เถ้าแก่ตงเนียงลงมือรวดเร็วยิ่งนัก นางสั่งพวกเด็กชงชาให้จัดตั้งโต๊ะพิจารณาคดีชั่วคราวขึ้นกลางโถงใหญ่ของชุนปู่หวาน
“จะว่าไปแล้ว ท่านน้าตงจัดการเรื่องต่าง ๆ ได้คล่องแคล่วนัก ดูสิ ถึงกับไปหาท่อนไม้จากห้องครัวมาให้ท่านหลิวใช้เป็นไม้เคาะโต๊ะได้ด้วย!”
ในห้องรับรองชั้นสาม ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังมองโถงใหญ่เบื้องล่างผ่านหน้าต่าง
วันนี้เป็นวันคัดเลือกเชียกุยของชุนปู่หวาน ชั้นสามจึงไม่เปิดรับแขก ลูกค้าแทบทั้งหมดจึงมารวมตัวกันอยู่ในโถงใหญ่
ชายหนุ่มสองคนในห้องรับรองชั้นสามนี้ ก็คือแขกผู้มีเกียรติที่เจ้าเมืองหลิวกล่าวถึง
ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ริมหน้าต่างกำเมล็ดแตงไว้ในมือ แกะกินพลางไม่ลืมส่งสัญญาณให้บ่าวน้อยยกกาน้ำชามาให้
ส่วนชายหนุ่มอีกคนกลับถอนหายใจเบา ๆ
“เจ้าดูตัวเองสิ มาร่วมดูเรื่องครึกครื้นนี่ทำไม? ไปที่ไหนก็ชอบดูเรื่องสนุกเสียจริง
ก็แค่เรื่องบุรุษผู้มีความสามารถกับหญิงงามไม่ใช่หรือ? ให้พวกเขาไปตัดสินกันที่โถงว่าการของเจ้าเมืองไม่ดีกว่าหรือ?
เจ้ายืนกรานให้พวกเขามาตัดสินคดีกันในโรงน้ำชาเช่นนี้ มิใช่ทำให้ชุนปู่หวานเสียกิจการหรอกหรือ?”
ชายหนุ่มริมหน้าต่างหัวเราะหึ ๆ วางเมล็ดแตงในมือลง แล้วหันไปหยิบถั่วลิสงเม็ดหนึ่งจากโต๊ะใส่ปาก
“ดูเรื่องสนุกน่ะ ใครบ้างไม่ชอบ?
ข้าก็ทำเพื่อประโยชน์ของพวกเขานั่นแหละ
ไม่ว่าในท้ายที่สุดผู้ใดจะเป็นฝ่ายชนะ คนที่รู้เรื่องนี้ก็อยู่ในเหตุการณ์กันหมด ย่อมได้รู้ความจริงเป็นคนแรก
หากย้ายไปตัดสินกันที่โถงว่าการของเจ้าเมือง สถานที่เล็กเพียงนั้น คงไม่ใช่ทุกคนจะเข้าไปได้
บางคนไม่ได้ไป ก็ไม่มีทางรู้ความจริงทันที พอได้ยินข่าวลือจากปากคนอื่น เรื่องไม่วุ่นวายไปกันใหญ่หรือ?
อีกอย่าง ข้าเติบโตมากับท่านน้า จะไม่เหมือนเขาได้อย่างไรเล่า?
เจ้าวางใจเถิด ข้าจะดูเรื่องสนุกนี้ให้ถึงที่สุด พอกลับเมืองหลวงแล้วจะเล่าให้ท่านน้าฟัง ให้เขาเขียนนิทานเรื่องใหม่ออกมา
ถึงตอนนั้น โรงน้ำชาและโรงสุราทั่วแดนต้ายวีคงเล่านิทานเรื่องนี้กันหมด...
เอ้อ พี่ชายลูกพี่ลูกน้อง เจ้าสนใจร่วมลงทุนด้วยหรือไม่? รับรองว่ามีแต่กำไร!”
ชายหนุ่มที่เอนกายพิงตั่งกลอกตามองชายหนุ่มริมหน้าต่าง
“อย่าเรียกส่งเดช ข้าไม่กล้ารับเป็นพี่ชายลูกพี่ลูกน้องของเจ้า
ญาติผู้พี่ของเจ้าคือองค์รัชทายาท ข้าจะกล้าตีเสมอกับองค์รัชทายาทได้อย่างไร”
ชายหนุ่มริมหน้าต่างยิ้มเจื่อน ๆ
“ก็จริง ข้าไม่คู่ควรนี่นา เจ้าเป็นพี่ชายร่วมตระกูลขององค์รัชทายาทผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องของข้าเชียวนะ!
