พอเห็นหยางหวายหย่วนหน้าตึงราวกับผิวน้ำสงบนิ่ง หลินไห่ก็ไม่กล้าพูดอะไรต่อ เขาเพียงก้มหน้าเงียบ ๆ
หยางหวายหย่วนแค่นเสียง ก่อนพูดต่อว่า “เพื่อไม่ให้ตำแหน่งนี้ตกมาถึงตัวเอง หน่วยงานต่าง ๆ ทั่วอำเภอแทบจะตีกันจนบ้านแตก แต่นายกลับบอกแค่ว่าอยากใกล้ชิดธรรมชาติ แล้วก็คิดจะปัดฉันให้พ้นตัว แบบนี้มันดูเล่น ๆ ไปหน่อยไหม? ฟังให้ดีนะหลินไห่ ที่เรียกนายมาวันนี้ก็เพราะอยากฟังความจริง ต่อให้คิดจะใช้ตำแหน่งหัวหน้าป่าสงวนเป็นบันไดชั่วคราว ก็ยังพอฟังขึ้น แต่ถ้านายยังทำตาใสพูดจาเหลวไหล อย่าหาว่าฉันไม่ไว้หน้า แล้วส่งนายไปเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าจริง ๆ ก็แล้วกัน”
อย่าเห็นว่าหลินไห่เป็นแค่เจ้าหน้าที่ระดับล่างธรรมดาแล้วคิดว่าเขาไม่มีไหวพริบทางการเมือง คำพูดเมื่อครู่ของหยางหวายหย่วนมีนัยอยู่มาก พอลองตีความดูเล็กน้อย หลินไห่ก็เริ่มเข้าใจเบื้องหลังของเรื่องนี้
การเสนอชื่อเจ้าหน้าที่เป็นเรื่องจริงจัง ต้องทำตามขั้นตอนที่เกี่ยวข้อง ในฐานะเลขาธิการพรรคประจำอำเภอ หยางหวายหย่วนย่อมรู้เรื่องนี้ดี แต่เขากลับกำหนดให้ส่งรายชื่อไปยังกรมจัดตั้งภายใน 48 ชั่วโมง ซึ่งเห็นชัดว่าไม่เป็นไปตามปกติ
รู้อยู่แล้วว่าไม่ปกติ แล้วทำไมยังทำแบบนี้?
ใช่แล้ว เรื่องนี้มีโอกาสสูงว่าจะเป็นการหยั่งเชิง เพื่อประเมินความสามารถในการปฏิบัติงานของบรรดาผู้บริหารหน่วยงานต่าง ๆ ให้แม่นยำ และเตรียมพร้อมสำหรับการปรับเปลี่ยนในอนาคต
เพียงไม่กี่วินาที หลินไห่ก็ตัดสินใจอย่างกล้าหาญว่า การเสนอชื่อครั้งนี้คงไม่ใช่การตัดสินใจฉับพลันของเลขาธิการหยาง บางทีหลังจากนี้อาจมีการปรับเปลี่ยนตามมา เมื่อคิดเช่นนี้ การที่เขาฝืนใจตกหลุมพรางของสวี๋กว่างเทา ก็อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเสียทีเดียว
ดังนั้น บทสนทนาต่อจากนี้ควรพูดให้ตรงไปตรงมามากขึ้น อย่างน้อยก็ไม่ต้องระวังตัวจนเกินไป
คิดได้ดังนั้น หลินไห่ก็ยิ้มบาง ๆ แล้วพูดอย่างสงบว่า “เลขาธิการหยางครับ ในแผนกงานทั่วไปมีแค่ผมคนเดียวที่ตรงตามเงื่อนไข นี่เป็นข้อเท็จจริงที่เถียงไม่ได้ แน่นอนว่ายังมีอีกเหตุผลสำคัญ หัวหน้าสวีไม่ค่อยชอบผม เขาเลยอยากใช้โอกาสนี้ส่งผมไปให้ไกล ๆ จะได้ไม่ต้องเห็นหน้าแล้วหงุดหงิดทุกวัน พูดตามตรง ผมเองก็ไม่ชอบเห็นหน้าเขาเหมือนกัน ง่าย ๆ แค่นั้น ไม่มีอะไรอื่นแล้วครับ”
หยางหวายหย่วนจุดบุหรี่แล้วพยักหน้า “คำอธิบายนี้ก็ฟังขึ้น แต่เคยคิดไหมว่าเงื่อนไขในป่าสงวนลำบากขนาดนั้น ถ้าไปแล้วสิบปีแปดปีก็ยังย้ายกลับมาไม่ได้จะทำยังไง?”
