ถ้อยคำเย็นเยียบทำให้หลู่ชิงชิงสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
แต่ไม่นานนัก หลู่ชิงชิงก็ได้สติกลับคืนมา ดวงตาของนางเย็นชาอำมหิตดุจงูพิษ จ้องหลินเหยียนเขม็ง ก่อนเอ่ยด้วยความเคียดแค้นว่า
“ไอ้สวะ แค่เจ้าเนี่ยนะ กล้าลงมือกับข้า?”
ตอนนี้นางเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นบ่มเพาะชั้นสามแล้ว ส่วนหลินเหยียนก็ไม่มีแท้จริงพลังหลงเหลือแม้แต่น้อย นางไม่เข้าใจเลยว่าเขาเอาความกล้าที่ไหนมาพูดกับนางเช่นนี้!
“ผู้หญิงที่เห็นแก่ผลประโยชน์ ลืมบุญคุณ ตอบแทนคุณด้วยความแค้น แล้วยังถีบหัวส่งเช่นเจ้า ข้าลงมือกับเจ้ายังรังเกียจว่าจะทำให้มือสกปรกเสียด้วยซ้ำ”
หลินเหยียนหัวเราะเย็นชา
“เจ้ารนหาที่ตาย!”
คำพูดของหลินเหยียนทำให้หลู่ชิงชิงเดือดดาลถึงขีดสุด นางแค่นเสียงเย็น ก่อนสะบัดมือฟาดเข้าใส่หลินเหยียนทันที
“หลินเหยียนนี่ไม่รู้จักที่ตายจริง ๆ กล้าล่วงเกินคุณหนูหลู่! มันคิดว่าตัวเองยังเป็นอัจฉริยะฟ้าประทานคนเดิมหรืออย่างไร?”
เหล่าผู้อาวุโสตระกูลหลินที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างพากันยิ้มเยาะด้วยความสะใจ
พวกเขาไม่ได้คิดจะช่วยหลินเหยียนเพียงเพราะเขาเป็นคนของตระกูลหลิน ตรงกันข้าม พวกเขายังตั้งตารอดูเรื่องสนุกอีกด้วย
เพราะตอนนี้หลู่ชิงชิงเป็นผู้หญิงของหลินหลง
บิดาของหลินหลงกุมอำนาจตระกูลหลินในปัจจุบัน และดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสใหญ่ กำลังมีอำนาจรุ่งโรจน์ ใครจะยอมเสี่ยงเป็นศัตรูกับผู้หญิงของหลินหลง เพียงเพื่อไอ้สวะคนหนึ่ง?
“ตูม!”
อย่ามองว่าหลู่ชิงชิงเป็นสตรีเชียว การบำเพ็ญของนางบรรลุถึงขั้นบ่มเพาะชั้นสามแล้ว ฝ่ามืออ่อนนุ่มราวไร้กระดูกนั้นฟาดออกไปจนมวลอากาศส่งเสียงหวีดหวิว
ฝ่ามือที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ หากฟาดลงบนร่างผู้ใด ก็เพียงพอจะทำให้กระดูกทั่วร่างแตกละเอียด
“ข้ามีบุญคุณต่อเจ้าดั่งขุนเขา แต่เจ้ากลับโหดเหี้ยมกับข้าถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!” ประกายเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาหลินเหยียน เขายกฝ่ามือขึ้นปะทะกับหลู่ชิงชิงโดยตรง
แม้เขาจะไม่มีแท้จริงพลังและการบำเพ็ญหลงเหลือแล้ว แต่ร่างกายของเขากลับแข็งแกร่งทัดเทียมเผ่ามังกร
อาวุธธรรมดายังยากจะทำอันตรายเขาได้
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบำเพ็ญเพียงขั้นบ่มเพาะชั้นสามของหลู่ชิงชิง
ปัง!
