คำพูดของเหล่าโม่ทำให้ผมยืนนิ่งงัน มือไม้ไม่รู้จะวางไว้ตรงไหน ทั้งยังรู้สึกน้อยใจอยู่บ้าง จงเฉินไม่เคยพูดสักคำว่าเขาลงน้ำไม่ได้
แต่ถึงอย่างไร งานครั้งนี้ก็เป็นผมที่ดึงดันชักชวนเขาให้รับมา จะโทษใครก็ไม่ได้ทั้งนั้น
ผมในวัย 18 ปีมองจงเฉินที่กำลังเพ้อเพราะพิษไข้ ทั้งเสียใจทั้งขลาดกลัว ไม่รู้ว่าควรทำอะไรต่อ และไม่กล้าจินตนาการถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นด้วยซ้ำ แม้แต่คำว่า “ผมผิดไปแล้ว” ก็ยังพูดไม่ออก
หลังเรื่องแดงขึ้นมา เหล่าโม่ก็ยุ่งผิดปกติ เดินเข้าออกห้องเพื่อหยิบข้าวของไปวางเรียงไว้บนโต๊ะข้างเตียง มีทั้งแท่นฝนหมึก หมึกแท่ง เทียนหลายเล่ม กระดาษแดงม้วนใหญ่ และกระดิ่งใบโตที่ดูเก่าแก่
ผมอยากช่วย จึงเดินตามเขาต้อย ๆ เหมือนเงาตามตัว แต่เหล่าโม่ไม่มีเวลาสนใจผม สุดท้ายเขาหยุดอยู่ในห้องรับแขกเพื่อโทรศัพท์ ก่อนกดโทรออกก็สั่งให้ผมไปหาแม่สีและพู่กันในห้องของเขา บอกว่าอยู่ในตู้
ตอนนั้นผมถึงค่อย ๆ ถอนหายใจโล่งอก แม้จะทำผิดมหันต์ แต่ตราบใดที่เหล่าโม่ยังยอมใช้ผมทำงาน ก็แสดงว่ายังไม่ถึงขั้นให้อภัยไม่ได้
ตอนกำลังค้นหาแม่สี เสียงของเหล่าโม่ก็ดังลอดผ่านประตูที่เปิดอ้ากว้างเข้ามา ดูเหมือนเขากำลังคุยกับคนที่ชื่อเสี่ยวเจิน สายสนทนายืดยาวหลายนาที “เสี่ยวเจิน” ที่อยู่อีกฝั่งคงกำลังจะมาถึงในไม่ช้า
ระหว่างที่เหล่าโม่ยังไม่วางสาย ผมก็อุ้มกล่องกระดาษสี่เหลี่ยมที่พิมพ์ชื่อแม่สีหม่าหลี่ไว้แนบอก มือกำพู่กันขนาดต่าง ๆ แล้วรีบแวบกลับเข้าห้องนอนเล็ก
พอแสงอาทิตย์แรกสาดเข้ามา เสียงกริ่งหน้าประตูก็ดังรัว ผมเกาะกรอบประตูโผล่หน้าออกไปแอบมอง เห็นสาวสวยคนหนึ่งสวมเสื้อสายเดี่ยวลายเสือกับกระโปรงหนังสั้นสีดำเดินเข้าห้องรับแขก นั่นแหละ “เสี่ยวเจิน” เธอลากกระเป๋าเดินทางสูงเกือบครึ่งตัว ผมสีทองยาวหยิกฟูยุ่งเหยิง ดูไม่ต่างจากพวกนอกกระแส
แต่เสี่ยวเจินสวยเหลือเกิน ใบหน้ารูปไข่ ดวงตาดอกท้อ ริมฝีปากแดง ฟันขาว พอยิ้มก็มีลักยิ้ม ทำเอาผมหลงใหลจนแทบคลั่ง หัวใจหนุ่มน้อยที่ยังไม่ประสาของผมพลุ่งพล่านจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ แม้จะยืนห่างกันตั้งครึ่งห้อง