หลินไห่ถอนหายใจเบา ๆ “ผมเคยคิดครับ แต่จะทำอะไรได้ล่ะ? หัวหน้าสวีไม่เพียงขุดหลุมให้ผม ยังวางกับดักไว้ข้างหลุมด้วย ถ้าไม่ยอมกระโดดลงไปเลย จุดจบอาจแย่กว่านี้ก็ได้ ในเมื่อเป็นแบบนั้น ก็ทำให้เขาสมใจสักหน่อย อย่างน้อยนี่ก็ถือว่าได้เลื่อนตำแหน่งเหมือนกัน ยังมีเวลาอีกยาว ค่อย ๆ ทำไปก็แล้วกันครับ”
หยางหวายหย่วนสูบบุหรี่ไปสองสามคำแล้วดับมัน จากนั้นมองหลินไห่อย่างสนใจ ก่อนเอ่ยยิ้ม ๆ ว่า “เสี่ยวหลิน ฉันนึกมาตลอดว่านายเป็นหนอนหนังสือ ไม่คิดเลยว่าจะมีเล่ห์เหลี่ยมไม่น้อยเหมือนกันนะ!”
“ยุคนี้ยังมีคนที่ไม่รู้จักคิดอีกเหรอครับ?” หลินไห่ย้อนถาม “อีกอย่าง ผมยังห่างชั้นจากหัวหน้าสวีเยอะ ขนตาเขายังกลวงเลย ถ้าเอาหางไปติดก็คงกลายเป็นลิงได้พอดี”
หยางหวายหย่วนฟังแล้วหัวเราะลั่น
“พวกนายสองคนไม่ธรรมดาจริง ๆ ถ้าเจอโจรลักพาตัวเข้า คงขายโจรเสียเองได้เลย ดีแล้ว คนหนุ่มก็ควรเป็นแบบนี้ รู้จักรุก รู้จักถอย วางแผนเก่ง ต่อให้เป็นคนใบ้กินเกี๊ยว ไม่ส่งเสียงสักคำ แต่ในใจก็ต้องรู้อยู่เต็มอก”
หลินไห่ไม่แน่ใจว่าคำพูดนี้มีนัยอะไรหรือเปล่า จึงไม่กล้ารับคำต่อ เขายังคงนั่งหลังตรง และประเมินบทสนทนาที่กำลังจะตามมาอยู่เงียบ ๆ
ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด หยางหวายหย่วนคงถามว่าเขากับสวี๋กว่างเทามีเรื่องบาดหมางอะไรกันแน่ แต่การตอบคำถามนี้ต้องระวังหน่อย เพราะจากที่ได้ยินเมื่อครู่ ดูเหมือนเลขาธิการหยางจะมีความประทับใจต่อสวี๋กว่างเทาไม่น้อย
“งั้นลองพูดมาสิ สมมติให้นายเป็นหัวหน้าป่าสงวน มีแผนจะทำงานยังไง?”
