“ท่านหลิว บางเรื่องบุรุษที่อยู่นอกเรือนอาจไม่รู้ แต่ผู้ดูแลกิจการภายในเรือนย่อมรู้ดี
หญิงน้อยไร้ความสามารถ แม้จะเป็นบุตรอนุภรรยา แต่ก็ได้รับการเลี้ยงดูอบรมจากมารดาอยู่ข้างกายมาสองปี เรื่องราวในเรือนชั้นในจึงพอจะรู้บ้าง
ประการแรก เมื่อครู่จวี่เหรินหวังกล่าวว่า สาวใช้ผู้นั้นสวมกระโปรงเสื้อสีม่วงบัวและเกล้ามวยผมทรงคู่เซี่ย
จวนเย่แม้จะไม่เคร่งครัดเรื่องลำดับชั้นเช่นจวนขุนนางผู้สูงศักดิ์ แต่ก็มีธรรมเนียมของตนเอง
บ่าวหญิงและสาวใช้แต่ละชั้นย่อมมีข้อกำหนดชัดเจนว่าควรสวมอาภรณ์เช่นไร
ในจวนเย่ สาวใช้ตั้งแต่ชั้นสามขึ้นไปล้วนเกล้ามวยผมทรงคู่หลั่ว มิใช่มวยผมทรงคู่เซี่ย
ผู้ที่เกล้ามวยผมทรงคู่เซี่ยล้วนเป็นสาวใช้ทำงานหยาบ คอยกวาดลานอยู่บริเวณประตูนอก
นอกจากนี้ สาวใช้ชั้นหนึ่ง ชั้นสอง และชั้นสามของจวนเย่ ต่างสวมอาภรณ์สีเขียวถิงอู่ สีเขียวชงเชี่ยน และสีเขียวชุยเวยตามลำดับ
สาวใช้ที่รับใช้ในเรือนชั้นในไม่มีผู้ใดสวมอาภรณ์สีม่วงบัว
ประการที่สอง เมื่อครู่จวี่เหรินหวังยังกล่าวอีกว่า สาวใช้ผู้นั้นสวมตุ้มหูทองคำลายใบไม้
บางทีในครอบครัวสามัญ สาวใช้ที่สวมตุ้มหูทองคำย่อมเป็นสาวใช้คนสนิทที่ได้รับความโปรดปราน
แต่ในจวนเย่ สาวใช้ที่สวมตุ้มหูทองคำกลับเป็นได้เพียงสาวใช้ทำงานหยาบที่อยู่บริเวณประตูชั้นที่สองเท่านั้น
สาวใช้ของจวนเย่ตั้งแต่ชั้นสามขึ้นไป เครื่องประดับที่สวมบนศีรษะและใบหูล้วนทำจากไข่มุก
ทั้งปิ่นไข่มุก สร้อยคอ และตุ้มหู ล้วนใช้ไข่มุกเป็นหลัก
แม้แต่ข้อมือก็ยังสวมสร้อยไข่มุก
ในจวนอื่นอาจมีเครื่องประดับทองคำหรืออัญมณีชนิดอื่น
แต่ในเรือนชั้นในของตระกูลเย่ ยิ่งผู้ใดมีฐานะสูง เครื่องประดับไข่มุกบนกายก็ยิ่งมาก” เย่ฉือซูกล่าวอย่างช้า ๆ
นางลีที่อยู่ด้านข้างพยักหน้าไม่หยุด
ไม่ผิด เครื่องประดับของคนตระกูลเย่ล้วนใช้ไข่มุกเป็นหลักจริง ๆ
“เรื่องนี้...มีความหมายอันใดหรือ” ฮูหยินผู้ว่าราชการที่นั่งข้างนางลีถามเสียงเบา
เย่ฉือซูมิได้ตอบ เพียงหันไปมองนางลี
คำถามนี้ให้นางลีเป็นผู้ตอบย่อมเหมาะสมที่สุด
“นี่เป็นธรรมเนียมของตระกูลเย่ ท่านย่ากับท่านปู่ของตระกูลเย่ขาดธาตุน้ำตามหลักเบญจธาตุ จึงเชิญอาจารย์ผู้เชี่ยวชาญมาดูให้เป็นพิเศษ
อาจารย์บอกว่าเรื่องเครื่องนุ่งห่ม อาหาร ที่อยู่อาศัย และการเดินทาง ล้วนต้องใส่ใจให้ดี
ท่านปู่ของตระกูลเย่ทำตามคำแนะนำของอาจารย์ สีอาภรณ์และเครื่องประดับของทุกคนในจวนจึงผ่านการคัดสรรอย่างพิถีพิถัน