ฝ่ามือเดียวทำให้มือเรียวขาวของหลู่ชิงชิงหักสะบั้นในพริบตา แรงมหาศาลซัดนางกระเด็นออกไป กระแทกเสาในโถงใหญ่เข้าอย่างจัง
นางตกอยู่ในสภาพน่าเวทนายิ่ง
ส่วนหลินเหยียนกลับยืนตระหง่านอยู่กับที่ สีหน้าเรียบเฉย ราวกับเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น
“เป็นไปได้อย่างไร! ข้ากลับไม่ใช่คู่มือของเขา?”
หลู่ชิงชิงเบิกตากว้าง
ในโลกแห่งการบำเพ็ญ ระดับที่สูงกว่าหนึ่งขั้นก็สามารถข่มผู้ที่ต่ำกว่าได้อย่างเด็ดขาด
ผู้ที่มีระดับสูงกว่าต่อสู้กับผู้ที่ระดับต่ำกว่า ย่อมง่ายดายราวกับผู้ใหญ่รังแกเด็ก เว้นแต่จะเป็นอัจฉริยะฟ้าประทาน มิฉะนั้นก็ไม่มีทางเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้
แต่หลินเหยียนกลับทำได้!
หลู่ชิงชิงมีระดับสูงกว่าหลินเหยียนถึงสามขั้น แต่กลับพ่ายแพ้อย่างราบคาบ!
“หรือว่าเจ้าหนูนี่ฟื้นคืนการบำเพ็ญแล้ว? หรือมันกำลังหลอกพวกเรา? ที่จริงมันไม่เคยสูญเสียการบำเพ็ญเลย?”
เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันสงสัย
“ไม่ใช่ การบำเพ็ญของเขาสูญสิ้นไปแล้วจริง ๆ ที่สามารถกดดันหลู่ชิงชิงได้ เป็นเพราะร่างกายของเขา” ผู้อาวุโสตระกูลหลินคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน
“เจ้าหนูนี่คงโชคดี ได้รับสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินบางอย่างมาหล่อหลอมร่างกาย”
ผู้อาวุโสหลายคนรู้สึกอิจฉา แม้แต่พวกเขาเองก็อยากหล่อหลอมร่างกายเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่ไม่มีทั้งสมุนไพรและวิธีการ
“หึหึ ต่อให้ร่างกายของเจ้าหนูนี่แข็งแกร่งแล้วจะอย่างไร? เมืองชิงสือของเราไม่มีวิชาฝึกกายเลย เส้นทางนี้ของมันไปได้ไม่ไกล หวังพึ่งพาไม่ได้หรอก”
หลินเยาตงเอ่ยเยาะเย้ย
การฝึกกายหากคิดจะเดินหน้าต่อไป จำเป็นต้องมีวิชาฝึกกายและโอสถจำนวนมาก อย่าว่าแต่ตอนนี้หลินเหยียนไม่ได้เป็นนายน้อยตระกูลหลินแล้วเลย ต่อให้หลินซานประมุขตระกูลคนเก่ายังอยู่ ก็ไม่มีทางมอบทรัพยากรฝึกตนระดับนั้นให้หลินเหยียนได้
เส้นทางแห่งการฝึกกาย เป็นเส้นทางที่มีเพียงศิษย์ตระกูลใหญ่ระดับสูงเท่านั้นที่เลือกเดิน
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็คลายใจลง
หากไม่อาจก้าวหน้าและถูกขังอยู่ในระดับล่างตลอดไป หลินเหยียนก็ย่อมไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาได้
หลินเหยียนได้ยินบทสนทนาของเหล่าผู้อาวุโสรอบข้างอย่างชัดเจน ทว่าเขาไม่ได้คิดอธิบายอะไร
เขาค่อย ๆ เดินไปหาหลู่ชิงชิง ยกตัวนางขึ้นมา ในดวงตาไม่มีความอ่อนโยนเช่นวันวานหลงเหลืออีกแล้ว มีเพียงความเย็นชาและอำมหิตเข้ามาแทนที่
“ให้เวลาสามวัน รวบรวมเงินสามล้านแปดแสนแปดหมื่นมาคืนข้าให้ครบ มิฉะนั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”
“หลินเหยียน ตอนนี้ข้าเป็นผู้หญิงของหลินหลงแล้ว เจ้ายังกล้าข่มขู่ข้าเช่นนี้หรือ?”
