เมืองชิงสือ บนถนนสายหลัก
ร่างผอมบางร่างหนึ่งปรากฏขึ้นใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น
เขาสวมชุดขาว ทว่ากลับเปรอะเปื้อนด้วยเลือด เส้นผมยุ่งเหยิงราวกับขอทาน แต่ทั่วร่างกลับแผ่กลิ่นอายอำมหิตน่าสะพรึง ดุจคนตายที่ปีนขึ้นมาจากภูเขาศพและทะเลเลือด
กลิ่นอายอำมหิตเข้มข้นเช่นนี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนทั่วเมืองชิงสือ
“นั่นใครกัน? เหตุใดข้าถึงรู้สึกคุ้นหน้า ราวกับเคยพบที่ไหนมาก่อน?”
“ดูเหมือนจะเป็นคุณชายแห่งตระกูลหลิน หลินเหยียน...”
“อะไรนะ? หลินเหยียน? เป็นไปไม่ได้! เมื่อสามปีก่อน โคมวิญญาณของเขาดับลงแล้ว เขาจะยังมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?”
หลินเหยียนเคยเป็นอัจฉริยะผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองชิงสือ
เริ่มฝึกฝนเมื่ออายุสิบขวบ พออายุสิบสี่ก็ขึ้นถึงขั้นบ่มเพาะระดับเก้า ด้วยความก้าวหน้าเช่นนี้ หลินเหยียนมีโอกาสก้าวเข้าสู่ขั้นทะเลพลังได้ก่อนอายุสิบห้า
ก่อนอายุสามสิบ เขายังมีหวังจะทะลวงเข้าสู่ขั้นทะเลวิญญาณ
ทว่าเมื่อสามปีก่อน กลับเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น
“ปีนั้น เด็กหนุ่มผู้นี้ดูเหมือนจะตกอยู่ในวิกฤต โคมวิญญาณของเขากะพริบวูบไหวไม่หยุด ตระกูลหลินส่งผู้อาวุโสหลายคนออกไปช่วยเขา ในจำนวนนั้นยังมีประมุขตระกูลหลินในเวลานั้นด้วย ผลคือผู้อาวุโสเหล่านั้นล้วนสิ้นชีพ... ตระกูลหลินซึ่งกำลังรุ่งเรืองถึงขีดสุดจึงตกต่ำลงทันที เขายังมีหน้ากลับมาอีกหรือ!”
“นั่นสิ ต่อให้เขารอดชีวิตมาได้ แต่ตอนนี้ก็กลายเป็นคนบาปของตระกูลหลินแล้ว ไม่รู้ว่าเขามีหน้ามาเผชิญหน้ากับคนในตระกูลได้อย่างไร”
เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้าน หลินเหยียนกำหมัดแน่น แววตาเปี่ยมด้วยความเจ็บปวดและความอัดอั้น
สามปีก่อน เขาพลัดหลงเข้าไปในซากโบราณแห่งหนึ่ง—หุบเหวมังกร
ในหุบเหวมังกร หลินเหยียนได้พบกับมังกรตัวหนึ่ง!
มังกรตัวจริง!
มังกรยักษ์สูงหมื่นจั้งตนหนึ่งทอดร่างราวกับต้นไม้สูงเสียดฟ้า หยั่งรากอยู่ในหุบเหวลึกไร้ก้นบึ้ง
ข้างกายมังกรยักษ์มีดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวโคจรวนเวียน ยากจะบรรยายถึงความสะเทือนขวัญ และยากจะพรรณนาถึงความยิ่งใหญ่ของมัน
ใต้หุบเหวมังกร หลินเหยียนหยั่งรู้วิถี ชำระไขกระดูกและขัดเกลากระดูก ก่อนแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จนได้ครอบครองเจ้ากายมังกรแท้ในตำนาน!