เธอเรียกเหล่าโม่ว่าอาจารย์อา ทั้งคู่ทักทายกันไม่กี่คำก็เดินมาทางห้องนี้ ผมรีบถอยหลังสองก้าว พอเสี่ยวเจินเข้ามาก็ยืนตัวตรงแน่ว มือแนบข้างกางเกง หวังสร้างความประทับใจให้เธอ
เป็นไปตามคาด เธอมองมาทางผมพร้อมรอยยิ้มสุภาพ รอยยิ้มนั้นงดงามเหลือเกิน งามจนหลายปีให้หลัง พอนึกถึงทีไร ผมก็ยังสัมผัสได้ถึงความตื่นตะลึงที่กาลเวลาไม่อาจลบเลือน
แต่เหล่าโม่คงทนท่าทางหื่นกามของผมไม่ไหว เขาฟาดก้นผมดังเพียะ เล่นเอาผมอับอายจนอยากแทรกแผ่นดินหนี
เขาแนะนำว่าเสี่ยวเจินเป็นลูกสาวของศิษย์น้องร่วมสำนัก แล้วบอกให้ผมเรียกเธอว่าศิษย์พี่
แล้วผมจะทำอะไรได้ล่ะ? ก็ต้องเชื่อฟังเรียกไปตามนั้น
หลังจากนั้นทั้งคู่ช่วยกันจัดเตรียมของบนโต๊ะหนังสือ พลางคุยกันไปเรื่อยเปื่อย เสี่ยวเจินถามวันเดือนปีเกิดของผมกับจงเฉิน แล้วเกลี้ยกล่อมให้เหล่าโม่หายโกรธ บอกว่านี่เป็นเคราะห์ที่จงเฉินต้องประสบตามชะตา ตอนนั้นผมยังไม่รู้ว่านั่นเรียกว่าการจัดค่ายกล เพราะเหล่าโม่ไม่เคยสอนเรื่องนี้ให้ผมเลย
ผมจำได้แค่ว่าเสี่ยวเจินพับกระดาษแดงให้เป็นแผ่นยาว แล้ววางไว้ตรงกลางโต๊ะ จากนั้นฝนหมึกและเขียนว่า: ผู้นำทาง เหมยเจิน
ขณะที่ผมเพิ่งนึกได้ว่าอักษรท้ายชื่อเป็น “เจิน” ไม่ใช่ “เจิน” ที่เขียนอีกแบบ เหล่าโม่ก็เปิดกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ หยิบชุดจีนโบราณสีแดงหรูหราออกมา ทั้งยังมีเครื่องประดับศีรษะส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง แล้วสั่งให้ผมเปลี่ยนชุด
ผมเพิ่งอ้าปากร้อง “หา?” เหล่าโม่ก็ถลึงตาใส่ ผมจึงจำใจสวมชุดเข้าไป
ตอนนั้นเหมยเจินยื่นแม่สีกับพู่กันให้เหล่าโม่ แล้วพูดว่า “อาจารย์อา เตรียมของเกือบครบแล้ว เหลือแค่ผสมสีพวกนี้ให้เข้ากันก็พอค่ะ”
เหล่าโม่รับของแล้วเดินออกจากห้องไป
เขาเพิ่งก้าวพ้นประตู เหมยเจินก็เข้ามาช่วยจัดปกเสื้อกับเครื่องประดับศีรษะให้ผม ทั้งยังพูดเสียงอ่อนโยนว่า “เสี่ยวสือซาน รู้ไหมว่าชุดที่ใส่อยู่นี่เรียกว่าอะไร?”
ผมส่ายหน้า
เหมยเจินบอกว่าเรียกชุดเจ้าสาวสวมมงกุฎหงส์และผ้าคลุมสีแดง เป็นชุดแต่งงานของผู้หญิง
ศักดิ์ศรีอันน่าชังของผมพลันกำเริบขึ้นมา ผมบอกว่าผมเป็นชายแท้ จะให้ใส่ชุดเจ้าสาวสีแดงได้ยังไง
เหมยเจินปลอบเหมือนกำลังกล่อมเด็ก แล้วถามว่า “อยากช่วยศิษย์พี่ของเธอไหม?”
