อู๋ต้าจวินได้ยินดังนั้นก็รีบย้อนกลับมา แม้จะเร่งฝีเท้าเต็มที่แล้ว แต่ก็ยังสายไป
พออยู่ห่างจากบ้านชั้นเดียวสามหลังนั้นราวสิบกว่าเมตร พวกเราก็ได้ยินเสียงผู้หญิงร้องโหยหวนจนเสียงแหบแห้ง ราวกับเสียสติ
พอไปถึงก็เห็นว่าเกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ
ภรรยาของอู๋ต้าจวินนั่งทรุดอยู่บนพื้นโคลน แผ่นหลังพิงรั้วไม้ของคอกเป็ด ขาทั้งสองเหยียดตรง บริเวณข้อเท้าซ้ายมีรอยฟันเป็นวงชัดเจน เลือดกำลังซึมออกมา แต่ผิวหนังโดยรอบกลับดำคล้ำ
ส่วนชายฉกรรจ์ห้าหกคนนั้นยืนแข็งทื่อราวกับเป็นคนโง่ แต่ละคนหน้าตาเหม่อลอยเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง
อู๋ต้าจวินลนลานจนทำอะไรไม่ถูก เขาดึงแขนภรรยา พยายามพยุงเธอขึ้นมา
จงเฉินตะโกนลั่นว่า “อย่าขยับเธอ! รีบหาปลาก่อน!”
ฉันถามพวกพี่ชายกลุ่มนั้นว่าปลาไปอยู่ไหน สีหน้าของทุกคนเผยความหวาดกลัวที่ยากจะบรรยายออกมาโดยพร้อมเพรียงกัน หนึ่งในนั้นส่องไฟฉายกวาดเข้าไปในคอกเป็ดอย่างรวดเร็ว
ฉันถกแขนเสื้อขึ้นทันที เตรียมเข้าไปจับเจ้าตัวประหลาดในคอก ทว่าจงเฉินห้ามไว้ บอกว่าจะเข้าไปเอง จากนั้นก็หาเหล็กคีบถ่านจากข้าง ๆ แล้วพลิกตัวกระโดดเข้าไปในคอกเป็ด
ไม่ถึงสิบวินาที ข้างใต้คอกก็เกิดความโกลาหล เสียงร้องก้าบ ๆ ดังระงม
แผลบนขาของภรรยาอู๋ต้าจวินดำคล้ำขึ้นเรื่อย ๆ คนอื่น ๆ ต่างพากันพูดเซ็งแซ่ บ้างก็เสนอให้รีดเลือดออกมาก่อน
อู๋ต้าจวินขมวดคิ้ว มองฉันที มองภรรยาที ไม่กล้าผลีผลามทำอะไร
เวลาผ่านไปทีละนาที สายตาฉันจับจ้องไปทางคอกเป็ดไม่วาง ใจร้อนรนทั้งยังไม่รู้จะทำอย่างไรดี กลัวเหลือเกินว่าจะมีคนตาย
ทันใดนั้น ปลาประหลาดตัวนั้นก็ถูกโยนออกมาจากคอกเป็ด กระแทกพื้นดังตุบ ร่างแน่นิ่งไร้ชีวิต บนท้องของมันมีรูพรุนหลายรู ใหญ่กว่าตะเกียบเสียอีก น้ำสีเขียวไหลทะลักออกมา
จงเฉินโผล่ตามออกมาติด ๆ เขาโยนเหล็กคีบถ่านในมือทิ้ง แล้วสั่งให้อู๋ต้าจวินรีบขูดเกล็ดปลาไปย่างให้แห้ง บดเป็นผงแล้วพอกลงบนแผลที่ถูกกัด ทั้งยังกำชับเป็นพิเศษว่าต้องเผาปลาตัวนั้นให้หมดจด
แม้อู๋ต้าจวินจะขี้ขลาด แต่เพื่อภรรยา เขาก็ยังตัวสั่นงันงกอุ้มปลาตัวใหญ่ตัวนั้นออกไป
ภรรยาอู๋ต้าจวินขวัญเสีย เธอมองตามแผ่นหลังสามีจนดวงตาแดงก่ำ มือหนึ่งกุมท้อง อีกมือเช็ดน้ำตา ไม่เข้าใจเลยว่าบ่อน้ำดี ๆ จะมีปลาประหลาดโผล่มาได้อย่างไร
จงเฉินย่อตัวลง น้ำเสียงเคร่งขรึมลง “พี่สะใภ้ ตั้งแต่โบราณก็มีเรื่องปลาคาร์ปกระโดดข้ามประตูมังกรกันมาแล้ว ตัวปลามีจิตวิญญาณอยู่มาก บัดนี้เกิดสัตว์ประหลาดเช่นนี้ขึ้น เกรงว่าบ่อน้ำนั่นคงเคยมีสิ่งสกปรกเกิดขึ้น”
ฉันยังไม่ทันเข้าใจว่าสิ่งสกปรกที่ว่าแปลว่าอะไร ภรรยาอู๋ต้าจวินก็เอ่ยตะกุกตะกักขึ้นมาเสียก่อน “ปีที่ขุดบ่อปลา ฉันเคยตั้งท้อง แต่ประคองไว้ไม่อยู่ พอครบสามเดือนเด็กก็แท้ง... ฉันอาศัยตอนที่บ่อปลายังไม่ได้ปล่อยน้ำ ก็...ก็ฝังไว้ข้างล่าง เรื่องนี้เกี่ยวข้องกันหรือเปล่า คุณชาย”