โลกแห่งการบำเพ็ญแบ่งรากกระดูกของมนุษย์ตามพรสวรรค์ออกเป็นหนึ่งถึงเก้าดาว โดยเก้าดาวแข็งแกร่งที่สุด
ในเมืองชิงสือ แม้แต่ผู้มีรากกระดูกหนึ่งดาวก็ยังหาได้ยากยิ่ง ร้อยปียังยากจะพบสักคน
แต่เจ้ากายมังกรแท้ของหลินเหยียนคือสังขารในตำนานที่อยู่เหนือรากกระดูกเก้าดาว!
หากบำเพ็ญจนถึงขีดสุด ก็จะไร้ผู้ใดเทียบเทียมทั่วหล้า!
ทว่าเพราะการแปรเปลี่ยนครั้งนี้เอง โคมวิญญาณของเขาจึงดับลง ทำให้คนในตระกูลหลินเข้าใจผิด บิดาและบรรดาท่านอาของเขาคิดว่าเขาตกอยู่ในอันตราย จึงพากันไปช่วย แต่สุดท้ายกลับประสบเคราะห์ ถูกหมอกลึกลับกลุ่มหนึ่งม้วนพัดหายไป
หลินเหยียนได้แต่มองดูญาติสนิทของตนหายสาบสูญต่อหน้าต่อตา ทว่าไม่อาจทำอะไรได้ เวลานั้นเขากำลังอยู่ในช่วงแปรเปลี่ยน จึงไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือ
เมื่อการแปรเปลี่ยนเสร็จสิ้น บิดาและคนอื่น ๆ ก็ไร้ข่าวคราวโดยสิ้นเชิง
“แม้ข้าจะได้สังขารที่ท้าทายสวรรค์มา แต่กลับสูญเสียพลังบำเพ็ญไปเสียได้ มิฉะนั้นข้าคงลงไปยังส่วนลึกของหุบเหวมังกร เพื่อตามหากระดูกของบิดาและคนอื่น ๆ กลับมา!”
หลินเหยียนกำหมัดแน่น
ร่างกายของเขาคือเจ้ากายมังกรแท้ ซึ่งไม่เข้ากันกับเคล็ดวิชาของเผ่ามนุษย์ที่เขาเคยฝึกฝน พลังบำเพ็ญของหลินเหยียนจึงถูกผนึกเอาไว้ ทำให้เขาไม่อาจไปตามหาร่องรอยของบิดาและคนอื่น ๆ
อีกทั้งร่างกายยังเกิดความเปลี่ยนแปลง หลินเหยียนจึงจำต้องกลับตระกูลก่อน
“นายน้อย เหตุใดพลังบำเพ็ญของท่านจึงหายไป?”
การกลับมาของหลินเหยียนทำให้ผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูลหลินสั่นสะเทือน บรรดาผู้อาวุโสต่างปรากฏตัวพร้อมกัน ครั้นสัมผัสได้ว่าร่างของหลินเหยียนไร้กลิ่นอายพลังโดยสิ้นเชิง ก็อดตะลึงไม่ได้
เส้นทางแห่งการบำเพ็ญแบ่งเป็นขั้นบ่มเพาะ ขั้นทะเลพลัง ขั้นทะเลวิญญาณ ขั้นเร้นลี้ปฐพี ขั้นเร้นลี้ปฐพี และขั้นเร้นลี้สวรรค์
แต่ละขั้นยังแบ่งออกเป็นเก้าระดับย่อย
หลินเหยียนในเวลานี้ไม่ต่างจากคนธรรมดา
“ข้าประสบเหตุไม่คาดฝัน พลังบำเพ็ญทั้งหมดจึงสลายไปแล้ว”
หลินเหยียนยังไม่คิดเปิดเผยเจ้ากายมังกรแท้ จึงตอบเช่นนั้น
“พลังบำเพ็ญหายไปหมดหรือ? นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับกลายเป็นคนไร้ประโยชน์!”
ผู้อาวุโสประจำตระกูลหลายคนที่อยู่ในที่นั้นต่างชะงักงัน
“นายน้อย ท่านไม่ได้ล้อพวกเราเล่นใช่หรือไม่?”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งไม่เชื่อ
“ข้าจะเอาเรื่องเช่นนี้มาล้อเล่นได้อย่างไร?”