ดูเหมือนหยางหวายหย่วนไม่สนใจเรื่องบาดหมางส่วนตัว เขาเปลี่ยนหัวข้อไปพูดเรื่องงานทันที คำถามมาอย่างกะทันหัน หลินไห่ไม่ได้เตรียมตัวไว้เลย แม้สีหน้าจะยังสงบ แต่ในใจก็เริ่มร้อนรน
เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับงานป่าไม้เลย จะไปมีแผนอะไรได้? ทำยังไงดี? เออออไปก่อนสักสองสามคำ... หลินไห่ทำงานเขียนเอกสารมานาน จึงคุ้นเคยกับคำพูดทางการและถ้อยคำสำเร็จรูปเป็นอย่างดี เรื่องนี้ไม่ยากนัก
แต่ดูจากที่เลขาธิการหยางใช้วิธีแยบยลตรวจสอบข้าราชการทั่วอำเภอแล้ว ชายคนนี้คงไม่ยอมปล่อยผ่านคำพูดเหลวไหลไร้สาระง่าย ๆ แน่
ช่างเถอะ พูดความจริงดีกว่า! เขาคิด
“พูดตามตรง ผมยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าป่าสงวนหน้าตาเป็นยังไง เรื่องงานป่าไม้ผมยิ่งไม่รู้อะไรเลย จะมีแผนได้ยังไงครับ? ถ้าจำเป็นต้องตอบ อย่างน้อยก็ต้องให้เวลาผมสองเดือน ไม่อย่างนั้นผมทำไม่ได้ครับ” เขาตอบหลังจากไตร่ตรองแล้ว
หยางหวายหย่วนพอใจกับคำตอบนี้ เขาพยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “อืม ดี มีไหวพริบแต่ก็ซื่อตรง ฉันชอบ”
หลินไห่แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดีใจที่ไม่ได้พูดส่งเดช
“แต่สองเดือนนานเกินไป เอาเดือนเดียวแล้วกัน ทำแผนปรับปรุงที่นำไปใช้ได้จริงออกมาให้ได้ ถ้าทำไม่ได้ก็ลาออกเอง ว่าไง กล้ารับคำท้านี้ไหม?” หยางหวายหย่วนพูดต่อ
นี่ถือว่าตกลงกันแล้วเหรอ? หลินไห่แทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง
“คุณหมายความว่า...จะให้ผมรับตำแหน่งหัวหน้าป่าสงวนจริง ๆ เหรอครับ?” เขาลองถามหยั่งเชิง
หยางหวายหย่วนถลึงตาใส่ “พูดไร้สาระน่า แต่งตั้งเจ้าหน้าที่ระดับหัวหน้ากองต้องใช้เวลาตรวจสอบเป็นปี ๆ เลยหรือไง? การบริหารป่าสงวนเหล่าเย่หลิ่งวุ่นวายมาก กฎระเบียบแทบไม่มีความหมาย ตอนนี้ต้องการคนที่กล้าแบกรับภาระ นายเพิ่งบ่นไม่ใช่เหรอว่าอยู่ที่ไหนก็ไม่มีอนาคต ฉันก็เลยให้โอกาสนายพิสูจน์ตัวเอง จะคว้าไว้ได้หรือเปล่า ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของนายแล้ว”
“แล้วคนอื่นที่ถูกเสนอชื่อมาล่ะครับ? จะไม่เลือกจากคนเหล่านั้นแล้วเหรอ?” หลินไห่ถามเสียงเบา
หยางหวายหย่วนแค่นหัวเราะ “ถ้าเป็นการเสนอชื่อผู้อำนวยการสำนักงานส่งเสริมการลงทุน ไม่ต้องรอ 48 ชั่วโมงหรอก แค่ 48 นาที แบบเสนอชื่อก็วางอยู่บนโต๊ะทำงานฉันแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนทุกคนกำลังคิดหัวแทบแตกว่าจะทำยังไงให้ไม่ถูกเลือก ในเมื่อเป็นแบบนั้น คนที่ถูกเสนอชื่อขึ้นมาก็คงมีแต่พวกไร้ความสามารถ ฉันไม่สนใจคนไร้ความสามารถ”
หลินไห่พยักหน้า
หยางหวายหย่วนโบกมือ “กลับไปรีบส่งมอบงานซะ พรุ่งนี้จะเริ่มตรวจสอบประเมินโดยฝ่ายจัดตั้ง พอเริ่มประกาศผล นายก็ไปรับตำแหน่งได้เลย อีกอย่าง อย่าลืมขอบคุณหัวหน้าสวีให้ดี ถ้าเขาไม่ขุดหลุมให้นาย ชาตินี้นายอาจได้แต่เขียนเอกสารไปตลอด”
หลินไห่รับคำ ลุกขึ้นแล้วเดินออกจากห้องทำงาน
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา การประกาศแต่งตั้งหลินไห่เป็นรองหัวหน้าป่าสงวนของรัฐเหล่าเย่หลิ่งก็เริ่มขึ้น เพื่อแสดงความยินดี สวี๋กว่างเทาจึงจัดงานเลี้ยงขึ้นเป็นพิเศษ
งานเลี้ยงจัดที่โรงแรมหลานหู โรงแรมหรูที่สุดในอำเภอหวงหลิ่ง นอกจากเพื่อนร่วมงานทุกคนในแผนกงานทั่วไปแล้ว ยังเชิญคนที่สนิทกับหลินไห่จากแผนกเลขานุการและแผนกต้อนรับมาร่วมด้วย
คืนนั้นทุกคนดื่มกันอย่างเต็มที่ ก่อนแยกย้าย สวี๋กว่างเทาจับมือหลินไห่ไว้ ดวงตาพร่ามัวเพราะเมา แล้วพูดว่า “ไห่ วันหน้าได้เป็นผู้อำนวยการกรมป่าไม้แล้ว อย่าลืมฉันล่ะ!”