สิ้นคำ ทุกคนก็พากันนิ่งงัน แม้แต่จงเฉินยังชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด เขาตบต้นขาฉาด “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ บ่อนี้กลายเป็นสุสานใต้น้ำไปตั้งนานแล้วนี่เอง”
เขาอธิบายว่าเดิมทีสุสานมีพลังหยิน ส่วนปลาก็มีจิตวิญญาณ หากทั้งสองสิ่งมารวมกัน ก็มีโอกาสให้กำเนิดของประหลาดพิลึกพิลั่นขึ้นมาได้ จากนั้นเขายกตัวอย่างเรื่องอ่างเก็บน้ำแห่งหนึ่งในแถบจิ้นซี ซึ่งทุก ๆ ยี่สิบปีจะมีเด็กผู้หญิงจมน้ำตายหนึ่งคน เล่ากันว่าเป็นเพราะปลาคาร์ปดำตัวใหญ่ในอ่างเก็บน้ำเลือกเจ้าสาว มีคนถึงกับเคยเห็นเกี้ยวดอกไม้สีแดงลอยอยู่บนผิวน้ำ
สรุปแล้ว ทุกสรรพสิ่งล้วนมีจิตวิญญาณ เชื่อไว้ย่อมดีกว่าไม่เชื่อ
ระหว่างที่พูด สีหน้าของภรรยาอู๋ต้าจวินก็ค่อย ๆ หม่นหมองลง ราวกับถูกความเจ็บปวดในอดีตปกคลุมไว้ ทั้งเศร้าและเสียใจ
หลังจากพี่ชายสองสามคนที่มาช่วยพากันแยกย้าย เธอจึงถามเสียงเบาว่าพอจะมีวิธีแก้ไขหรือไม่ ต้องตั้งป้ายวิญญาณให้เด็กที่ยังไม่ทันได้ลืมตาดูโลกหรือเปล่า
จงเฉินเพียงบอกเธอว่าอย่าคิดมาก เรื่องมีสิ่งสกปรกในโลกนี้ไม่ใช่เรื่องแปลก แค่กำจัดมันออกไปก็พอ ไม่ได้ส่งผลอะไร เหมือนคราบสกปรกบนโต๊ะ เช็ดออกก็เรียบร้อย
ส่วนเรื่องหลังจากแท้ง จงเฉินตอบอย่างคลุมเครือ ใจความคร่าว ๆ คือ หากทำเพราะคิดถึง จะตั้งป้ายวิญญาณก็ได้ แต่ถ้าทำเพราะหวาดกลัวก็ไม่จำเป็น เรื่องไหนควรวางก็วางเสีย อย่าปล่อยให้ความห่วงใยกลายเป็นความยึดติด
พูดไปพูดมา อู๋ต้าจวินก็ประคองผงเกล็ดปลากำหนึ่งรีบเดินมาถึง เขาบรรจงพอกแผลให้ภรรยาอย่างละเอียด ปากก็ไม่ลืมกล่าวขอบคุณพวกเราซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ฉันสังเกตว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าอู๋ต้าจวิน ภรรยาของเขาไม่เอ่ยถึงเรื่องแท้งลูกในปีนั้นแม้แต่คำเดียว
ไม่รู้ทำไม จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว หรือเด็กคนนั้นที่เสียไปในตอนนั้นอาจไม่ใช่อุบัติเหตุก็ได้
วันนั้น พวกเราฝืนพักค้างคืนที่บ้านอู๋ต้าจวินหนึ่งคืน เช้าวันรุ่งขึ้นเขาก็ขับรถส่งพวกเรากลับเข้าเมือง
งานแรกในชีวิตของฉันจึงจบลงตรงนี้ ฉันหาเงินได้ก็จริง แต่ความเข้าใจที่เคยมีต่อโลกกลับพังทลาย ความรู้สึกนั้นเหมือนน้ำแข็งที่กำลังละลาย ค่อย ๆ เข้าใจขึ้นทีละน้อย จนรู้สึกว่างานนอกรีตนี้ดูท่าจะไม่ง่ายอย่างที่คิด
ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังสงสัยมากว่าทำไมจงเฉินถึงรู้ล่วงหน้าว่าจะเกิดเรื่องใหญ่ จึงคอยตามถามเขาไม่หยุด
จงเฉินบอกฉันว่า ก่อนหน้านี้เหล่าโม่เคยรับงานคล้าย ๆ กัน เป็นสัตว์ที่มีใบหน้าคนงอกอยู่บนหัว ฆ่ายากมาก ดุร้าย แถมยังมีพิษ
ฉันแค่นหัวเราะ “แค่ใช้เหล็กคีบถ่านแทงก็ตายแล้ว แบบนั้นเรียกว่าฆ่ายากหรือ?”