ญาติอย่างข้านับเป็นอะไรได้เล่า!”
ชายหนุ่มบนตั่ง...
“เมื่อไรเจ้าจะหัดควบคุมปากตัวเองเสียที? ลองไปถามให้ทั่วเมืองหลวงดูสิ มีใครกล้าทำให้เจ้าไม่พอใจบ้าง?
เอาละ ว่ามาเถิด เจ้าแอบคิดแผนร้ายอะไรอีก จู่ ๆ ถึงได้มาที่กูซู?
ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้ามาเพื่อชมศึกชิงเชียกุยของชุนปู่หวานที่กูซูโดยเฉพาะ
ศึกชิงเชียกุยของชุนปู่หวานในเมืองหลวงปีนี้...ข้าได้ยินมาว่าสนุกกว่าทุกปีเสียอีก!” ชายหนุ่มบนตั่งโยนส้มลูกหนึ่งไปทางชายหนุ่มริมหน้าต่าง
ชายหนุ่มริมหน้าต่างยกมือรับไว้ได้อย่างง่ายดาย
เขาปอกเปลือกส้มแล้วหยิบกลีบหนึ่งใส่ปาก ทันใดนั้นใบหน้าก็เหยเกเพราะความเปรี้ยว
“เปรี้ยวจริง! เจ้าเก็บไว้กินเถิด!
ข้ามากูซูย่อมมีธุระ ส่วนเป็นธุระอะไร ตอนนี้ยังพูดไม่ได้
พี่ชายลูกพี่ลูกน้อง ช่วงที่ข้าอยู่กูซูคงต้องอาศัยเจ้าแล้ว
เจ้าต้องรับรองความปลอดภัยให้ข้าด้วย” ชายหนุ่มริมหน้าต่างโยนส้มที่กินเหลือในมือกลับไป
ชายหนุ่มบนตั่งกำลังจะพยักหน้า ชายหนุ่มริมหน้าต่างก็ขยับเข้าไปใกล้หน้าต่างอีกครั้งอย่างกะทันหัน
“พี่ชายลูกพี่ลูกน้อง ดูสิ ใกล้จะเริ่มแล้ว เจ้ายกโต๊ะน้ำชามาตรงนี้ พวกเราจะได้ดูไปคุยไป...”
ภายในโถงใหญ่ชั้นหนึ่งของชุนปู่หวาน ท่านหลิวเจ้าเมืองนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว
นางลีกับบรรดาฮูหยินและคุณหนูนั่งอยู่ทางซ้าย เย่ฉือซูยืนอยู่ด้านหน้าสุด
หวังเหลียนจวิ่ยยืนอยู่ทางขวา ด้านหลังเขาคือเหล่าบัณฑิตหนุ่ม
ซูเสี้ยวเซิงก็ยืนอยู่ฝั่งนี้เช่นกัน
เมื่อครู่เขายังคิดจะเกลี้ยกล่อมเย่ฉือซูไม่ให้ทำเรื่องใหญ่โต แต่เย่ฉือซูผู้ขลาดกลัวอยู่เสมอกลับไม่แม้แต่จะชายตามองเขา
เมื่อเห็นทุกคนยังคงกระซิบกระซาบกัน ท่านหลิวก็ไอเบา ๆ หนึ่งครั้ง
ทุกคนพลันเงียบลงทันที
“ทุกอย่างจะจัดการอย่างเรียบง่าย ข้าจะไม่ทำตามธรรมเนียมในศาลให้ยุ่งยาก
ในเมื่อผู้กล่าวหาคือคุณหนูสี่แห่งตระกูลเย่ ข้าจะเรียกนางสั้น ๆ ว่าคุณหนูสี่
ส่วนหวังเหลียนจวิ่ย บัณฑิตใหม่ผู้นั้น ข้าจะเรียกว่าจวี่เหรินหวัง
คุณหนูสี่ เจ้าเคยรู้จักจวี่เหรินหวังหรือไม่?” ท่านหลิวถามเป็นอันดับแรก
“เคยพบกันครั้งหนึ่ง ในงานประเพณีโคมลอยราตรีสิบห้าสุดท้ายเดือนอ้ายเมื่อต้นปี วันนั้นข้าออกไปชมโคมกับพี่น้องหญิงในจวน แล้วได้พบเขา
ตอนนั้นจวี่เหรินหวังอยู่กับเจี่ยหยวนซูและคนอื่น ๆ กำลังชมโคมอยู่
หลังจากนั้นก็ไม่ได้ติดต่อกันอีก” เย่ฉือซูกล่าว
นี่เป็นครั้งเดียวที่เย่ฉือซูจำได้ว่าเคยพบหวังเหลียนจวิ่ย
ทันทีที่เย่ฉือซูพูดจบ ทุกคนก็เริ่มกระซิบกระซาบกันอีกครั้ง
“พบกันตอนออกมาชมโคมในเทศกาลหยวนเซียวหรือ? ก็เป็นเรื่องปกตินี่นา
วันนั้นฮูหยิน คุณหนู และคุณชายแทบทุกคนออกมาชมโคมกันไม่ใช่หรือ?”