หลู่ชิงชิงตวาดใส่
แม้ร่างกายของหลินเหยียนจะแข็งแกร่ง แต่เส้นทางนี้ก็ไปได้ไม่ไกล อย่างมากก็วนเวียนอยู่ในระดับล่างเท่านั้น
แต่ตอนนี้นางมีหลินหลงหนุนหลัง!
หลินหลงมีฐานะสูงส่งเพียงใดกัน บิดาของเขาคือหลินสยง ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลหลินในปัจจุบัน
ส่วนหลินหู่ พี่ชายของหลินหลง ก็ปลุกเร้ารากกระดูกระดับหนึ่งดาวได้ มีพรสวรรค์โดดเด่นเหนือผู้ใด
นางไม่เชื่อว่าหลินเหยียนจะกล้าทำอะไรนางตามอำเภอใจ!
“ข้าไม่สนว่าเจ้าเป็นผู้หญิงของใคร! หากภายในสามวันข้ายังไม่ได้รับเงิน ก็ให้ตระกูลลู่เตรียมโลงศพไว้ให้เจ้าเสีย ได้ยินหรือไม่?”
หลินเหยียนเอ่ยเสียงเย็น
“ได้ เจ้าคอยดูเถอะ...”
หลู่ชิงชิงกัดฟันตอบรับไปก่อน
แต่ในใจนางกลับอาฆาตแค้น “หลินเหยียน กล้าล่วงเกินหลู่ชิงชิงอย่างข้า ข้าจะทำให้เจ้าต้องชดใช้กับสิ่งที่ทำในวันนี้!”
……
หลังออกจากโถงผู้อาวุโส หลินเหยียนก็กลับไปยังที่พักของตน
ที่นี่เคยเป็นจวนของคุณชายตระกูลหลิน คึกคักมีชีวิตชีวา แต่ตอนนี้กลับว่างเปล่าและทรุดโทรมเพราะขาดการดูแลมานาน
“โลกนี้ช่างผันแปร เย็นชานัก!”
หลินเหยียนถอนหายใจ
วินาทีถัดมา เขาปิดประตูห้องแล้วจมจิตสำนึกลงไปในส่วนลึกของทะเลจิต
ในส่วนลึกของทะเลจิตเขา กลับมีตำหนักหลังหนึ่งตั้งอยู่
ตำหนักหลังนั้นเป็นสีทองอร่ามทั้งหลัง ราวกับหล่อขึ้นจากทองคำ แผ่บารมีอันไร้ขอบเขต
มังกรยักษ์สีทองตนหนึ่งขดตัวอยู่บนตำหนักสีทอง เปล่งประกายเจิดจ้า กฎแห่งมหามรรคาสายแล้วสายเล่าแผ่กระจายออกมาจากมังกรศักดิ์สิทธิ์สีทองตนนั้น ประหนึ่งจักรพรรดิเซียนจุติลงมา
“คิดตกแล้วหรือ?”