จงเฉินหัวเราะสองทีแล้วมองฉัน “ที่ฉันใช้เหล็กคีบถ่านจัดการมันได้ เพราะฉันมีชะตาฟ้าคุ้มครอง แต่นายไม่มี เลยไม่ยอมให้นายเข้าไป”
นั่นเป็นครั้งแรกที่ฉันได้ยินคำว่ามีชะตาฟ้าคุ้มครอง ฉันไม่รู้เรื่องอะไรเลยสักนิด คิดแค่ว่าเขากำลังวางท่า หลังจากนั้นเขาก็ไม่พูดอะไรต่อ บอกเพียงว่าอธิบายให้ฉันเข้าใจไม่ได้
ฉันโมโหจนไม่ยอมรับอย่างยิ่ง เลยไม่สนใจเขาอีกทันที ในใจคิดว่า ช่างหัวมันเถอะ รอให้ข้าเรียนวิชาจนสำเร็จแล้ว จะต้องเก่งกว่าเจ้าแน่
ช่วงครึ่งหลังของกลางดึก จงเฉินเริ่มมีไข้สูง ละเมออยู่บนเตียงจนปลุกฉันให้ตื่น
อ้อ จริงสิ บ้านเหล่าโม่เป็นบ้านหลังเล็ก มีสองห้องนอนกับหนึ่งห้องนั่งเล่น ฉันกับจงเฉินนอนห้องเดียวกัน บนเตียงสองชั้น
ถ้าจำไม่ผิด ตอนนั้นน่าจะประมาณตีหนึ่งหรือตีสอง เขานอนเหยียดยาวอยู่บนเตียงชั้นล่าง ปากพึมพำเป็นคำที่ฉันฟังไม่รู้เรื่องสักคำ ตัวร้อนผ่าว เหงื่อแตกพลั่ก และปลุกอย่างไรก็ไม่ตื่น
ฉันเริ่มลนลาน ค้นตู้จนทั่วกว่าจะหายาลดไข้เจอ แต่ป้อนเข้าไปไม่ได้แม้แต่นิดเดียว
ตอนนั้นที่บ้านเหล่าโม่มีโทรศัพท์บ้านเครื่องหนึ่ง ฉันจึงคอยจับตาดูเวลา แล้วคิดเงียบ ๆ ว่าจะรอจนถึงพระอาทิตย์ขึ้นอย่างมาก หากจงเฉินยังไม่ฟื้น ฉันจะโทรเรียกรถพยาบาล
ตีสี่ครึ่ง เหล่าโม่ก็กลับมา เขาหิ้วของพะรุงพะรัง ในถุงพลาสติกใบหนึ่งยังมีต้นหอมมัดหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าแวะตลาดเช้ามาด้วย
พอเข้าห้องนั่งเล่น เขาก็สะดุ้งเมื่อเห็นฉัน “โอ๊ย” แล้วดุว่าทำไมไม่นอน มานั่งเบิกตาโตอดหลับอดนอนทำไม
ฉันเองก็ไม่คิดว่าเขาจะกลับมาโดยไม่บอกกล่าว เลยพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ เหล่าโม่สังเกตเห็นความผิดปกติของฉัน และก็เห็นจงเฉินที่นอนหมดสติอยู่บนเตียงด้วย
ตอนแรกเหล่าโม่คิดว่าจงเฉินเป็นแค่หวัดธรรมดา แต่พอจับชีพจรแล้ว สีหน้าก็เคร่งขรึมขึ้นทันที เขาสั่งให้ฉันเล่ามาตามตรงว่าไปทำอะไรมาบ้าง
ฉันจึงต้องเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในสองวันนี้ออกไปทั้งหมด เริ่มตั้งแต่ตอนซื้อเคเอฟซี ไม่มีตกหล่นสักคำ แถมยังแต่งเติมไปบ้างด้วย
แน่นอนว่าเงินสองร้อยหยวนก็ถูกยึดไปด้วย
ใครจะคิดว่าเหล่าโม่จะมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนั้น เขาบอกว่าฉันกับจงเฉินก่อเรื่องใหญ่เข้าแล้ว!
ฉันนึกว่าเราหาเงินได้แล้วไม่ใช่หรือ ทำไมยังไม่ถูกใจอีกล่ะ
ฉันเห็นเหล่าโม่ขมวดคิ้วแน่น เขาชี้มาที่ฉันก่อน แล้วหมุนปลายนิ้วชี้ไปทางจงเฉิน กัดฟันด่ากราด “ไอ้ตัวดี! เขาไม่ได้บอกนายหรือไงว่าเขาลงน้ำไม่ได้เด็ดขาด?!”