“คุณหนูสี่ โปรดตรัสให้ชัดเจนเถิด! ผ้าเช็ดหน้ากับถุงหอมผืนนี้…ฝีมือประณีต วัสดุล้วนเป็นของชั้นดี
เหตุใดจึงเข้าประตูจวนสกุลเย่ไม่ได้เล่า?” ท่านหลิวมองเย่ฉือซูด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย
เย่ฉือซูค้อมกายคำนับท่านหลิวอย่างชำนิชำนาญ
“ใต้เท้า ของใช้สตรีเหล่านี้ เชิญช่างฝีมือเฉพาะทางมาตรวจดูจะดีกว่าเจ้าค่ะ!
หากข้าเป็นผู้กล่าวเอง ทุกท่านอาจไม่เชื่อถือ
ไม่เช่นนั้น เชิญช่างปักฝีมือดีที่สุดในเมืองกูซูมาดูเถิดเจ้าค่ะ” เย่ฉือซูเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
ท่านหลิวจ้องเย่ฉือซูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้า กำลังจะส่งคนไปเชิญช่างปักชื่อดังที่สุดในเมืองกูซูมา
“ท่านหลิว ข้าขอดูได้หรือไม่?” ตงเนียงเจ้าของร้านซึ่งนั่งเงียบอยู่ข้าง ๆ มาโดยตลอดพลันเอ่ยขึ้น
“ข้านึกไม่ถึงเลย ตงเนียงเจ้าของร้านเคยเป็นช่างปักมีชื่อแห่งเจียงหนานมาก่อน!
เช่นนั้นเถิด หลิวเอ้อร์ เจ้ารีบไปย่านฟ่งอวี่ เชิญช่างปักหลายท่านที่รับทำของถวายหลวงมา
ระหว่างที่ช่างปักเหล่านั้นยังมาไม่ถึง ให้ตงเนียงเจ้าของร้านช่วยตรวจดูไปก่อน!” ท่านหลิวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ตงเนียงเจ้าของร้านจึงหยิบผ้าเช็ดหน้ากับถุงหอมขึ้นมาพิจารณา
เพียงมองแวบเดียว ตงเนียงเจ้าของร้านก็ยิ้มออกมา
“มิน่าเล่า คุณหนูสี่จึงกล่าวว่าของเช่นนี้เข้าประตูจวนสกุลเย่ไม่ได้!
ฮูหยินรองสกุลเย่ ข้าขอยืมผ้าเช็ดหน้าของท่านกับของคุณหนูใหญ่มาดูได้หรือไม่?” ตงเนียงเจ้าของร้านหันไปมองนางลีกับเย่หวั่นซู
นางลีกับเย่หวั่นซูไม่พูดพร่ำทำเพลง ส่งผ้าเช็ดหน้าในมือให้ตงเนียงเจ้าของร้านทันที
ตงเนียงเจ้าของร้านมองพลางพยักหน้า
“ท่านหลิว ผ้าเช็ดหน้าของฮูหยินรองสกุลเย่กับคุณหนูใหญ่ล้วนทำจากผ้าไหมเทียนชานที่ใช้เป็นของถวายหลวง
ผ้าไหมชนิดนี้มีเพียงโรงผ้าของสกุลเย่เท่านั้น เพราะผ่านกรรมวิธีพิเศษ จึงหาได้ยากยิ่ง
ผลผลิตในแต่ละปีแทบจะพอสำหรับถวายหลวงเท่านั้น ส่วนที่เหลือก็มีไม่มาก
และผ้าไหมชนิดนี้ติดสีเหลืองสดกับสีม่วงมั่งคั่งได้ดีที่สุด ทั้งสองสียังเป็นสีที่ราชวงศ์นิยมใช้
ดังนั้นในท้องตลาดแทบไม่พบผ้าไหมชนิดนี้
สกุลเย่เป็นตระกูลที่ถวายของหลวง นอกจากส่วนที่ถวายแล้ว ส่วนที่เหลือก็เก็บไว้ใช้เอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ราชสำนักอนุญาต
เพราะฉะนั้น ผ้าไหมชนิดนี้จึงมีให้เห็นเพียงในราชสำนักกับสกุลเย่เท่านั้น
