อาคารบางแห่ง
ผนังคอนกรีตหล่อหนากั้นเสียงจากภายนอกทั้งหมด
สุดทางเดินเป็นประตูโค้งกลม เมื่อเข้าไปจะเป็นห้องที่มีโต๊ะยาว แสงจากโคมไฟฝังผนังส่องลงมา ทำให้ใบหน้าของทุกคนบนโต๊ะมีมิติชัดเจนแต่ก็เต็มไปด้วยเงามืด
หัวโต๊ะมีชายวัยกลางคน อายุสี่สิบกว่า ผมเป็นลอนตามธรรมชาติเล็กน้อย
ใบหน้าซีกซ้ายตั้งแต่โหนกแก้มถึงขากรรไกรเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นไฟไหม้เก่า ผิวหนังหดรั้งและบิดเบี้ยว
มือขวาวางบนที่เท้าแขน เคาะบนโต๊ะเป็นจังหวะบ้างไม่เป็นบ้าง
“ของที่ไอ้หนูตระกูลไป๋ส่งมา เราตรวจสอบหมดแล้ว” คนรายงานยืนข้างโต๊ะ ถือรายการสิ่งของในมือ “จำนวนครบ คุณภาพไม่มีปัญหา เชิญหัวหน้าตรวจดู”
หัวหน้ารับรายการยาวเหยียดนั้น กวาดสายตาจากบนลงล่าง
“ดีมาก”
เพียงสองคำ แต่คนรายงานถอนหายใจออกอย่างโล่งอก ถอยกลับไปนั่งที่
ห้องประชุมเงียบลงอีกครั้ง
คนกว่าสิบคนนั่งล้อมรอบโต๊ะยาว ไม่มีใครพูดหรือสบตา ต่างนั่งมองชายที่นั่งหัวโต๊ะอย่างเงียบๆ
“กร๊อบ”
เสียงเบาๆ หนึ่งดัง เหมือนเสียงข้อต่อกระดูกเคลื่อน
ชายที่นั่งตำแหน่งหน้าของโต๊ะยาว จู่ๆ ก็โน้มตัวไปข้างหน้า ศอกกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง ถ้วยชาสั่นสะเทือน
จี้ไป๋ไถลลงจากเก้าอี้
ผิวของเขาเป็นสีขาวแบบคนที่ไม่ถูกแสงแดดตลอดปี เส้นเลือดเขียวตรงขมับและข้างลำคอเห็นชัดเจน หางตายาวเรียวเชิดขึ้นเพราะความเจ็บปวดสุดขีด ริมฝีปากกัดจนเป็นรอยเลือด
เขาคุกเข่าบนพื้น สองมือยันกระเบื้องปูพื้นที่เย็นเยียบไว้แน่น
ใต้เสื้อผ้าด้านหลัง มีอะไรบางอย่างเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ
โครงร่างนั้นไม่ใหญ่ แต่รูปร่างผิดปกติ
เหมือนวัตถุแข็งแหลมบางอย่างพยายามทะลุออกมาจากใต้ผิวหนังทั้งสองข้างของกระดูกสันหลัง ทุกครั้งที่เคลื่อนไหว เสื้อผ้าด้านหลังของจี้ไป๋ก็จะถูกดันให้ปูดขึ้นเป็นปมผิดรูป แล้วก็แฟบลง
เหมือนสิ่งมีชีวิตใต้ผิวหนังกำลังหายใจ
ไม่มีใครกล้ามองเขา
ห้องประชุมเงียบจนได้ยินเสียงของสิ่งที่เคลื่อนไหวใต้ผิวหนังด้านหลังของจี้ไป๋: เสียงชื้นแฉะละเอียด คล้ายแมลงแทะกระดูก
จี้ไป๋ใช้พลังทั้งหมดควบคุมร่างกายไม่ให้สั่น ดิ้นรนคุกเข่าสองข้าง ก้มศีรษะกระแทกลงอย่างแรง