สีเขียวกับสีน้ำเงินจัดอยู่ในธาตุน้ำ สีอาภรณ์ของคนในจวนจึงเลือกใช้สีทั้งสองนี้เป็นหลัก
อาภรณ์ของเหล่าสาวใช้ก็คือสามสีที่คุณหนูสี่กล่าวถึงเมื่อครู่ ได้แก่ สีเขียวถิงอู่ สีเขียวชงเชี่ยน และสีเขียวชุยเวย
ส่วนอาภรณ์ของบ่าวชายเป็นสีชิงซาน สีโซ่วหลาน และสีอวี่เกิ้น
สำหรับเครื่องประดับ ยิ่งสาวใช้ใกล้ชิดนายของตนมากเท่าใด ก็ยิ่งต้องใส่ใจเครื่องประดับมากเท่านั้น
ไข่มุกเป็นของล้ำค่าหายากจากใต้ผืนน้ำ ยิ่งน้ำใสสะอาด ไข่มุกที่เกิดมาก็ยิ่งงดงาม
ท่านย่าของตระกูลเย่กับท่านป้าหญิงที่อยู่ในเมืองหลวงต่างชื่นชอบไข่มุกมาโดยตลอด
ด้วยเหตุนี้ ท่านปู่จึงรับซื้อไข่มุกจากทางใต้เป็นประจำตลอดทั้งปี
สาวใช้และบ่าวหญิงของตระกูลเย่ได้รับความโปรดปรานหรือไม่ ไม่ต้องดูสิ่งอื่น เพียงดูว่าไข่มุกที่ประดับบนศีรษะมีมากพอหรือใหญ่พอหรือไม่ก็รู้แล้ว”
นางลีอธิบายให้ฮูหยินหลิวฟังพลางยิ้มแย้ม
ทุกคนในโถงใหญ่เข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว
ครั้นหันไปมองคนของตระกูลเย่อีกครั้ง ทุกคนก็สังเกตเห็นเช่นกัน
สาวใช้ที่คอยรับใช้เหล่านั้นล้วนสวมอาภรณ์โทนสีเขียว
สาวใช้ที่สวมอาภรณ์สีเขียวถิงอู่ยืนอยู่ข้างเจ้านาย ส่วนผู้ที่สวมกระโปรงเสื้อสีเขียวชงเชี่ยนถือของยืนอยู่ด้านหลังออกไปเล็กน้อย
ส่วนสาวใช้ที่สวมกระโปรงเสื้อสีเขียวชุยเวยยืนอยู่ด้านนอกสุด
เมื่อเพ่งพินิจเครื่องประดับของสาวใช้เหล่านั้นอย่างละเอียด ทุกคนก็สบตากันแล้วเงียบเสียง
ต่างจากสาวใช้ของจวนอื่นที่มักประดับทองหยกบนศีรษะ
สาวใช้ของตระกูลเย่ล้วนเกล้ามวยผมทรงคู่หลั่ว บนมวยประดับดอกไม้ไข่มุกหลากรูปแบบ
มีทั้งดอกเหมย ดอกอวี้หลัน และดอกไห่ถัง
ตุ้มหูของพวกนางก็เป็นจี้ไข่มุกเหมือนกันหมด สิ่งเดียวที่แตกต่างคือขนาดของไข่มุกตามฐานะของแต่ละคน
หลังจากดูเครื่องประดับของสาวใช้แล้ว คนเหล่านั้นก็กวาดตามองเครื่องประดับของเจ้านายตระกูลเย่
คุณหนูทุกคนล้วนเกล้ามวยผมทรงสุ่ยหยุนเป็นแบบเดียวกัน บนศีรษะประดับดอกไม้ไข่มุกสีชมพูหรือสีทอง ซึ่งเข้าชุดกับจี้ที่หูอย่างเห็นได้ชัด
ในฐานะนายหญิงใหญ่ของตระกูลเย่ ไข่มุกบนปิ่นปักผมของนางลีแต่ละเม็ดมีขนาดใหญ่เท่านิ้วหัวแม่มือ
ที่สะดุดตาที่สุดคือใจกลางดอกไม้ไข่มุกตรงปกเสื้อของนางลี มีไข่มุกสีม่วงเม็ดใหญ่ประดับอยู่ ทำให้นางดูหรูหรากว่าผู้อื่น
ในใจของทุกคนมีเพียงความคิดเดียว
สมแล้วที่ตระกูลเย่เป็นพ่อค้าหลวงอันดับหนึ่งแห่งแดนต้ายวี มั่งคั่งเสียจนแม้แต่ทองเงินก็ไม่อยู่ในสายตาแล้ว...