เสียงหัวเราะทรงอำนาจนั้นแฝงแววหยอกเย้า
“ไม่คิดตกก็ไม่ได้แล้ว”
หลินเหยียนถอนหายใจ
มังกรยักษ์สีทองตนนี้ก็คือแสงสีทองที่เขาพบในหุบเหวมังกร และมังกรศักดิ์สิทธิ์สีทองตนนี้เองที่สร้างร่างกายของเขาขึ้นใหม่
มังกรตนนี้มีสมญานามว่าองค์มังกรศักดิ์สิทธิ์ อ้างว่าตนไร้เทียมทานทั่วเก้าชั้นฟ้าสิบแดนดิน แต่ถูกมังกรชั่วใส่ร้ายจนเหลือเพียงวิญญาณตกค้าง
อีกฝ่ายกล่าวว่าสามารถถ่ายทอดวิชาให้เขา ช่วยคลายผนึกในร่างกาย และทำให้เขาฟื้นคืนการบำเพ็ญได้อีกครั้ง
แต่วิชานี้แตกต่างจากวิชาอื่น หากเริ่มฝึกแล้ว อายุขัยจะเหลือเพียงหนึ่งปี หากไม่อาจเลื่อนขึ้นสู่ขั้นที่สอง ก็จะต้องสิ้นชีพในไม่ช้า
ด้วยเหตุนี้หลินเหยียนจึงไม่ได้ตอบตกลง
บัดนี้ตระกูลหลินเปลี่ยนแปลงไปแล้ว บิดาบุตรตระกูลหลินหลงกุมอำนาจ หากเขาไม่แข็งแกร่งขึ้น ก็อาจสิ้นชีพได้ทุกเมื่อ
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังต้องตามหาบิดากลับมา ซึ่งจำเป็นต้องฟื้นคืนการบำเพ็ญให้ได้เสียก่อน
“เคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้า!”
องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์อ้าปากพ่น ลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งออกมา ภายในแสงนั้นมีตำราวิชาเล่มหนึ่งอยู่
“เคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้าสามารถกลืนกินสรรพสิ่งในฟ้าดิน หลอมรวมต้นกำเนิดเพื่อยกระดับพลังของผู้ฝึก อีกทั้งไม่จำเป็นต้องมีตันเถียน ต่อให้ตันเถียนแตกสลายก็ยังฝึกได้!”
แต่สิ่งนี้ยังไม่ใช่จุดสำคัญที่สุด จุดสำคัญที่สุดคือวิชานี้ไม่เพียงกลืนกินพลังของศัตรูได้เท่านั้น ยังได้รับความทรงจำของศัตรูมาได้อีกด้วย!
“วิชานี้อยู่ในระดับใด? เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่าแข็งแกร่งกว่าวิชาระดับเหลืองขั้นสมบูรณ์ของตระกูลหลินเสียอีก?”
หลินเหยียนตกตะลึง
วิชาลับของตระกูลหลินพวกเขาคือวิชาระดับเหลืองขั้นสมบูรณ์เล่มหนึ่ง เมื่อเทียบกับวิชานี้แล้วแทบห่างกันราวฟ้ากับเหว
“ระดับเหลืองขั้นสมบูรณ์หรือ? นั่นมันขยะอะไรกัน เคล็ดวิชาของข้าคือเคล็ดวิชาระดับสูงสุด! อย่าว่าแต่เมืองหวงฉาเล็ก ๆ แห่งนี้เลย ต่อให้มองไปทั่วทั้งแผ่นดินโต้วหลิง ก็ยังหาวิชาเล่มที่สองซึ่งต่อกรกับเคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้าได้ไม่พบ!”
องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างดูแคลน
“เคล็ดวิชาระดับสูงสุด!”
จิตใจหลินเหยียนสั่นสะเทือน
โฮก!
หนึ่งวันต่อมา เสียงคำรามของมังกรต่ำทุ้มก็ดังกึกก้องขึ้น
พันธนาการภายในร่างหลินเหยียนถูกเปิดออก
ในเวลาเดียวกัน เส้นพลังยุทธ์ของหลินเหยียนก็ถูกเปิดขึ้นใหม่อีกครั้ง และเส้นพลังยุทธ์ที่เปิดขึ้นในคราวนี้กลับเป็นสีทอง!
เส้นพลังยุทธ์สี่สายประหนึ่งมังกรศักดิ์สิทธิ์สีทองสี่ตน!