ผมพยักหน้าแรง ๆ
เธอบอกว่าต้องอาศัยชุดนี้ ไม่อย่างนั้นก็ทำพิธีไม่ได้
ไม่นาน เหล่าโม่ก็ล้างพู่กันเสร็จแล้วถือจานสีหลากสีสันกลับมา เหมยเจินหยิบพู่กันด้ามหนึ่งจากในนั้น จุ่มลงในแม่สีดำสนิท แล้วโน้มตัวไปวาดลวดลายบนใบหน้าจงเฉินอย่างประณีตข้างเตียง
เธอกวักมือเรียกผมเข้าไปใกล้ ผมนึกว่าให้ช่วยงาน แต่เธอกลับพูดว่า “เสี่ยวสือซาน จำวิธีแต่งหน้าแบบงิ้วจงขุยนี้ไว้ให้ดี อย่าลืมเด็ดขาด”
ระหว่างพูด เหมยเจินก็เปลี่ยนพู่กันด้ามใหม่ จุ่มสีแดงแล้วแต้มลงทีละปื้นจนแทบกลบหว่างคิ้วของจงเฉินทั้งหมด
พอเธอวาดเสร็จ ผมจ้องใบหน้าของจงเฉินที่สลับสีแดง ดำ และขาวแล้วรู้สึกหวาดผวา ยิ่งมองก็ยิ่งเห็นว่าใบหน้านั้นดุดันน่าเกรงขาม ทั้งยังแฝงความเที่ยงธรรมอยู่ด้วย
จู่ ๆ เหล่าโม่ก็เอ่ยขึ้นจากด้านหลัง “สือซาน ฟังให้ดี ต่อจากนี้ฉันจะพูดแค่ครั้งเดียว”
ผมหันขวับ เครื่องประดับบนมงกุฎหงส์ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งดังสนั่น
ริมฝีปากของเหล่าโม่ขยับช้า ๆ เสียงทุ้มหนักดังออกมา “บนตัวศิษย์พี่ของแกมีชะตาฟ้าของจงขุยติดตัวอยู่ แม่แท้ ๆ ของเขาเป็นพี่สาวร่วมสายเลือดของฉัน น่าเสียดาย คนที่มีชะตาฟ้าคุ้มครองถูกกำหนดให้ต้องเผชิญเคราะห์ตลอดชีวิต เคราะห์แรกของเขาคือ มารดาจากไปก่อนบุตร”
ห้าคำสุดท้ายร่วงลงในหูราวกับก้อนหิน แล้วจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของหัวใจ ผมนึกว่าแม่ของจงเฉินเสียไปตอนเขายังเด็ก ใครจะคิดว่า...
เหล่าโม่พูดต่อว่า “แม่ของศิษย์พี่แกเสียก่อนเขาเกิด เขาจึงไม่ได้คลอดตามธรรมชาติ ตอนคลอด น้ำคร่ำก็ติดเชื้อแล้ว ตามหลักเขาไม่ควรมีชีวิตรอด เพราะฉะนั้น ธาตุน้ำในดวงชะตาของเขาจึงจัดเป็น ‘ดาวอำนาจสังหาร’ ชาตินี้เขาต้องหลีกเลี่ยงน้ำลึก เพราะสายน้ำจะปลุกเคราะห์ตายที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดให้ตื่นขึ้น”
พอได้ยินถึงตรงนี้ ขนลุกของผมก็ไล่จากปลายเท้าขึ้นไปถึงหัว อยากตบหน้าตัวเองสักสองฉาด ไม่แปลกเลยที่จงเฉินไม่อยากรับงานนั้น แต่สุดท้ายก็ยังยอมตามใจผม... ส่วนผมก็เป็นแค่เด็กใหม่ไม่ได้เรื่อง ถามอะไรก็ไม่รู้ ทำอะไรก็ไม่เป็น ไม่อย่างนั้นเขาจะถูกปลาประหลาดลากลงน้ำได้ยังไง
ที่แย่กว่านั้นคือ เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ก้นบ่อปลานั่นดันฝังศพทารกที่ตายตั้งแต่ในครรภ์ไว้พอดี! น้ำขุ่นในบ่อทั้งแอ่งไม่ต่างจากน้ำคร่ำตอนจงเฉินเกิดเลย!