หลินเหยียนส่ายหน้า
ครานี้ ตำหนักใหญ่ที่เดิมทีคึกคักพลันเงียบกริบ
“แล้วประมุขตระกูลกับคนอื่น ๆ เล่า?”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง
“ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย”
หลินเหยียนส่ายหน้าอีกครั้ง
ครานี้ ทั้งตำหนักใหญ่กลับมาเงียบงันอีกครั้ง
สีหน้าของบรรดาผู้อาวุโสประจำตระกูลล้วนแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา
“ในเมื่อกลายเป็นคนไร้ประโยชน์แล้ว ยังกลับมาทำไมอีก?”
เสียงเยาะเย้ยดังขึ้นภายในตำหนัก
ผู้พูดคือหลินเยาตง ผู้อาวุโสเก้าแห่งตระกูลหลิน มุมปากของเขายกยิ้มดูแคลน
“ผู้อาวุโสเก้า คำพูดนี้รุนแรงไปหน่อยกระมัง อย่างไรเขาก็เป็นนายน้อยแห่งตระกูลหลิน...”
ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยอย่างลังเล
“ฮึ นายน้อยหรือ? ข้าว่าเป็นคนบาปเสียมากกว่า! เพราะเด็กคนนี้ ตระกูลหลินของพวกเราเกือบต้องประสบหายนะถึงขั้นสูญสิ้น! เขาทำให้ตระกูลหลินของเราตกต่ำลงถึงเพียงนี้! หากเป็นข้า ข้าคงชนกำแพงตายอยู่ข้างนอกไปแล้ว!”
หลินเยาตงกล่าวเยาะเย้ยอย่างไม่ไว้หน้า
โลกใบนี้ยกย่องผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ หากไร้พลังบำเพ็ญ ก็ยังด้อยกว่าสุนัขข้างทางตัวหนึ่ง
ในใจหลินเหยียนอัดอั้นด้วยโทสะ แม้ครั้งนั้นเขาจะพลัดเข้าไปในหุบเหวมังกร แต่ก็เป็นเพราะทำเพื่อครอบครัว ตัวเขาเองก็เกือบเอาชีวิตไม่รอดเช่นกัน
ทว่าเรื่องเจ้ากายมังกรแท้สำคัญเกินไป หากสังขารนี้ถูกเปิดเผย ไม่เพียงจะนำภัยสังหารมาสู่ตัวเขา แต่ยังจะนำหายนะที่แท้จริงมาสู่ตระกูลหลินด้วย
คนธรรมดาไม่มีความผิด แต่ครอบครองหยกย่อมเป็นเหตุให้เกิดภัย!
ดังนั้น แม้จะถูกผู้อื่นกล่าวโทษ หลินเหยียนก็ทำได้เพียงกำหมัดแน่น กล้ำกลืนอารมณ์ทั้งหมดลงไปตามลำพัง
“จริงสิ แล้วชิงชิงเล่า?”
หลู่ชิงชิง คู่หมั้นของหลินเหยียน
หลินเหยียนรักและเอ็นดูหลู่ชิงชิงอย่างยิ่ง ในอดีตหลู่ชิงชิงไม่อาจฝึกฝนได้ หลินเหยียนจึงขอให้บิดาเชิญปรมาจารย์โอสถแห่งเมืองชิงสือมาวางรากฐานให้หลู่ชิงชิงใหม่
เดิมทีครอบครัวของหลู่ชิงชิงเป็นเพียงตระกูลระดับรอง หลินเหยียนจึงใช้กำลังของตระกูลสนับสนุนกิจการของตระกูลลู่ จนทำให้ตระกูลลู่กลายเป็นตระกูลระดับแนวหน้า
คราวนี้เมื่อกลับมา เขากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของหลู่ชิงชิง
หรืออีกฝ่ายยังไม่รู้ว่าเขากลับมาแล้ว?
