เมื่อคำพูดไม่กี่ประโยคของเถ้าแก่ตงเนียงสิ้นสุดลง ประตูห้องส่วนตัวห้องหนึ่งบนชั้นสามก็เปิดออกทันที ท่านหลิวผู้ว่าการเมืองกูซูเดินออกมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ทันทีที่ท่านปรากฏตัว ผู้คนในโถงใหญ่ซึ่งกำลังชมการแสดงศิลปะการชงชาต่างก็ชะงักงัน
ท่านผู้ว่าการก็มาด้วยหรือ? เหตุใดพวกเขาจึงไม่รู้มาก่อน?
ขณะที่ทุกคนต่างคำนับกันตามธรรมเนียมของตน สตรีงามผู้หนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากคนตระกูลเย่ก็ลุกขึ้นด้วยความตกใจยิ่ง
“ท่านพี่ เหตุใดท่านจึงมาที่นี่ด้วย? ทำไมไม่บอกพวกเราก่อน?”
ผู้ที่กล่าวเช่นนี้ก็คือนางชุย ภรรยาของท่านหลิวนั่นเอง
ท่านหลิวยิ้มบาง ๆ
“ข้ามาเป็นเพื่อนแขกผู้สูงศักดิ์สองท่าน ตัดสินใจมาอย่างกะทันหัน เดิมทีก็ไม่คิดจะรบกวนทุกคน
ทุกคนลุกขึ้นเถิด ที่นี่ไม่ใช่ศาล จะคำนับกันไปไย?”
ท่านหลิวกล่าวพลางเหลือบมองห้องส่วนตัวที่ตนอยู่ก่อนหน้านี้ จากนั้นก็พาบ่าวติดตามคนหนึ่งค่อย ๆ เดินลงบันไดมา
หลังซูเสี้ยวเซิงยืดกายขึ้น เขาก็เหลือบมองห้องส่วนตัวบนชั้นสามเช่นกัน
จากนั้นจึงกล่าวอย่างนอบน้อมต่อท่านหลิวซึ่งกำลังเดินลงมาอย่างช้า ๆ ว่า “ข้าน้อยคารวะท่านหลิว”
ท่านหลิวมีความรู้สึกที่ดีต่อจวี่เหรินผู้สอบได้เจี่ยหยวนในการสอบเซียงสื่อผู้นี้ไม่น้อย
เจียงหนานขึ้นชื่อว่าเป็นดินแดนที่ให้กำเนิดผู้มีพรสวรรค์ ผู้สอบได้จ้วงหยวนในการสอบขุนนางแต่ละครั้ง ส่วนใหญ่ก็มาจากเจียงหนาน
ซูเสี้ยวเซิงสอบได้เจี่ยหยวนที่จินหลิง ผลการสอบฮุ่ยสื่อในภายหน้าย่อมไม่เลว และเมื่อถึงการสอบเตี้ยนสื่อรอบสุดท้าย เขาก็ต้องติดสามอันดับแรกเป็นแน่...
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ท่าทีของท่านหลิวก็อ่อนโยนขึ้นมาก
“เจี่ยหยวนซู ไม่ต้องมากพิธี”
ท่านหลิวกล่าวจบก็เดินไปหยุดตรงหน้าคนตระกูลเย่
นางลีพาคุณหนูทั้งสี่ของตระกูลเย่คำนับท่านหลิวตามธรรมเนียมสตรี จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้พวกนางถอยไปยืนด้านหลัง
ท่านหลิวกลับโบกมือห้าม
“คุณหนูสี่ โปรดรอก่อน เมื่อครู่เจ้าบอกว่าจะไปแจ้งความใช่หรือไม่?
เช่นนั้นข้าขอแจ้งให้เจ้าทราบว่า ตามธรรมเนียมที่ผ่านมา ตราบใดที่ไม่ใช่คดีฆาตกรรมหรือคดีร้ายแรงทำนองนั้น ก็เป็นไปตามหลักที่ว่า ราษฎรไม่ร้องทุกข์ ทางการไม่สืบสวน
เรื่องวันนี้จะว่าใหญ่ก็ใหญ่ จะว่าเล็กก็เล็ก คุณหนูสี่ต้องการแจ้งความจริงหรือ?” ท่านหลิวถาม
ผู้คนรอบข้างต่างพยักหน้า
จริงด้วย ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร พูดไปก็เป็นเพียงเรื่องวุ่นวายในเรือนหลัง หากทำให้เป็นเรื่องใหญ่ขึ้นมา กลับจะจัดการได้ยาก
“ใช่แล้ว เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย พวกเจ้าก็จัดการกันเป็นการส่วนตัวเถิด
ท่านผู้ว่าการมีธุระยุ่งมากมาย ไม่มีเวลามาจัดการเรื่องเล็กน้อยพวกนี้หรอก”
“นั่นสิ เรื่องเล็กน้อยทั้งนั้น จัดการกันเองเป็นการส่วนตัวไม่ดีกว่าหรือ?
