชินอย่างยิ่ง
ม่อฝานไม่กล้าอยู่ต่อ เร่งหนีออกไปด้านนอกสุดชีวิต ผ่านไปครู่ใหญ่จึงหนีพ้นจากถ้ำได้ในที่สุด
นอกถ้ำเป็นพื้นที่รกชัฏด้วยวัชพืช ม่อฝานเพิ่งกระโดดออกจากถ้ำก็ได้ยินเสียงน้ำไหลแผ่วเบาจากข้าง ๆ
'มีลำธารหรือ?'
ม่อฝานดีใจยิ่งนัก รีบกระโดดไปทางต้นเสียงน้ำนั้น
เป็นดังคาด หลังจากผ่านป่าไผ่ผืนหนึ่ง เขาก็เห็นลำธารเล็ก ๆ สายหนึ่ง ไหลคดเคี้ยวทอดยาวไปไกล
'อึ่งอ่างปีศาจ จะหนีไปไหน!'
เวลานี้ เสียงตวาดกราดเกรี้ยวดังมาจากด้านหลัง
ม่อฝานหันไปมอง กลับถูกทำให้ตกใจอย่างหนัก
เห็นเพียงเด็กหญิงในชุดกระโปรงสีเรียบมือหนึ่งถือกระบี่ อีกมือหนึ่งลากตะขาบหลังแดงยักษ์ครึ่งท่อน พุ่งมาทางตนอย่างรวดเร็ว
'แม่นางน้อย แค้นวันนี้ข้าจำได้แล้ว คราวหน้าอย่าให้ข้าจับได้!' ม่อฝานทิ้งคำขู่ไว้ กระโดดลงลำธารไป ดำผึงเดียวก็หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย
เด็กหญิงยืนริมธารตรวจดูเนิ่นนานก็ไม่พบแม้เงา สุดท้ายทำได้เพียงกระทืบเท้า ล้มเลิกไป
กล่าวถึงม่อฝานหลังจากกระโดดลงในลำธาร ก็พบปลาคาร์ฟยักษ์ตัวหนึ่ง
เพื่อหนีออกจากสำนักเซียนที่ว่านั้นให้เร็วขึ้น เขาใช้กรงเล็บคู่หน้าจิกลูกตาทั้งสองข้างของปลาคาร์ฟไว้ ขึ้นคร่อมบนหัวมัน แล้วกอดหัวมันไว้แน่น
ปลาคาร์ฟเมื่อเจ็บก็ว่ายพุ่งไปตามลำธารไกลอย่างบ้าคลั่ง
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด กระแสน้ำพลันแรงขึ้น ปลาคาร์ฟพุ่งออกจากลำธาร ม่อฝานตกใจจนตาโต
เพราะตอนนี้เขากำลังขี่ปลาคาร์ฟมาอยู่กลางอากาศ!
เขาหันไปมอง ก็เข้าใจสาเหตุ
ลำธารนี้อยู่บนยอดเขาสูง และสายน้ำเมื่อถึงที่นี้ก็ขาดลง กลายเป็นน้ำตก พุ่งดิ่งลงด้านล่าง!
เสียงกรีดร้องดังขึ้น ม่อฝานกระเด็นลงไปพร้อมปลาคาร์ฟ
'ตูม!' ละอองน้ำกระเซ็นจากวังน้ำลึก ทั้งม่อฝานและปลาคาร์ฟจมลงไปในน้ำ
……
ท่ามกลางแนวเขากว้างใหญ่ ลำธารเล็ก ๆ สายหนึ่งไหลเอื่อย เมื่อมีเสียงน้ำดังขึ้นครั้งหนึ่ง ผิวน้ำก็กระเพื่อมเกิดละอองน้ำวาบหนึ่ง
ชายหัวโล้นคนหนึ่งโผล่หัวจากผิวน้ำ จากนั้นก็ว่ายเข้าฝั่ง เผยให้เห็นร่างอึ่งอ่างที่ผิดส่วนกับหัวมนุษย์อย่างยิ่ง
ม่อฝานโยนปลาคาร์ฟที่ยาวกว่าครึ่งท่อนของตนทิ้งข้าง ๆ ตามอำเภอใจ
ปลาคาร์ฟตัวนี้ตายไปนานแล้ว ด้วยหลักการไม่สิ้นเปลือง ม่อฝานจึงหอบมันมาด้วย
เขากวาดตามองรอบด้าน ไม่เห็นแม้เงาของยอดเขานั้นอีก เข้าใจว่าตนเองหนีออกมาได้สำเร็จแล้วคราวนี้
จากนั้นเขากระโดดมาริมน้ำลำธารอีกครั้ง ย่อตัวนั่งในท่าสี่เท้าแตะพื้นริมตลิ่ง แล้วโน้มหัวลงสำรวจเงาสะท้อนของตัวเองในน้ำอีกครั้ง
ดวงตาโตมาก ผิวค่อนข้างคล้ำและหยาบกร้าน ใบหน้ามีโครงชัด ดูคล้ายเด็กหนุ่มอายุสิบสี่สิบห้าปี
'นี่คือข้าหรือ?'
