ในห้องหอ
เปลวเทียนโยกไหวไม่หยุด เงาคนโอนเอนไปมาอย่างบ้าคลั่ง
สามเค่อผ่านไป ดวงอาทิตย์ลอยสูงแล้ว ฉินฉางเย่จึงหยุดลงในที่สุด
ไม่ใช่ว่าเขาหมดแรง แต่หากทำต่อไป หลินเยียนคงทนไม่ไหว
ในขณะเดียวกัน ด้วยการหล่อเลี้ยงกลับจากปราณหยินลึกล้ำ ฌานของฉินฉางเย่ก็ทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว:
ขั้นยุทธมนุษย์ ชั้นสอง!
ขั้นยุทธมนุษย์ ชั้นสาม!
ขั้นยุทธมนุษย์ ชั้นสี่!
ขั้นยุทธมนุษย์ ชั้นห้า!
ขั้นยุทธมนุษย์ ชั้นหก!
"ในร่างของจ้าวหรูเยียนมีปราณหยินลึกล้ำรวมเก้าเส้น เมื่อครู่หลอมรวมสามครั้ง ดึงไปสามเส้น ฌานก็ทะยานขึ้นห้าชั้น ต่อไปหากดูดซับที่เหลืออีกหกเส้นทั้งหมด ก็จะก้าวสู่ขั้นยุทธปฐพีได้อย่างแน่นอน"
ก้มลงมองจ้าวหรูเยียนที่อ่อนปวกเปียกเหมือนโคลน ฉินฉางเย่เปิดแหวนมิติ หยิบยาสีแดงเม็ดหนึ่งยัดเข้าปากนาง
จ้าวหรูเยียนอยากจะบ้วนทิ้ง แต่ยาสีแดงเม็ดนี้ละลายในปากทันที กลายเป็นสายธารอุ่นไหลซ่านไปทั่วร่าง
สีหน้าที่ซีดขาวราวกระดาษของนาง ค่อยๆ แดงระเรื่อขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
"เจ้าให้ข้ากินอะไร?"
"ยาบำรุง"
น้ำเสียงของฉินฉางเย่เรียบเฉย ราวกับกำลังป้อนสัตว์เลี้ยงที่มีประโยชน์ อันที่จริง ในร่างนางยังมีปราณหยินลึกล้ำอีกหกเส้น จึงยังมีคุณค่าอยู่บ้าง
แต่จ้าวหรูเยียนกลับตะลึง
นางคิดว่าตนเองจะถูกคุมขัง ทรมาน
แต่ฉินฉางเย่กลับไม่ทำ เช่นนั้นยังมอบยาบำรุง ช่วยนางฟื้นฟูอีก
นี่หมายความว่าอย่างไร?
ความบ้าคลั่งของฉินฉางเย่ผ่านไปแล้ว เขาสงบลง และเริ่มกลัวแล้ว!
คิดได้ดังนั้น จ้าวหรูเยียนก็รวบผมที่ยุ่งเหยิงไปไว้หลังหู วางท่าอีกครั้ง: "ฉินฉางเย่ บัดนี้เจ้าจะเอาใจข้าก็สายไปแล้ว ข้าตอนนี้โมโหนัก ข้าต้องการให้เจ้าคุกเข่าขอข้าล่ะก็"
ปัง!
ฉินฉางเย่กดหัวนางที่เงยขึ้นลงทันที:
"ตัวแค่มดปลายหญ้า ยังกล้าผูกมัดนภา?"
"ฟังให้ชัด ต่อหน้าข้า เจ้าไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเงยหน้าพูด"
"บัดนี้ ข้าสั่งเจ้า คืนกระบี่หมึกที่บิดาข้าไว้ให้ข้า"
บิดาของฉินฉางเย่ ฉินอู๋หย่า ผู้บัญชาการทัพใหญ่พิทักษ์เหนือ
เขารักษาดินแดนเหนือสามสิบปี ควบม้าศึก รบชนะร้อยครั้ง เอาชนะด้วยจำนวนน้อยกว่าเป็นประจำ ได้รับการยกย่องจากผู้คนว่า จอมทัพผู้ไร้พ่าย
แต่หนึ่งปีก่อน ในศึกหุบเขาหินดำที่เพียบพร้อมด้วยกำลังพล ควรจะชนะขาดลอย เขากลับตายในสนามรบอย่างลึกลับ ชื่อเสียงตลอดชีวิตถูกทำลาย ทหารสามแสนแห่งกองทัพพิทักษ์เหนือตายหมดสิ้น เลือดย้อมแม่น้ำภูเขาจนเป็นสีเดียวกับแสงตะวันยามเย็นและหมู่เมฆ
ที่แปลกกว่านั้นคือ ก่อนศึกหุบเขาหินดำ ฉินอู๋หย่าลอบส่งคนนำกระบี่หมึกที่ไม่เคยห่างกายมาหลายปีกลับไปที่จวนอ๋องฉิน
พร้อมกับกระบี่หมึก ยังมีจดหมายลับที่เขียนด้วยลายมือของเขาเอง
ในจดหมายมีเพียงไม่กี่คำ: ลูกรักฉางเย่ จงเก็บกระบี่นี้ไว้ หนึ่งปีต่อมาให้หยดเลือดลงบนมัน จำไว้ให้ขึ้นใจ
บัดนี้ หนึ่งปีก็ล่วงเลยพอดี
ฉินฉางเย่แทบจะมั่นใจว่า กระบี่หมึกเล่มนี้ซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีใครรู้
น่าเสียดายที่เจ้าของร่างเดิมคนนั้นโง่เขลา ถือคำพูดของฉินอู๋หย่าเป็นลมปาก ก่อนแต่งงานเพื่อแสดงความจริงใจ ถึงกับมอบกระบี่หมึกนี้พร้อมกับสินสอดมหาศาลให้จ้าวหรูเยียน
"เจ้าหมายถึง...กระบี่ดำๆ เล่มนั้นน่ะหรือ?"