“อย่าเรียกข้าเช่นนั้น เราสองคนไม่ได้สนิทกันถึงเพียงนั้น”
เสียงหัวเราะเย็นชาดังมาจากนอกตำหนัก
สตรีสาววัยแรกรุ่นคนหนึ่งเดินเข้ามา
นางมีใบหน้างดงามประณีต สวมอาภรณ์ขาว รูปร่างอรชร ทว่าบนใบหน้างามล้ำกลับมีแววถือตัวและรังเกียจอยู่เล็กน้อย
“เจ้า?”
ท่าทีเย็นชานี้ทำให้หลินเหยียนรู้สึกไม่คุ้นชินอยู่บ้าง
“ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ข้าก็จะประกาศเรื่องหนึ่งแก่เจ้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าไม่ใช่คู่หมั้นของเจ้าอีก เราสองคนขาดสะบั้นกันนับแต่นี้”
หลู่ชิงชิงพินิจหลินเหยียน ครั้นสัมผัสได้ว่าพลังบำเพ็ญของเขาสูญสิ้นไปแล้ว มุมปากของนางก็เผยรอยดูแคลน
“ขาดสะบั้นกัน?”
หลินเหยียนแทบไม่เชื่อหูตนเอง
“ตอนนี้ข้า หลู่ชิงชิง เป็นผู้บำเพ็ญขั้นบ่มเพาะระดับสาม ส่วนเจ้า หลินเหยียน เป็นเพียงคนไร้ประโยชน์คนหนึ่ง หรือยังคิดจะให้คางคกกินเนื้อหงส์อีกหรือ?”
หลู่ชิงชิงยิ้มเยาะอย่างเหยียดหยาม
สาวใช้ข้างกายหลู่ชิงชิงกล่าวเยาะเย้ยว่า
“คนไร้ประโยชน์ ตอนนี้คุณหนูของข้าเป็นผู้หญิงของคุณชายหลินหลงแล้ว! คุณชายหลินหลงต่างหากที่เป็นนายน้อยแห่งตระกูลหลินในตอนนี้ อีกทั้งหลินหู่ พี่ชายของคุณชายหลินหลง ยังปลุกรากกระดูกหนึ่งดาวขึ้นมาได้ เป็นผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทาน เจ้าเป็นคนไร้ประโยชน์ จะเอาอะไรไปเทียบ?”
“หลินเหยียน เจ้าคงรู้ใช่หรือไม่ว่ารากกระดูกหนึ่งดาวหมายถึงอะไร! คนไร้ประโยชน์เช่นเจ้า ต่อให้ทั้งชีวิตก็ไม่มีทางมีรากกระดูกหนึ่งดาว!”
หลู่ชิงชิงเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
รากกระดูกเป็นตัวกำหนดพรสวรรค์ของคนผู้หนึ่ง
แบ่งออกเป็นหนึ่งถึงเก้าดาว
แม้หลินหู่จะมีรากกระดูกเพียงหนึ่งดาว แต่ในเมืองชิงสือก็ถือเป็นผู้มีพรสวรรค์หาได้ยากแล้ว
ผู้บำเพ็ญธรรมดาส่วนใหญ่ไม่มีทางปลุกรากกระดูกขึ้นมาได้เลย
“เพื่อรากกระดูกหนึ่งดาวเล็ก ๆ แถมคนที่มีรากกระดูกหนึ่งดาวก็ไม่ใช่หลินหลง แต่เป็นแค่พี่ชายของเขา เจ้ายังถึงกับทรยศข้า?”
หลินเหยียนหัวเราะ เขาไม่ใช่ผู้มีรากกระดูกหนึ่งดาวจริง ๆ
เพราะเขามีสังขารมังกรแท้
หากพูดถึงศักยภาพในการเติบโต ต่อให้เป็นรากกระดูกเก้าดาวก็ยังเทียบกับเขาไม่ได้!
รากกระดูกหนึ่งดาว เมื่อเทียบกับเขาแล้วห่างชั้นกันราวฟ้ากับเหว!