ขณะที่ผมกำลังโทษตัวเอง เหมยเจินก็รับคำว่า “ตอนนี้จงเฉินสูญเสียชะตาฟ้าไป 2 ส่วน ถ้าหาไม่กลับมา เขาคงถูกไข้เผาจนกลายเป็นคนปัญญาอ่อน ถึงตอนนั้นจะเป็นอัมพาตหรือพิการก็ไม่มีใครรู้”
ผมบอกว่าจะไปหา ให้ทำอะไรก็ยอมทั้งนั้น
แต่เหล่าโม่บอกว่ามีแต่ผมเท่านั้นที่ไปหาได้ เขาบอกว่าดวงชะตาของผมมีหยิน 4 ส่วน หยาง 4 ส่วน และเสาวันก็มีดาวขุยกังติดมาด้วย จึงทนรับชะตาฟ้าของจงขุยที่หายไป 2 นาทีได้
แต่มีข้อหนึ่ง ผมต้องปลอมตัวเป็นน้องสาวของจงขุย ใช้ชื่อจงเม่ยเอ๋อร์ออกตามหา และเมื่อเริ่มทำเรื่องนี้แล้ว ผมก็ต้องแบกรับชะตาฟ้าของจงเม่ยเอ๋อร์ นี่เรียกว่าการรับชะตาภายหลัง
เช่นนั้นผมกับจงเฉินก็จะกลายเป็นพี่น้องร่วมชะตา หมายความว่าต่อจากนี้ทุกวินาที ผมจะอยู่ห่างจากเขามากเกินไปไม่ได้
ตอนนั้นผมเหลือบมองเหมยเจินอย่างอาลัย คิดว่าหญิงสาวสวยขนาดนี้ ต่อไปคงทำได้แค่มองเท่านั้น จากนั้นก็ตอบอย่างหนักแน่นว่าผมยอม เพื่อศิษย์พี่ ต่อให้ไม่ได้แต่งงานมีลูกก็ช่าง
ใครจะรู้ว่าเธอกลับหลุดหัวเราะพรืด แล้วบอกว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับการแต่งงานหรือมีลูก วิธีนี้คล้ายกับการสวมหน้ากาก เพียงแต่สวมแล้วถอดไม่ได้เท่านั้น
ถึงอย่างนั้นผมก็ยังเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง ทั้งยังไม่มีเวลาคิดให้ถี่ถ้วน ผมเป็นห่วงจริง ๆ ว่าจะทำให้จงเฉินกลายเป็นคนปัญญาอ่อน เขาเพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จเมื่อเดือนกันยายน แถมยังได้รับจดหมายตอบรับจากมหาวิทยาลัยชั้นนำแห่งหนึ่งด้วย
พูดกันตามตรง ในปี 2008 จำนวนผู้สมัครสอบเข้ามหาวิทยาลัยทั่วประเทศพุ่งสูงถึงสถิติ 10.5 ล้านคน คนที่จะสอบเข้ามหาวิทยาลัยชื่อดังได้ต้องเป็นหัวกะทิที่ติดอันดับ 5% แรกของทั้งมณฑล ถ้าเขากลายเป็นคนปัญญาอ่อน ผมคงรู้สึกผิดจนอยากผูกคอตาย!
ผมจึงถามว่า ต้องไปหาชะตาฟ้าที่เขาทำหายได้ยังไง?
เหมยเจินกับเหล่าโม่ไม่มีใครตอบ ทั้งคู่มองผมด้วยสีหน้าหนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับกำลังจะส่งผมไปตาย