จ้าวหรูเยียนเอามือกุมหน้า งงอยู่ครู่หนึ่งจึงนึกขึ้นได้: "มันดำปี๋ ข้าไม่ชอบ ก็เลยโยนทิ้งไว้ในคลังสมบัติของบ้านจ้าวไป"
ฉินฉางเย่กระชากแขนจ้าวหรูเยียน แรงมากจนแทบจะบดกระดูกนางให้แตก
"เจ้าจะลากข้าไปไหน?" จ้าวหรูเยียนเจ็บปวด ดิ้นรน
"ไปคลังสมบัติบ้านเจ้า เอาตำราหมึกเล่มนั้นคืนมา!"
สายตาของฉินฉางเย่เยียบเย็นราวกับมีด
เพิ่งผลักประตูออก เสียงแหลมสูงก็ดังมาจากลานหน้า
"ฟังให้ดีทุกคน ต่อไปนี้คุณหนูของข้าคือแม่หญิงใหญ่แห่งจวนอ๋องฉิน ข้าก็คือแม่บ้านของจวนอ๋องฉิน วันนี้ข้าจะตั้งกฎสองสามข้อให้พวกเจ้า"
ฉินฉางเย่หยุดฝีเท้า มองตามเสียงไป เห็นสาวใช้คนหนึ่งแต่งตัวสีเขียว หน้ากลมแป้น เอามือเท้าเอว ยืนบนบันไดทำตัวข่มขวัญ
"ข้อหนึ่ง ข้าไม่มีนิสัยตื่นเช้า ต่อไปเช้าพวกเจ้าทำงานต้องเบามือเบาเท้า ใครปลุกข้าตื่น จะไปรับไม้เรียวยี่สิบทีเอง"
"ข้อสอง ข้าเป็นคนรักความสะอาด ห้องข้าต้องทำความสะอาดทุกวัน เสื้อผ้าต้องซักทุกวัน ผ้าปูที่นอนต้องเปลี่ยนวันละครั้ง..."
"ข้อสาม ข้าไม่กินเนื้อวัว..."
...
สาวใช้หน้ากลมแป้นชื่อเสี่ยวชุย เป็นสาวใช้ติดตัวที่จ้าวหรูเยียนพามาจากบ้านจ้าว
นางอ่านกฎจบ ก็กวาดสายตาข่มขู่ไปทั่ว
บ่าวไพร่หลายสิบคนในจวนอ๋องฉินยืนเป็นสองแถว ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
แต่เสี่ยวชุยยังไม่พอใจ สายตาตกอยู่ที่แถวหน้า หญิงสาวหน้าตาสะสวย ตาโตเป็นประกายคนหนึ่ง
ซิ่วเอ๋อร์ สาวใช้ติดตัวของฉินฉางเย่
คือนางที่เป็นเป้าในการฆ่าไก่สั่งลิง สร้างบารมีอย่างเป็นทางการต่อไป
"ได้ยินว่าเจ้ามีกำลังมหาศาล สู้เก่งนัก?"
เสี่ยวชุยมองซิ่วเอ๋อร์จากบนลงล่าง หัวเราะเยาะ: "อยู่ในจวนอ๋องฉิน สู้เก่งมีประโยชน์อะไร? ตามเจ้านายผิดคน ก็ต้องต่ำต้อยกว่าข้า ต้องยอมให้ข้าสั่งใช้อย่างนั้นหรือ?"
"ตอนนี้ รองเท้าข้าเปื้อน คุกเข่าเช็ดให้สะอาด!"
เห็นซิ่วเอ๋อร์ไม่ขยับ เสี่ยวชุยหรี่ตา ก้าวเข้าไปใกล้: "ยังไม่เช็ดอีก? ไม่อยากเชื่อหรือว่าข้าจะขอคุณหนูให้ไม่สนใจคุณชายของเจ้าสามวัน?"
ร่างของซิ่วเอ๋อร์สั่นสะเทือนอย่างแรง หมัดที่กำแน่นคลายออกทันที
นางนึกถึงปีนั้น ลมเหนือพัดกระโชก หิมะถล่มทลายเมือง
นางหิวมาแล้วสองวัน ตัวสั่นเทาด้วยความหนาวจนเขียวช้ำ หมอบอยู่ในหิมะรอความตาย หมดแรงแม้แต่จะร้องไห้
เป็นฉินฉางเย่ที่วิ่งเล็กๆ เข้ามา ยื่นขนมปังขาวร้อนๆ ใส่มือนาง...