“เหตุใดเส้นพลังยุทธ์ของข้าจึงกลายเป็นเช่นนี้?”
หลินเหยียนประหลาดใจ
เขาไม่เคยเห็นเส้นพลังยุทธ์สีทองมาก่อน
“เส้นพลังยุทธ์ที่เกิดจากการฝึกเคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้า คือเส้นพลังยุทธ์มังกรศักดิ์สิทธิ์ ไม่เพียงทำให้แท้จริงพลังบริสุทธิ์เข้มข้นขึ้น แต่ยังมีพลังระเบิดที่แข็งแกร่งกว่าเดิม สามารถต่อสู้ข้ามขั้นได้!”
องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์อธิบาย ทว่าน้ำเสียงกลับฟังดูอ่อนแรงอยู่บ้าง
ร่างศักดิ์สิทธิ์สีทองที่เคยใหญ่โต บัดนี้ก็หม่นแสงลงไปหลายส่วน
“องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์ ท่านเป็นอะไรไป?” หลินเหยียนถามด้วยความประหลาดใจ
“ครั้งนี้ข้าพาเจ้าออกจากหุบเหวมังกร ทำให้สูญเสียพลังไปมาก พลังที่เหลืออยู่เดิมก็หมดสิ้นแล้ว ยังถ่ายทอดวิชาให้เจ้าอีก ตอนนี้พลังวิญญาณของข้าจึงถึงขีดจำกัดแล้ว”
องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์กล่าวอย่างอ่อนแรง
ในอดีตมันได้รับบาดเจ็บสาหัส เหลือเพียงวิญญาณตกค้างหนึ่งสาย ซ่อนตัวอยู่ในหุบเหวมังกร
อาศัยร่างกายของหลินเหยียน มันจึงออกจากหุบเหวมังกรมาได้
“ท่านจะตายหรือไม่?”
หลินเหยียนร้อนใจ
“ไม่ถึงกับตายหรอก แต่หลังจากนี้ข้าต้องหลับใหลไปอีกนานเพื่อพักฟื้น หากเจ้าไม่ได้เผชิญวิกฤตความเป็นความตาย ก็อย่าได้ปลุกข้าขึ้นมาโดยง่าย!”
องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์เอ่ยเสียงแผ่ว
“แล้วข้าต้องทำอย่างไรจึงจะช่วยให้ท่านฟื้นตัวได้?” หลินเหยียนเป็นคนรู้คุณตอบแทน องค์มังกรศักดิ์สิทธิ์ช่วยเขาไว้ เขาย่อมไม่อาจนิ่งดูดายอีกฝ่ายที่อ่อนแรงเช่นนี้
“เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าในตอนนี้จะจัดการได้ สิ่งสำคัญที่สุดของเจ้าคือฝึกฝนให้ทะลวงถึงขั้นที่สองภายในหนึ่งปี มิฉะนั้นเมื่ออายุขัยหมดสิ้น ต่อให้เป็นข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้”
สิ้นเสียง มังกรศักดิ์สิทธิ์สีทองก็หม่นแสงลง ราวกับรูปสลักหินไร้ชีวิต ไม่มีร่องรอยพลังใด ๆ อีก
“หนึ่งปี! ต้องทะลวงถึงขั้นที่สองของเคล็ดเก้ามังกรกลืนฟ้า!”