“ใช่ ปกติมาก!
ถ้าคุณหนูสี่บอกว่าไม่รู้จัก นั่นต่างหากที่จะดูเหมือนจงใจปกปิดอะไรบางอย่าง!”
“พบกันระหว่างชมโคมก็สมเหตุสมผล เทศกาลโคมก็เป็นโอกาสให้เหล่าบัณฑิตหนุ่มกับหญิงงามนัดพบกันอยู่แล้ว...
ซี้ด...”
ท่านหลิวพยักหน้า ถูกต้องแล้ว เทศกาลโคมเมื่อต้นปีคึกคักยิ่งนัก แดนต้ายวีรบชนะทางตะวันตกเฉียงใต้ ทั้งแผ่นดินจึงร่วมเฉลิมฉลอง
ฮูหยิน บุตรชายและบุตรสาวของเขาก็ออกไปชมโคมเช่นกัน!
“จวี่เหรินหวัง เจ้าเห็นด้วยกับคำพูดของคุณหนูสี่หรือไม่?” ท่านหลิวถาม
หวังเหลียนจวิ่ยรีบประสานมือคำนับ
“ใต้เท้า คุณหนูสี่กล่าวไม่ผิด ข้าน้อยพบคุณหนูสี่ครั้งแรกในงานประเพณีโคมลอยราตรีสิบห้าสุดท้ายเดือนอ้ายเมื่อต้นปี
ตอนนั้นพี่เสี้ยวเซิงก็อยู่ด้วยจริง ๆ เพราะพี่เสี้ยวเซิงอยู่ด้วย พวกเราจึงได้พูดคุยกันมากขึ้น
แต่วันถัดมา คุณหนูสี่ก็ส่งสาวใช้คนสนิทนำแท่นฝนหมึกมาให้พี่เสี้ยวเซิง และยังลอบส่งของให้ข้าน้อยด้วย...
อีกทั้ง...” หวังเหลียนจวิ่ยมองเย่ฉือซูแวบหนึ่ง ก่อนจะหยุดพูด
“อีกทั้งอะไร? พูดมา!” ท่านหลิวใช้ไม้เคาะโต๊ะชั่วคราวเคาะลงบนโต๊ะ
เสียงดังปัง... ดูเหมือนไม้เคาะโต๊ะชั่วคราวจะไม่ได้มีคุณภาพดีนัก
เถ้าแก่ตงเนียงขมวดคิ้ว โต๊ะไม้แดงของนาง...
เมื่อถูกท่านหลิวตวาด หวังเหลียนจวิ่ยก็หดตัวลงอย่างเห็นได้ชัด
“อีกทั้งสาวใช้คนนั้นยังมอบเสื้อซับในหนึ่งห่อกับเงินยี่สิบตำลึงให้ข้าน้อย
นางบอกว่าคุณหนูของนางเห็นใจที่ครอบครัวข้าน้อยลำบาก จึงมอบเงินช่วยเหลือเป็นพิเศษ
ภายหลัง ข้าน้อยจึงมอบพัดพับที่เก็บสะสมไว้เป็นของตอบแทน
ต่อมา พวกเราก็เริ่มเขียนจดหมายติดต่อกัน...” ยิ่งหวังเหลียนจวิ่ยพูด เสียงก็ยิ่งเบาลง
หลังหวังเหลียนจวิ่ยพูดจบ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในโถงใหญ่ก็ดังยิ่งกว่าเดิม
แม้แต่เย่ฉือซูก็ยังชะงักไป
เขาพูดเสียสมจริงราวกับเรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้นจริง
เมื่อเห็นว่าทุกคนมองนางด้วยสายตาแปลกไปอีกครั้ง เย่ฉือซูก็รีบเอ่ยขึ้น
“จวี่เหรินหวัง เจ้าบอกว่าสาวใช้คนสนิทของข้าเป็นคนนำของไปให้ เช่นนั้นขอถามหน่อยว่าเจ้ายังจำเสื้อผ้า รูปร่างหน้าตาของสาวใช้คนนั้นได้หรือไม่?”
หวังเหลียนจวิ่ยมองเย่ฉือซู ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจังขึ้นมาในทันใด
“จำได้!