เหตุใดต้องทำให้คนทั้งเมืองรู้กันไปหมด?”
“เฮ้อ ตระกูลเย่ร่ำรวย เรื่องเล็กแค่ไหนของพวกเขาก็กลายเป็นเรื่องใหญ่ได้ บ้านธรรมดาอย่างพวกเราจะไปเทียบกับตระกูลเย่ได้อย่างไร?”
......
ถ้อยคำถากถางทีละประโยคดังแทรกเข้าหูคนตระกูลเย่อย่างไม่ขาดสาย
นางลียืดหลังตรง ไม่สนใจเสียงกระซิบกระซาบของผู้อื่น เพียงหันไปมองเย่ฉือซู
“ฉือซู เจ้าเป็นผู้เสียหาย เจ้าว่ามาเถิด ยังต้องการฟ้องร้องต่อหรือไม่?”
เย่ฉือซูพยักหน้า แล้วก้าวออกมาหนึ่งก้าว
“ท่านแม่ ที่ข้าต้องการแจ้งความ ไม่ใช่เพียงเพราะตัวข้าเป็นผู้เสียหาย
ผู้เสียหายคือตระกูลเย่ และคือสตรีทุกคนในเรือนหลังทั่วแดนต้ายวี”
เย่ฉือซูกล่าวกับนางลีสองประโยคจบ ก็หันไปมองท่านหลิว
นางคำนับท่านหลิวอย่างนอบน้อม จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมองท่านหลิว
“ท่านผู้ว่าการ ฉือซูมิได้มาเพื่อทวงความเป็นธรรมให้ชื่อเสียงของตนเองเท่านั้น และมิได้มาเพื่อเรียกคืนความบริสุทธิ์ให้ชื่อเสียงของตระกูลเย่เท่านั้น
ฉือซูมาเพื่อทวงความเป็นธรรมให้สตรีทั่วหล้า
ท่านผู้ว่าการลองคิดดูเถิด บ้านใดบ้างไม่มีบุตรสาวที่ได้รับการเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม?
หากวันหนึ่งมีคนอื่นนำของใช้ส่วนตัวของคุณหนูในห้องหอมาประกาศเที่ยวว่า ตนกับคุณหนูคนใดคนหนึ่งมีใจตรงกันและสัญญารักกันเป็นการส่วนตัว จะทำอย่างไร?
หรือเพียงมีคนทำเช่นนี้ขึ้นมา ก็จะถือว่าเรื่องทั้งหมดเป็นความจริงอย่างนั้นหรือ?
หากเป็นเช่นนั้น ยังจะต้องมีธรรมเนียมการเสี่ยงทายและผู้ไกล่เกลี่ยทั้งสามหกไปไย? บุรุษเหล่านั้นเพียงซื้อของใช้สตรีจากร้านปักผ้าสักสองสามชิ้น ก็สามารถแต่งสตรีที่ตนหมายปองเข้าบ้านได้แล้ว
ท่านผู้ว่าการ ท่านเองก็มีบุตรสาว ท่านจะมองดูเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นหรือ?”
เย่ฉือซูถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
ผู้คนในชุนปู่หวานต่างมีสีหน้าแข็งค้าง
บ้านใดก็มีบุตรสาว หากเรื่องนี้เกิดขึ้นกับบ้านของตนเอง...
“จริงด้วย ต่อไปหากพวกอันธพาลหมายตาคุณหนูบ้านใดเข้า เพียงเก็บผ้าเช็ดหน้าสักผืนแล้วอ้างว่าเป็นของใช้ส่วนตัวของคุณหนูบ้านนั้น เช่นนี้ชื่อเสียงของนางก็ย่อยยับมิใช่หรือ?”
“นั่นสิ แค่เอาของที่ไม่รู้ที่มาสักชิ้นสองชิ้นมาอ้างว่าเป็นของใช้ส่วนตัวของคุณหนู เรื่องนี้ช่างเหลวไหลเกินไปแล้ว”
“นี่ไม่ใช่เรื่องเล็ก! หากไม่ชี้ให้ชัดว่าใครถูกใครผิด วันหน้าทุกคนก็ทำตามกันหมด
นี่ไม่เท่ากับเปิดช่องให้พวกคนชั่วฉวยโอกาสหรอกหรือ?”
“ถูกต้อง หากวันใดมีคนหอบของเหลวไหลมาถึงหน้าบ้านข้า ข้าก็คงไม่มีแม้แต่โอกาสร้องไห้กระมัง?”
เมื่อนึกถึงเรื่องที่อาจเกิดขึ้นได้ ผู้คนก็เปลี่ยนท่าทีทันที
เห็นสายตาของทุกคนที่มองตนเริ่มแฝงความเคลือบแคลง หวังเหลียนจวิ่ยก็โกรธจนมือสั่น
“พวกเจ้า...