'หน้าตาก็สามัญดี แต่ทำไมหัวล้าน?'
ม่อฝานขมวดคิ้ว
ตอนนี้เมื่อเขากลายร่างเป็นหัวมนุษย์ ใบหน้าไม่ถึงกับหล่อเหลา แต่ก็ไม่อัปลักษณ์ จัดเป็นแบบเรียบ ๆ แต่ดูแล้วทนสายตา สิ่งเดียวที่เขาไม่พอใจคือไม่มีผม
ที่พิลึกกว่านั้นคือไม่มีคอ ใต้หัวลงไปเป็นร่างอึ่งอ่าง ดูกลับมีลักษณะอ้วนเทอะทะประหลาดอยู่บ้าง
นี่คือม่อฝานในยามนี้ เขามีคุณสมบัติของปีศาจอย่างแท้จริงอยู่หลายส่วน
'ตอนนี้ตัวเองนับว่าเป็นปีศาจแล้วหรือ?'
ม่อฝานพึมพำกับตัวเอง ก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก เพียงรู้สึกเลา ๆ ว่าผลไม้เซียนฟ้าดินสองผลนั้นต้องไม่ธรรมดาแน่ มิฉะนั้นคงไม่ทำให้ตนเองกลายเป็นปีศาจได้ง่ายดายปานนี้
ขณะเดียวกันเขาก็พบการเปลี่ยนแปลงอื่น ๆ ของร่างกายด้วย
ประการแรกคือขนาดร่างกาย ใหญ่กว่าเมื่อก่อนหลายเท่านัก
ก่อนกลายเป็นปีศาจ ม่อฝานตัวเท่าหัวคน แต่ตอนนี้แค่นั่งขดก็ใหญ่เท่าหินโม่แล้ว!
หากยืดขาหลังออก เขากะประมาณว่าคงสูงราวเมตรเศษ
ความสูงเช่นนี้ แม้ในชาติก่อนยังนับว่าเป็นคนแคระ แต่ในยามนี้กลับทำให้ม่อฝานตื่นเต้นนัก
อย่างน้อยมันพิสูจน์ว่าขนาดร่างกายก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้ มิใช่ไม่เปลี่ยนเลย
จากนั้นดูเหมือนเขาคิดอะไรได้ จึงรีบขับกระแสลมปราณที่แฝงอยู่ในสมองขึ้นมาทันที ผิวนอกของหัวมนุษย์ก็ปรากฏละอองหมอกไม่น้อย พริบตาเดียวก็กลับกลายเป็นหัวอึ่งอ่าง
นี่คือวิถีแห่งการเปลี่ยนแปลงที่ม่อฝานหยั่งรู้หลังกลายเป็นปีศาจ สามารถเปลี่ยนไปมาระหว่างร่างแท้กับร่างมนุษย์ได้
เขาเล่นเปลี่ยนหัวมนุษย์บ้าง หัวอึ่งอ่างบ้างอยู่ครู่หนึ่งจึงหยุด คงไว้ที่รูปลักษณ์หัวมนุษย์ ขณะอ้าปากก็พ่นสิ่งหนึ่งออกมา เป็นหนังสือหนังสัตว์ที่เขาหยิบติดมือมาจากห้องหลอมโอสถเล่มนั้น
ทว่าพลิกดูอยู่พักหนึ่ง ม่อฝานก็หมดความสนใจ
เพราะเขาพบว่าบนหนังสือมีตัวอักษรที่เขาอ่านไม่ออกเลยสักตัว ดูรูปทรงคล้ายอักษรกระดองเต่า แต่ก็ไม่อาจตีความด้วยวิธีของอักษรกระดองเต่าได้ สุดท้ายเขาจึงล้มเลิกไปเสีย อ้าปากดูด เก็บหนังสือกลับเข้าไปในปากอีกครั้ง
วิธีการเก็บของเข้าปากนี้ ก็คือร่างทรงอย่างหนึ่งที่เขาได้มาขณะกลายเป็นปีศาจ มีนามว่า 'กลืนฟ้า'
ชื่อร่างทรงฟังดูน่าเกรงขาม แต่แท้จริงแล้วคือมีช่องว่างประหลาดปรากฏขึ้นในร่างกาย ใช้เก็บข้าวของได้