สาวใช้คนนั้นสวมเสื้อกระโปรงสีม่วงอ่อน เกล้าผมมวยผมทรงคู่เซี่ย และสวมต่างหูทองรูปใบไม้คู่หนึ่ง
ข้าจำได้ว่าสาวใช้คนนั้นนำของไปให้พี่เสี้ยวเซิงด้วย
ถ้าไม่เชื่อ พวกท่านถามพี่เสี้ยวเซิงได้” หวังเหลียนจวิ่ยรีบกล่าว
ทุกคนหันไปมองซูเสี้ยวเซิงทันที
เมื่อซูเสี้ยวเซิงเห็นทุกคนมองมาที่ตน ก็รีบก้าวออกมาสองก้าว
“หลังเทศกาลโคม...เหมือนจะมีสาวใช้คนหนึ่งนำของมาให้ข้าจริง ๆ
พี่เหลียนจวิ่ย ข้าจำได้ วันนั้นข้าไปขอยืมหนังสือจากผู้อาวุโสแห่งสำนัก กลับมาถึงตอนจุดโคมในยามค่ำ
พอกลับมาก็เห็นห่อผ้าห่อหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะหนังสือ ข้างในมีแท่นฝนหมึกกับกระดาษเซวียนที่ตัดเตรียมไว้แล้ว
พี่เหลียนจวิ่ย เป็นวันนั้นใช่หรือไม่?” ซูเสี้ยวเซิงมองหวังเหลียนจวิ่ยพลางถาม
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็เชื่อแล้วว่าวันนั้นสาวใช้จากตระกูลเย่นำของไปให้หวังเหลียนจวิ่ยจริง
ทว่าก่อนที่คนอื่นจะเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ เย่ฉือซูกลับยิ้มขึ้นมาเสียก่อน
“จวี่เหรินหวัง เจ้าบอกว่ามีสาวใช้คนหนึ่งนำของไปให้เจ้า แล้วเจ้าพูดว่านางเป็นสาวใช้คนสนิทของข้า ก็แปลว่านางเป็นสาวใช้คนสนิทของข้าจริง ๆ หรือ?
บางทีอาจเป็นคนอื่นปลอมตัวมาก็ได้!” เย่ฉือซูกล่าวด้วยรอยยิ้มบางเบา
หวังเหลียนจวิ่ยชะงักไป
“เจ้าหมายความว่าเด็กสาวคนนั้นไม่ใช่สาวใช้ของตระกูลเย่หรือ? แต่นางไม่เพียงนำของไปให้ข้า ยังนำของไปให้พี่เสี้ยวเซิงด้วย” หวังเหลียนจวิ่ยรีบกล่าว
“ใช่ นางนำของไปให้เจี่ยหยวนซูจริง
แต่เจี่ยหยวนซูก็บอกแล้วว่าเขาไม่เคยเห็นสาวใช้คนนั้น เห็นเพียงของที่ถูกนำไปให้เท่านั้น
ข้าขอถามเจ้าอีกข้อ สาวใช้คนนั้นพูดจริงหรือว่านางเป็นสาวใช้คนสนิทของข้า?” เย่ฉือซูจ้องหวังเหลียนจวิ่ยเขม็ง
“จริง! ข้าจำได้ชัดเจน นางบอกว่านางชื่อชุนเทา ข้าไม่มีทางจำผิด” หวังเหลียนจวิ่ยยืนกราน
“เกล้าผมมวยผมทรงคู่เซี่ย สวมต่างหูทองลายใบไม้ใช่หรือไม่?” เย่ฉือซูถามต่อ
หวังเหลียนจวิ่ยพยักหน้าอีกครั้ง
เมื่อได้คำตอบยืนยันจากเขา เย่ฉือซูก็พลันผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง
“จวี่เหรินหวัง เจ้าโดนหลอกแล้ว สาวใช้คนนั้นไม่ใช่คนของจวนเรา
บางทีอาจเป็นคุณหนูจากจวนใดแอบมีใจให้เจ้า แล้วเจ้าเข้าใจผิดคนก็ได้!” เย่ฉือซูกล่าวช้า ๆ
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนรวมถึงท่านหลิวต่างก็ชะงักไป
“คุณหนูสี่ เหตุใดเจ้าจึงมั่นใจว่าจวี่เหรินหวังถูกหลอก?” เจ้าเมืองหลิวถามด้วยความสงสัยเช่นกัน
เย่ฉือซูมองนางลี เห็นนางพยักหน้าให้น้อย ๆ
นางนึกทบทวนข้อมูลทั้งหมดในหัวอีกครั้ง แล้วจึงเอ่ยขึ้นมาในที่สุด