เย่ฉือซูเองก็อดนึกประโยคหนึ่งขึ้นมาในใจไม่ได้
นี่มันไข่มุกใสวาวราวดิน ทองคำไร้ค่าเสียยิ่งกว่าเหล็กจริง ๆ!
“เมื่อครู่ท่านแม่ได้อธิบายให้ทุกคนฟังแล้วว่า สาวใช้ที่จวี่เหรินหวังกล่าวถึง ซึ่งสวมกระโปรงเสื้อสีม่วงบัว สวมตุ้มหูลายใบไม้ และเกล้ามวยผมทรงคู่เซี่ย มิใช่สาวใช้ในเรือนชั้นในของพวกเรา
ยิ่งไม่มีทางเป็นสาวใช้คนสนิทของข้า
แม้สาวใช้คนสนิททั้งสี่ของข้าจะมิใช่สาวใช้ชั้นหนึ่ง แต่ก็เป็นสาวใช้ชั้นสอง อาภรณ์ย่อมไม่มีทางซอมซ่อถึงเพียงนั้น
ยิ่งไปกว่านั้น ในบรรดาสาวใช้คนสนิททั้งสี่ของข้า ไม่มีผู้ใดชื่อชุนเทา” เย่ฉือซูกล่าวต่อ
ท่านหลิวได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว
มีเหตุผลมาก
คนอื่น ๆ ก็พากันคล้อยตาม
ใช่แล้ว ตระกูลใหญ่ย่อมมีกฎเกณฑ์มากมาย จะปล่อยให้สาวใช้คนสนิทของคุณหนูวิ่งออกมาส่งข่าวอยู่บ่อย ๆ ได้อย่างไร!
“เช่นนั้น...บางทีนางอาจปลอมตัวเพื่อไม่ให้ใครจับได้ก็ได้!” หวังเหลียนจวิ่ยรีบกล่าว
เย่ฉือซูแค่นหัวเราะ
“ปลอมตัวหรือ นางส่งของไปยังสำนักศึกษาอย่างเปิดเผย แล้วจะปลอมตัวไปเพื่ออะไร
จวี่เหรินหวังกับเจี่ยหยวนซูต่างได้รับของจากนาง ย่อมรู้แล้วว่านางเป็นใคร ยังจำเป็นต้องปลอมตัวอีกหรือ” เย่ฉือซูย้อนถาม
“การปิดบังกลับยิ่งทำให้คนสงสัย กระต่ายเจ้าเล่ห์ยังมีโพรงสามแห่ง มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้
จริงสิ จดหมาย ข้ากับคุณหนูสี่ก็ยังติดต่อกันทางจดหมายอยู่ด้วย!
คุณหนูสี่ หรือท่านจะปฏิเสธแม้กระทั่งเรื่องนี้ด้วย” หวังเหลียนจวิ่ยรีบกล่าว
ยามนี้เย่ฉือซูไม่ร้อนใจแม้แต่น้อยแล้ว
ในเมื่อสาวใช้เป็นตัวปลอม จดหมายก็ต้องเป็นของปลอมเช่นกัน
แต่ตอนนี้เย่ฉือซูกลับเริ่มเชื่ออยู่บ้างว่า หวังเหลียนจวิ่ยอาจถูกคนหลอกเข้าจริง ๆ!