ผ้าเช็ดหน้าของฮูหยินรองสกุลเย่กับคุณหนูใหญ่ก็ทำจากผ้าไหมชนิดนี้” ตงเนียงเจ้าของร้านกล่าวอย่างจริงจัง
ท่านหลิวครุ่นคิด
“เจ้าหมายความว่า ผ้าเช็ดหน้าที่จวี่เหรินหวังนำออกมานี้ ไม่ใช่ผ้าไหมชนิดเดียวกับที่คนสกุลเย่ใช้หรือ?” ท่านหลิวถาม
ตงเนียงเจ้าของร้านพยักหน้า
“ท่านเข้าใจถูกแล้ว หมายความเช่นนั้น แต่เรื่องเป็นอย่างไรแน่ ยังต้องถามฮูหยินรองสกุลเย่
ว่าคุณหนูในจวนล้วนใช้ผ้าไหมชนิดนี้หรือไม่”
นางลีได้ยินดังนั้นก็รีบรับคำ
“ตงเนียงเจ้าของร้านกล่าวไม่ผิด ผ้าไหมที่ใช้ทำผ้าเช็ดหน้าชนิดนี้ ในจวนของเราจัดไว้ให้สตรีใช้ก่อน
บุรุษใช้ผ้าแพรอีกชนิดหนึ่ง ไม่ใช่ผ้าไหมเทียนชานชนิดนี้
ตั้งแต่ท่านย่าของพวกเราเป็นต้นมา ทุกคนในจวนล้วนใช้ผ้าไหมเทียนชานทำผ้าเช็ดหน้า
ถึงอย่างไรก็เป็นสิ่งที่ราชสำนักอนุญาตเป็นพิเศษ ใช้แล้วดูมีหน้ามีตา
คุณหนูสี่ก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าที่ทำจากผ้าไหมชนิดนี้เช่นกัน”
ตงเนียงเจ้าของร้านตบมือเบา ๆ หนหนึ่ง
“เช่นนี้ก็ถูกต้องแล้ว ด้วยเหตุนี้คุณหนูสี่จึงกล่าวเมื่อครู่ว่าผ้าเช็ดหน้าเช่นนี้เข้าประตูเรือนชั้นในของสกุลเย่ไม่ได้
ผ้าเช็ดหน้าที่จวี่เหรินหวังนำออกมานี้ แม้จะดูประณีตงดงาม แต่เนื้อผ้ากลับเป็นผ้าไหมธรรมดาที่ทอจากไหมหม่อน
เนื้อผ้าดูไม่เลว ทว่าแค่มีเงินก็ซื้อหาได้
คุณหนูที่สกุลเย่ทะนุถนอมดั่งแก้วตาดวงใจ…ย่อมไม่ชายตาแลของเช่นนี้หรอก” ตงเนียงเจ้าของร้านกล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ทุกคนเข้าใจแล้ว
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ สิ่งของเหล่านี้ไม่ได้มาจากเรือนชั้นในของสกุลเย่ ดูท่าผ้าเช็ดหน้ากับถุงหอมจะไม่ใช่ของที่คุณหนูสี่สกุลเย่มอบให้จริง ๆ
“แต่ว่า…แต่ว่าอาจใช้ผ้าแพรชนิดอื่นทำก็ได้นี่!
บางทีตอนนั้นอาจไม่มีผ้าแพรที่ใช้ประจำอยู่ใกล้มือ จึงเปลี่ยนไปใช้ผ้าอีกชนิดก็ได้มิใช่หรือ?”
หวังเหลียนจวิ่ยยังไม่เชื่อว่าสิ่งของในมือไม่ใช่ของที่คุณหนูสี่สกุลเย่มอบให้
หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงขายหน้าครั้งใหญ่!
เวลานี้คนรอบข้างต่างก็ตระหนักถึงเรื่องหนึ่ง
ดูเหมือนจวี่เหรินหวังจะถูกคนหลอกเข้าจริง ๆ เพียงแต่ใครกันที่อุตส่าห์วางแผนหลอกเขาถึงเพียงนี้…
“จวี่เหรินหวัง ท่านเองก็กล่าวว่าสิ่งนี้เป็นของที่คนผู้นั้นตั้งใจมอบให้ ทั้งยังมีใจให้ท่าน
เมื่อมีใจให้ท่าน ก็ย่อมอยากมอบของที่ดีที่สุดให้ท่านกระมัง!
ของเช่นนี้ยังเข้าประตูใหญ่สกุลเย่ไม่ได้ แล้วจะเป็นของแทนใจที่ข้าคัดสรรมาอย่างพิถีพิถันได้อย่างไร!