“ฮึ คนไร้ประโยชน์อย่างเจ้า พลังบำเพ็ญถูกทำลาย ตอนนี้ก็เป็นเพียงคนธรรมดา ยังกล้าดูแคลนรากกระดูกหนึ่งดาวอีกหรือ? ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ!”
หลู่ชิงชิงเยาะเย้ย
“คนไร้ประโยชน์นี่ช่างปากกล้าเสียจริง!”
คนอื่น ๆ ต่างส่ายหน้า ต่อให้เป็นหลินเหยียนในช่วงรุ่งโรจน์ ก็ยังไม่มีสิทธิ์พูดว่า ‘รากกระดูกหนึ่งดาวเล็ก ๆ’ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้
ต่อคำกังขาและความไม่เข้าใจของผู้คน หลินเหยียนไม่ได้อธิบายมากความ เขากวาดตามองหลู่ชิงชิงอย่างเย็นชา แล้วกล่าวว่า
“ในเมื่อเจ้าอยากถอนหมั้น ข้าก็จะทำตามที่เจ้าต้องการ แต่ก่อนหน้านั้น เจ้าต้องคืนสินสอดที่ข้าเคยให้เจ้าเสียก่อน!”
ตอนนี้สายตาของหลินเหยียนไม่ได้จำกัดอยู่แค่ตระกูลหลินแล้ว หลินหลงกับหลินหู่เป็นเพียงคนกระจ้อยร่อย เขาไม่เห็นอยู่ในสายตา
แต่สินสอดนั้น อย่างไรก็ต้องคืน
ปีนั้นเขามอบสินสอดให้หลู่ชิงชิงสามล้านแปดแสนแปดหมื่น นางเป็นคนที่คบหาผู้มีอำนาจเพื่อผลประโยชน์เช่นนี้ ไม่คู่ควรจะรับเงินของเขา!
“สินสอดหรือ? ข้าบังคับให้เจ้ามอบให้หรือ? เจ้าเต็มใจให้เองไม่ใช่หรือ แล้วข้าต้องคืนให้เจ้าด้วยเหตุใด?”
หลู่ชิงชิงหัวเราะเยาะ
นางได้สินสอดมาด้วยความสามารถของตน แล้วจะคืนให้ได้อย่างไร
“คุณหนู ไม่ใช่แค่สินสอดที่คืนไม่ได้ ตอนถอนหมั้น คนไร้ประโยชน์นี่ต้องแบ่งทรัพย์สินครึ่งหนึ่งให้ท่านด้วยนะ!” สาวใช้ข้างกายหัวเราะเย็นชา
“ใช่! หลินเหยียน ข้าก็อยู่กับเจ้ามาหลายปี เจ้าต้องจ่ายค่าชดเชยวัยสาวให้ข้า อย่างน้อยก็ทรัพย์สินครึ่งหนึ่ง! แน่นอนว่าตอนนี้สายตระกูลของพวกเจ้าแทบไม่มีเงินแล้ว แต่เจ้าทำหนังสือรับสภาพหนี้ไว้ก่อนได้ คำนวณตามกิจการที่รุ่งเรืองที่สุดของสายตระกูลเจ้าในตอนนั้น...”
หลู่ชิงชิงเรียกร้องอย่างละโมบ คิดจะรีดเค้นหลินเหยียนจนหมดตัว
เพียะ!
ทว่าคำพูดของหลู่ชิงชิงยังไม่ทันจบ ก็พลันหยุดชะงัก
บนแก้มขาวนุ่มของนางปรากฏรอยฝ่ามือสีแดงฉาน
ผู้ลงมือก็คือหลินเหยียน
หลินเหยียนมองนางอย่างเย็นชา น้ำเสียงราวกับดังมาจากขุมนรก “ข้าให้เกียรติเจ้ามากเกินไปแล้วสินะ ถึงกล้ามาเล่นลูกไม้นี้ต่อหน้าข้า หลินเหยียน!”