คนที่หลอกเขาไม่เพียงหลอกหวังเหลียนจวิ่ย แต่ยังคิดทำลายชื่อเสียงของนางด้วย คนผู้นี้...
เย่ฉือซูเหลือบมองซูเสี้ยวเซิงที่มีสีหน้าสงบนิ่ง แล้วก็พอจะตัดสินได้ในใจ
ทว่าสิ่งสำคัญในตอนนี้คือจัดการหวังเหลียนจวิ่ย และพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตน
“จดหมายหรือ เช่นนั้นก็เชิญจวี่เหรินหวังนำจดหมายมาเถิดว่าเป็นลายมือของข้าหรือไม่ อาจารย์จากสำนักศึกษาตระกูลเย่ย่อมตรวจสอบได้”
“ถูกต้อง ในเมื่อมีจดหมายติดต่อกัน ก็ตรวจสอบความจริงเท็จของจดหมายเสียก็สิ้นเรื่อง
จวี่เหรินหวัง จดหมายเหล่านั้นเก็บไว้ที่ใด ข้าจะให้คนไปนำมา” ท่านหลิวกล่าวทันที
หวังเหลียนจวิ่ยรีบบอกสถานที่แห่งหนึ่งในสำนักศึกษา
เมื่อเห็นผู้ติดตามของท่านหลิวสั่งให้คนไปนำจดหมายมาแล้ว เย่ฉือซูจึงหันกลับไปมองหวังเหลียนจวิ่ยอีกครั้ง
“จวี่เหรินหวัง ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าของใช้ส่วนตัวที่ข้ามอบให้ท่านล้วนทำด้วยมือข้าเอง ใช่หรือไม่” เย่ฉือซูถามต่อ
หวังเหลียนจวิ่ยพยักหน้า แล้วรีบหยิบผ้าเช็ดหน้ากับถุงหอมออกมาจากอกเสื้อ
“ใช่ ตอนชุนเทามอบให้ข้า นางบอกว่าเป็นของที่คุณหนูสี่ทำด้วยมือตนเองในยามค่ำคืน”
กล่าวจบ หวังเหลียนจวิ่ยก็วางของทั้งสองชิ้นลงบนโต๊ะของท่านหลิว
เดิมทีท่านหลิวคิดจะหยิบขึ้นมาดู แต่เมื่อนึกบางอย่างได้ก็กลับนั่งลงตามเดิม
“ท่านผู้ว่าราชการ ข้าขอดูของสองชิ้นนั้นได้หรือไม่” จู่ ๆ นางลีก็เอ่ยขึ้น
ท่านหลิวได้ยินดังนั้นก็รีบพยักหน้า
หลังจากสาวใช้คนสนิทของนางลีนำของทั้งสองชิ้นส่งให้นาง นางลีก็เพียงลูบสัมผัสเบา ๆ จากนั้นก็มองลวดลายบนของ แล้วหัวเราะพลางส่ายหน้า
เย่หวั่นซู คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเย่ที่อยู่ข้างกายโน้มตัวเข้ามาดูด้วย ครั้นเห็นแล้วก็อมยิ้มเช่นกัน
“จวี่เหรินหวัง ของสิ่งนี้ไม่มีทางเป็นของตระกูลเย่เรา
ยิ่งไม่มีทางเป็นของที่เด็กคนนั้น เย่ฉือซูทำขึ้นมา” นางลีกล่าวพลางยิ้ม
“ไม่ใช่หรือ เหตุใดฮูหยินจึงมั่นใจถึงเพียงนั้น” ใบหน้าของจวี่เหรินหวังซีดเผือด
“เพราะว่า...ของเช่นนี้ไม่มีทางผ่านประตูจวนเย่เข้ามาได้” เย่ฉือซูซึ่งได้ดูของทั้งสองชิ้นแล้วกล่าวอย่างช้า ๆ