ในชั่วขณะนั้น ฉินฉางเย่ดั่งดวงตะวัน ดวงที่ละลายความหนาวเหน็บทั้งฟ้าดิน
ในชั่วขณะนั้น นางได้ปฏิญาณในใจว่า ชาตินี้ข้าจะมีชีวิตอยู่เพื่อฉินฉางเย่เพียงผู้เดียว
หลายปีนี้ นางรู้ดีว่าฉินฉางเย่ชอบจ้าวหรูเยียนมากแค่ไหน
จ้าวหรูเยียนขมวดคิ้วเพียงเล็กน้อย ฉินฉางเย่ก็แทบจะควักหัวใจออกมาส่งให้ด้วยสองมือเพื่อเอาใจนาง
หากจ้าวหรูเยียนไม่สนใจฉินฉางเย่สามวัน ฉินฉางเย่จะต้องเสียใจมากแน่ๆ
นางไม่อยากเห็นฉินฉางเย่เสียใจที่สุด
ซิ่วเอ๋อร์กัดริมฝีปาก ท่ามกลางเสียงหัวเราะเย้ยหยันของเสี่ยวชุย หัวเข่าค่อยๆ งอลง
แต่ทว่า
ในชั่วขณะที่หัวเข่าทั้งสองจะแตะพื้น มือข้างหนึ่งก็ยื่นมาจากด้านหลัง พยุงนางไว้มั่นคง
มือนั้นเรียวและมีพลัง ฝ่ามืออบอุ่นที่ทำให้ใจสงบ
เมื่อนางหันกลับมาโดยฉับพลัน
เห็นใบหน้าหล่อเหลาของฉินฉางเย่ กำลังเปล่งประกายเจิดจ้าอยู่ใต้แสงแดด
"ต่อไปนี้ แม้ราชันสวรรค์จะมา ก็ไม่ต้องคุกเข่า!"
"ข้าเป็นคนพูดเอง!"
ฉินฉางเย่มองซิ่วเอ๋อร์ เสียงไม่ดัง แต่กลับกึกก้องราวสายฟ้า
ทุกคำเหมือนตะปู ตอกลึกลงในใจส่วนที่อ่อนโยนที่สุดของซิ่วเอ๋อร์
นางจ้องมองใบหน้าด้านข้างที่คมคายของฉินฉางเย่ ริมฝีปากขยับหลายครั้ง แต่พูดอะไรไม่ออก เพียงแอบใช้ชายแขนเสื้อเช็ดหางตาครั้งแล้วครั้งเล่า
และในจังหวะที่สัมผัสกาย ฉินฉางเย่ก็เลิกคิ้วขึ้น
เส้นลมปราณภายในร่างของซิ่วเอ๋อร์ถึงแม้จะอุดตัน แต่ในส่วนที่ลึกที่สุด กลับมีพลังที่ผิดปกติอย่างหนึ่ง
พลังนี้มีคุณภาพสูงยิ่งนัก แม้ชาติก่อนที่เป็นจักรพรรดิ เขาก็ไม่เคยเห็นมากี่ครั้ง
พลังโดยกำเนิดเป็นเพียงเปลือกนอก
ร่างที่แท้จริงของซิ่วเอ๋อร์ น่าตกใจยิ่งกว่าที่เห็นเสียอีก
เดี๋ยวระหว่างทางไปบ้านจ้าว พอจะช่วยนางเปิดเส้นลมปราณได้ แล้วดูว่านางมีร่างพิเศษอันน่าอัศจรรย์แบบใด
"เจ้าหย่ามาโอหัง!"
เสียงแหลมของเสี่ยวชุยทำลายความสงบของลานบ้าน
นางรีบก้าวยาวๆ มาถึงหน้าฉินฉางเย่ ยกมือขวาขึ้นอย่างเป็นนิสัย แล้วฟาดอย่างแรง
แต่ก่อนที่บ้านจ้าว ทุกครั้งที่ฉินฉางเย่มาหาคุณหนูของนาง นางต้องหาโอกาสกลั่นแกล้งเขา การตบหน้าเป็นเรื่องปกติ
ฉินฉางเย่ไม่เคยกล้าขัดขืน เขากลัวว่าคุณหนูของตนจะไม่พอใจ
แต่ครั้งนี้ ฝ่ามือของนางยังไม่ทันตกลง ข้อมือก็ถูกฉินฉางเย่คว้าไว้
เสี่ยวชุยเจ็บปวด โกรธจัด: "เจ้าเป็นเพียงสุนัขรับใช้ของคุณหนูข้า ที่เรียกมาก็มาไล่ไปก็ไป ข้าเป็นสาวใช้ที่อยู่เคียงข้างคุณหนูมาสิบกว่าปี ข้าตบหน้าเจ้าเป็นเกียรติของเจ้าแล้ว เจ้ากล้าขัดขวางได้อย่างไร?"