ส่วนร่างทรงนี้ยังมีผลอัศจรรย์อื่นอีกหรือไม่ ม่อฝานก็มิอาจล่วงรู้ เพราะตอนนี้ตัวเขายังมิได้หยั่งถึงความล้ำลึกของกลืนฟ้าอย่างสิ้นเชิง
หลังสำรวจภายใน ม่อฝานพบว่าช่องว่างนี้มีขนาดเพียงจั้งเศษ ปัจจุบันนอกจากเก็บของได้ ก็ดูจะไม่มีประโยชน์อื่นใดมากกว่านี้แล้ว
กระนั้นก็ยังทำให้ม่อฝานยินดีอยู่ในใจ
อย่างน้อยวันหน้าคงไม่ต้องกังวลว่าเจอของดีแล้วจะเอาติดตัวไปไม่ได้อีก
เขาคิดว่า หากตอนนั้นในถ้ำหินย้อยตนมีร่างทรงนี้ ก็จะเก็บหินสีน้ำนมพวกนั้นมาได้ทั้งหมด
แม้จนบัดนี้ก็ยังไม่เข้าใจนักว่าหินพวกนั้นคืออะไร แต่ม่อฝานรู้ว่าควรเป็นสมบัติล้ำค่าบางอย่าง
การสำรวจภายในก็เป็นความสามารถที่ม่อฝานได้มาหลังกลายเป็นปีศาจเช่นกัน เพียงแต่เทียบกับร่างทรงอย่างกลืนฟ้าแล้ว ก็ดูสามัญไปบ้าง
ในสายตาของเขา ทั้งหมดเป็นเพราะกระแสลมปราณในร่างกายนั้น กระแสลมปราณนั่นคือปราณปีศาจหรือไม่?
ม่อฝานส่ายหัว ตอนนี้เขารู้เรื่องพวกนี้เพียงครึ่ง ๆ กลาง ๆ ในที่สุดก็มาอยู่ข้างปลาคาร์ฟตัวนั้น ลิ้นสีเลือดหมูพุ่งออกดั่งลูกศร ม้วนพันบนตัวปลาคาร์ฟ กระชากเข้ามาอย่างแรง
แม้ปลาคาร์ฟจะใหญ่กว่าร่างม่อฝานมาก แต่หลังจากกลายเป็นปีศาจ ม่อฝานก็มีพละกำลังมหาศาลน่าประหลาด
เขากอดปลาคาร์ฟ อ้าปากกัดลงไป เคี้ยวทั้งเกล็ดทั้งเนื้อในปาก
แม้จะเป็นเนื้อดิบ แต่ม่อฝานกลับไม่รู้สึกคลื่นไส้เลยแม้แต่น้อย เพียงรู้สึกเต็มปากไปด้วยกลิ่นคาวปลา
'ดูท่าหลังเป็นปีศาจแล้ว ความอยากอาหารก็ดีขึ้น หากเป็นชาติก่อน คงกัดเนื้อปลาดิบ ๆ นี่ไม่ลงแน่'
ม่อฝานคิดในใจ แล้วก็พบความเปลี่ยนแปลงอีกอย่างหนึ่ง ฟันของตนดูเหมือนจะใช้พลังในร่างกายนั้นทำให้แหลมคมหรือเรียบเสมอกันได้ ที่แท้ก็ทำให้เขาค่อนข้างยินดี คิดว่าวันหน้ากินอะไรก็ไม่ต้องพิถีพิถันมากมายแล้ว
'ไม่แปลกที่นิยายเทพปีศาจกล่าวว่าปีศาจกินคน ด้วยเขี้ยวแหลมคมเช่นนี้ มนุษย์คนไหนเห็นแล้วไม่ใจสั่น?'
ม่อฝานครุ่นคิดในใจ ก็นึกถึงมนุษย์ขึ้นมาอีก เมื่อโลกนี้มีทั้งเซียนและปีศาจ หมายความว่ามีมนุษย์สามัญอื่น ๆ หรือไม่?
หากมีมนุษย์ ตนก็สามารถไปเรียนรู้หนังสือกับมนุษย์พวกนั้นได้ เช่นนี้ เนื้อหาในหนังสือหนังสัตว์เล่มนั้นก็แก้ปัญหาได้มิใช่หรือ?
คิดถึงตรงนี้ ม่อฝานก็พลันตื่นเต้นดีใจ เริ่มฝันถึงชีวิตที่แสนวิเศษในภายภาคหน้า
เมื่อกลายเป็นปีศาจแล้ว เช่นนั้นการเป็นเซียนก็หมดหวังแน่นอน ยิ่งเซียนในโลกนี้ยังโหดเหี้ยมเลือดเย็นอีก...