หลินเหยียนลอบสาบานกับตนเอง พร้อมกำหมัดแน่น
ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ว่ามีเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา
“พี่หลินหลง ท่านต้องช่วยเป็นที่พึ่งให้ข้านะ ไอ้สวะนั่นรู้ทั้งรู้ว่าข้าเป็นผู้หญิงของท่าน แต่ยังลงมือทำร้ายข้าอีก”
นอกเรือน หลู่ชิงชิงทำหน้าละห้อย ออดอ้อนชายหนุ่มคนหนึ่ง
ชายหนุ่มผู้นี้รูปร่างสูงใหญ่ สวมกวานหยกบนศีรษะ คาดกระบี่ล้ำค่าหยกม่วงไว้ที่เอว ดูสง่างามเก่งกล้าและวางอำนาจ
เบื้องหลังชายหนุ่มยังมีผู้คุ้มกันตระกูลหลินติดตามมาหลายคน
ชายหนุ่มผู้นั้นก็คือหลินหลง บิดาของเขาคือหลินสยง ผู้กุมอำนาจคณะผู้อาวุโสแห่งตระกูลหลินในปัจจุบัน และเป็นบุคคลอันดับหนึ่งของตระกูลหลิน
หลินหลงโอบหลู่ชิงชิงเข้ามาในอ้อมแขน ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงวางอำนาจว่า
“วางใจเถอะ มีข้าอยู่ ข้าจะทำให้ไอ้สวะนั่นคุกเข่าขอโทษเจ้า แต่คืนนี้เจ้าต้องตอบแทนข้าให้ดี”
หลู่ชิงชิงหน้าแดงระเรื่อ ก้มหน้าซบอกหลินหลงอย่างเขินอาย
“ขอเพียงท่านช่วยทวงความเป็นธรรมให้ข้าได้ คืนนี้ข้าจะใช้สิบแปดกระบวนท่าที่เพิ่งเรียนรู้มาปรนนิบัติท่าน”
“ช่างเป็นชายหญิงชั่วช้าคู่หนึ่งจริง ๆ”
ในเวลานั้น ประตูเรือนพลันเปิดออก หลินเหยียนส่ายหน้าเดินออกมา
เขาไม่คิดเลยว่าหลู่ชิงชิงซึ่งเมื่อก่อนดูภายนอกไร้เดียงสาบริสุทธิ์ แท้จริงแล้วจะเป็นหญิงแพศยาเช่นนี้
ตอนนี้เขารู้สึกโชคดีอย่างยิ่งที่ได้เลิกรากับหลู่ชิงชิง
“ไอ้สวะ... หืม? การบำเพ็ญของเจ้า!”
เมื่อหลินหลงเห็นหลินเหยียนปรากฏตัว ก็แผดเสียงใส่โดยไม่ทันคิด แต่พอสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังรอบกายหลินเหยียน เขาก็ชะงักงัน ก่อนหันไปมองหลู่ชิงชิง
“เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าเขาไม่มีแท้จริงพลังแล้ว? เหตุใดจึงอยู่ขั้นบ่มเพาะชั้นสี่?”
“ข้ายืนยันได้ว่า ก่อนหน้านี้เขาไม่มีการบำเพ็ญจริง ๆ ตอนนั้นผู้อาวุโสหลายคนก็ตรวจสอบแล้ว”
หลู่ชิงชิงเองก็ตกใจเช่นกัน
เหตุใดหลินเหยียนจึงฟื้นคืนการบำเพ็ญขึ้นมาอย่างกะทันหัน? แม้จะยังไม่ฟื้นกลับไปถึงจุดสูงสุด แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่คนไร้ประโยชน์อีกต่อไป ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง
“นายน้อย คนไร้ประโยชน์ผู้นี้มีชีวิตรอดออกมาจากแดนมรณะได้ บางทีเขาอาจได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่ก็เป็นได้”
ผู้คุ้มกันคนหนึ่งเตือน
หลินหลงดวงตาเป็นประกาย ก่อนมองหลินเหยียนด้วยแววตาละโมบ
“ทำให้คนผู้หนึ่งทะลวงจากผู้ไร้การบำเพ็ญไปถึงขั้นบ่มเพาะชั้นสี่ได้ภายในคืนเดียว สิ่งนั้นต้องเป็นสมบัติสะเทือนฟ้าอย่างแน่นอน! หากข้าได้มันมา ข้าจะทะยานขึ้นสู่ฟ้าอย่างแน่นอน!”