หลินไห่ยิ้มบาง ๆ แล้วกระซิบข้างหูสวี๋กว่างเทาว่า “ขอบคุณกับผีน่ะสิ อย่าคิดว่าแค่วางกับดักให้ฉันแล้วจะเล่นงานฉันจนตายได้ รอดูกันไปเถอะ!”
สวี๋กว่างเทายังคงสีหน้าไม่เปลี่ยน หัวเราะเสียงดัง ก่อนจะกอดหลินไห่อย่างกระตือรือร้น แล้วกระซิบข้างหูเขาว่า “บอกข่าวดีให้ฟังนะ ฉันเคยนอนกับหลินเหมียวแล้ว เธอเป็นฝ่ายเข้าหาฉันเองด้วย! อีกอย่าง เตรียมปักหลักอยู่ในป่าสงวนได้เลย ไอ้โง่อย่างนายเหมาะจะอยู่แต่ที่แบบนั้นเท่านั้น” พูดจบก็จับมือหลินไห่แน่น ก่อนหันหลังเดินจากไปอย่างไม่แยแส
เมื่อมองตามแผ่นหลังของสวี๋กว่างเทา มุมปากหลินไห่ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
“พวกนายสองคนกระซิบอะไรกัน?” เหล่าหลิวถาม
“ไม่มีอะไร หัวหน้าสวีอวยพรให้ผมได้เลื่อนตำแหน่งสูงขึ้นเรื่อย ๆ น่ะครับ” เขาตอบอย่างสงบ
เช้าวันรุ่งขึ้น หลินไห่หิ้วกระเป๋าเดินทางสองใบออกเดินทาง
ต้นเดือนพฤษภาคม ดอกกุหลาบพันปีบานสะพรั่งทั่วภูเขา ช่วยแต่งแต้มเมืองเล็ก ๆ ที่ทรุดโทรมให้สดใสชวนมอง ลมฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นพัดไล้ยอดไม้ เหล่านกขับขานบนกิ่งไม้อย่างรื่นเริง ราวกับกำลังส่งคำอวยพรครั้งสุดท้ายให้หลินไห่ที่ต้องเดินทางไกล
ไม่มีใครมาส่ง เพราะทุกคนรู้ดีว่าจากนี้เขาถูกเขี่ยออกจากวงอำนาจชั้นใน อนาคตของเขาก็เหมือนดอกไม้ป่าที่บานอย่างโดดเดี่ยวอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา แล้วร่วงโรยไปอย่างเงียบงัน ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม แทบไม่ต้องพูดถึง
หลังนั่งรถมินิบัสกระเด้งกระดอนไปกว่าสองชั่วโมง หลินไห่ก็ลงจากรถที่ตำบลเหล่าเย่หลิ่ง จากตรงนี้ไปยังป่าสงวนของรัฐเป็นระยะทางเส้นตรงสองกิโลเมตร
ขอย้ำว่าเป็นระยะทางเส้นตรง ส่วนระยะทางจริงคือถนนภูเขาขรุขระเกือบสิบกิโลเมตร
คนที่มารอรับเขาที่สถานีรถยนต์เป็นชายชราวัยหกสิบกว่า ตัวไม่สูง ผิวคล้ำ กำลังขับรถออฟโรดเปิดประทุนเกียร์อัตโนมัติที่วิ่งได้ทุกสภาพพื้นผิว รถรุ่นนี้เคยมีคำโฆษณาที่คนทั้งประเทศรู้จักว่า “สือเฟิง สือเฟิง ไปได้ทุกเส้นทาง!”