อีกอย่าง ท่านกล่าวว่าหลังเทศกาลโคมไฟวันรุ่งขึ้น ข้าก็ให้คนนำเงินยี่สิบตำลึงไปมอบให้ท่าน
เรื่องนี้…ด้วยความมั่งคั่งของสกุลเย่ ปกติให้รางวัลคนยังมิได้ให้น้อยเพียงนี้เลย!
แม้พวกสตรีในห้องหออย่างพวกเราจะมีเงินรายเดือนเพียงยี่สิบตำลึง แต่คุณหนูทุกคนของสกุลเย่ต่างก็มีร้านค้าในนามของตน
รายได้จากร้านค้าเหล่านั้นในแต่ละเดือนมากกว่ายี่สิบตำลึงเสียอีก!
มอบเงินยี่สิบตำลึงเพื่อสนับสนุนท่าน…น้อยนิดจนเกินไป ไม่ใช่ฝีมือของคนสกุลเย่หรอก” เย่ฉือซูส่ายหน้าและถอนใจต่อ
ทุกคนพากันวิพากษ์วิจารณ์อีกระลอก
จริงด้วย สกุลเย่มั่งคั่ง เพียงเงินที่รั่วจากซอกนิ้วก็พอให้ครอบครัวสามัญชนใช้ไปหลายปีแล้ว
คุณหนูตระกูลมั่งคั่งช่วยเหลือคนรักด้วยเงินเพียงยี่สิบตำลึง ไม่เหมือนวิสัยคนสกุลเย่เลยสักนิด
ต่อให้เป็นคุณหนูอนุ มือก็ไม่น่าจะขัดสนถึงเพียงนั้น…
หวังเหลียนจวิ่ยอ้าปาก แต่ไม่รู้จะโต้แย้งอย่างไร
ใบหน้าเขาเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด มือเริ่มสั่นเทา
เย่ฉือซูเกือบจะนึกเห็นใจเขาอยู่บ้าง แต่พอนึกได้ว่าเจ้าหมอนี่เป็นดาบที่คนอื่นใช้ฟันนาง ก็รู้สึกทันทีว่าเขาสมควรแล้ว
เป็นถึงจวี่เหริน แต่สติปัญญามีแค่นี้ คนอื่นวางกับดักให้ก็ยังเดินเข้าไปเอง มิสู้ไม่ต้องออกมาสร้างความเดือดร้อนแก่ชาวบ้านเลย
ตอนนี้เย่ฉือซูอยู่ในอารมณ์เหมือนกำลังชมละครโดยสมบูรณ์
ดูสิ ยิ่งขุดคุ้ยลงไป ก็ยิ่งเห็นว่าหมอนี่โง่เขลาเพียงใด
แต่พอเห็นซูเสี้ยวเซิงมีสีหน้าลุ่มลึก เย่ฉือซูก็กลับมาระวังตัวอีกครั้ง
ตอนนี้นางมั่นใจเต็มร้อยแล้วว่าเป็นเจ้าหมอนี่ที่อยู่เบื้องหลังการขุดหลุมพราง
ส่วนเหตุใดจึงขุดหลุมพราง…
เย่ฉือซูยังต้องคิดดูอีกที
ขณะที่ทุกคนกำลังถกเถียงกันอย่างออกรส คนที่ท่านหลิวส่งไปตามช่างปักจากย่านฟ่งอวี่ก็กลับมา
ด้านหลังเขายังมีช่างปักตามมาหลายคน
ช่างปักที่เดินอยู่ตรงกลางดูคุ้นตาเย่ฉือซูอยู่บ้าง
ดูเหมือนจะเป็นช่างปักอู๋ ช่างสอนงานเย็บปักที่สกุลเย่เชิญมา นางเคยสอนเย่ฉือซูและคุณหนูคนอื่น ๆ ที่สกุลเย่…
“คารวะท่านหลิว คารวะฮูหยินและคุณหนูทุกท่าน” ช่างปักอู๋ค้อมกายคำนับเหล่าผู้มีฐานะในที่นั้นอย่างไม่ประจบประแจงและไม่ถือตัว
“ช่างอู๋ ไม่ต้องมากพิธี
ท่านคงทราบจุดประสงค์ที่เชิญช่างทุกท่านมาที่นี่แล้วกระมัง
ขอช่างอู๋ช่วยดูผ้าเช็ดหน้ากับถุงหอมผืนนั้น ว่าเป็นฝีมือของคุณหนูสี่สกุลเย่หรือไม่” ท่านหลิวรีบกล่าว
ช่างอู๋พยักหน้า ก้าวไปข้างหน้า หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมา เพียงมองแวบเดียวก็วางลงข้าง ๆ
“ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้ไม่ใช่ฝีมือของคุณหนูสี่สกุลเย่” ช่างอู๋กล่าวอย่างสงบนิ่ง
ทุกคนในที่นั้น…
“ช่างอู๋ ท่านไม่ลองตรวจดูให้ละเอียดอีกสักหน่อยหรือ? ดูให้ชัด ๆ เพราะถึงอย่างไร…” ท่านหลิวยังอยากให้ช่างอู๋ตรวจดูให้ดีอีกครั้ง
“ไม่ต้องดูแล้ว ฝีมือเย็บปักของคุณหนูสี่ ข้าเห็นมากับตา
ดอกบัวเคียงคู่ที่ปักได้งดงามถึงเพียงนี้ ไม่มีทางเป็นฝีมือของคุณหนูสี่ได้เด็ดขาด
นางปักลายดอกไม้ทีไร ก็กลายเป็นก้อนกระจุกทุกที
พวกท่านลองดูฝีมือนี้สิ ฝีเข็มละเอียดประณีต ต่อให้คุณหนูสี่ร่ำเรียนเพิ่มอีกสิบปีแปดปี ก็ยังเทียบไม่ติด” ช่างอู๋กล่าวอย่างจริงจัง
เสียง “พรวด!” ดังมาจากชั้นบนโดยพลัน โถงใหญ่ชั้นล่างก็พลันคึกคักขึ้นมา
เย่ฉือซูเพิ่งเข้าใจความหมายของคำพูดช่างอู๋เมื่อครู่นี้
ปักดอกไม้ให้กลายเป็นก้อนกระจุก…
มิน่าเล่า ในความทรงจำของนางถึงไม่มีภาพนั่งปักผ้าอยู่ริมหน้าต่างเลย!
ที่แท้นั่นเป็นจุดอ่อนของนางนี่เอง!
“คุณหนูสี่แค่เย็บปักไม่ค่อยเก่ง เรื่องอื่นอย่างคิดบัญชีกับทำอาหารกลับทำได้ดีทีเดียว ทุกคนต่างก็มีจุดแข็งจุดอ่อนกันทั้งนั้น!” นางลีรีบอธิบายให้ทุกคนฟัง
เย่ฉือซูก็รู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง
บรรยากาศในที่นั้นพลันผ่อนคลายลง
แม้แต่คุณหนูใหญ่สกุลเย่ที่ตึงเครียดมาตลอดก็ยังถอนหายใจโล่งอก
“น้องสี่มีอาการใจสั่น ไม่อาจทำงานละเอียดเช่นนี้ได้ บิดามารดาสงสารนาง จึงไม่ให้น้องสี่เสียเวลาใส่ใจกับงานเย็บปัก” เย่หวั่นซูอธิบายด้วย
ทุกคนต่างรีบกล่าวเสริมอีกสองสามคำว่าเย่เอ้อร์เย่กับภรรยารักใคร่เอ็นดูบุตรธิดาเพียงใด
หวังเหลียนจวิ่ยซึ่งถูกทุกคนมองข้ามไป เวลานี้ตื่นตระหนกอย่างสิ้นเชิง
ผ้าเช็ดหน้ากับถุงหอมนี้ไม่ใช่ของที่คุณหนูสี่สกุลเย่มอบให้จริง ๆ หรือ?
“เรื่องนี้…จะเป็นการแสร้งทำเป็นไม่เก่งหรือไม่!” เขาถามอย่างร้อนรน
เห็นหวังเหลียนจวิ่ยถามเช่นนั้น เย่ฉือซูก็ไม่อยากสนใจเขาแล้ว
อย่างไรเสียช่างอู๋ก็เป็นคนหัวแข็ง ใครกล้าท้าทายความเชี่ยวชาญของนาง นางย่อมโต้กลับแน่นอน
“คุณชายท่านนี้กำลังสงสัยในสายตาของข้าหรือ?” ช่างอู๋ถามเสียงเย็น