ข้าไม่ใช่คนชั่ว ข้าพูดทุกอย่างเป็นความจริง
ข้าเป็นจวี่เหรินแล้ว ลำดับที่ได้ก็ไม่ถือว่ารั้งท้าย เมื่อเข้าสอบฮุ่ยสื่อแล้วจะสอบได้จิ้นสื่อก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
ข้าจะเอาอนาคตของตนมาเสี่ยงไปเพื่ออะไร?” หวังเหลียนจวิ่ยหน้าแดงก่ำ รีบโต้แย้ง
เมื่อทุกคนได้ยิน ก็พลันรู้สึกว่าคำพูดของเขามีเหตุผลอยู่บ้าง
จริงด้วย หวังเหลียนจวิ่ยเป็นจวี่เหรินแล้ว ไม่ใช่พวกอันธพาลไร้หัวนอนปลายเท้า รอไปเมืองหลวงเพื่อเข้าสอบฮุ่ยสื่อ ขอเพียงมีชื่ออยู่บนประกาศ วันหน้าก็ย่อมเป็นขุนนางได้ไม่มากก็น้อย
แม้ตระกูลเย่จะร่ำรวยมหาศาล มีชื่อเสียงว่าเป็นพ่อค้าหลวงอันดับหนึ่งแห่งแดนต้ายวี
แต่ท้ายที่สุดก็ยังเป็นเพียงพ่อค้า
หวังเหลียนจวิ่ยไม่มีทางเอาอนาคตของตนมาเสี่ยงแน่
ทุกคนจึงหันไปมองเย่ฉือซูอีกครั้ง
ในเวลานี้เย่ฉือซูมั่นใจแล้วว่า เย่ฉือซูคนเดิมที่เอาแต่เงียบงัน คอยดีดลูกคิด และเมื่อพบเรื่องใหญ่ก็ได้แต่ร้องไห้ ไม่มีทางเคยมอบสิ่งของให้หวังเหลียนจวิ่ย
“เช่นนั้นตระกูลเย่ยิ่งไม่มีทางเอาเรื่องนี้มาเสี่ยง
ไม่ว่าตระกูลเย่จะทำสิ่งใดก็ล้วนทำตามขั้นตอนและกฎระเบียบ
ถึงแม้ข้าจะมีใจให้เจ้า ก็ไม่มีทางละทิ้งมารยาทและศีลธรรม แอบมอบของให้กันเป็นการส่วนตัว
เพราะทุกคนในตระกูลเย่ล้วนเห็นชื่อเสียงของตระกูลเย่สำคัญ จะไม่ยอมทำเรื่องเช่นนี้ให้ชื่อเสียงของตระกูลเย่ต้องมัวหมอง” เย่ฉือซูกล่าวอย่างไม่ถ่อมตนและไม่หยิ่งผยอง
นางลีได้ยินเช่นนั้นก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
นางรู้สึกได้ว่าเย่ฉือซูไม่ได้โกหก
ในเมื่อนางบอกว่าไม่มี เช่นนั้นก็ต้องไม่มีอย่างแน่นอน
“ท่านหลิว ที่ลูกสาวคนที่สี่ของข้าพูดนั้นถูกต้อง เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องของนางคนเดียวอีกต่อไปแล้ว
เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงชื่อเสียงของตระกูลเย่ทั้งหมด
ตระกูลเย่มีบุตรสาวที่ยังไม่ออกเรือนอยู่หลายคน หากใครต่อใครมาถึงหน้าบ้านแล้วก่อเรื่องเช่นนี้ ตระกูลเย่จะยังออกไปไหนมาไหนในเมืองกูซูได้อย่างไร?
ขอท่านหลิวคืนความบริสุทธิ์ให้ตระกูลเย่ด้วย” นางลีกล่าวอย่างสงบนิ่ง
“ขอท่านหลิวคืนความบริสุทธิ์ให้ตระกูลเย่ด้วย!” เย่หวั่นซู พี่สาวคนโต พาน้อง ๆ คำนับท่านหลิวพร้อมกัน
เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ ท่านหลิวก็รู้ว่าตระกูลเย่จะต้องเอาคำชี้แจงให้ได้
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ผลลัพธ์ก็มีเพียงสองทาง
หากจวี่เหรินหวังทำลายชื่อเสียงผู้อื่นและมีเจตนาร้าย เมื่อสอบสวนจนเป็นที่แน่ชัดแล้ว ก็จะถูกถอดถอนคุณวุฒิ และไม่มีสิทธิ์เข้าสอบขุนนางอีกตลอดชีวิต
แต่หากคำพูดของจวี่เหรินหวังเป็นความจริง คุณหนูหลายคนของตระกูลเย่ก็จะเสียชื่อเสียง” ท่านหลิวทอดถอนใจ
นางลียิ้มบาง ๆ
“ข้าเชื่อว่าบุตรสาวของบ้านข้าไม่มีทางทำเรื่องไร้มารยาทเช่นนี้เป็นแน่”
ท่านหลิวพยักหน้า
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ต้องตัดสินคดีในศาล เช่นนั้นขอเชิญทั้งสองฝ่ายย้ายไป...”
ท่านหลิวยังกล่าวไม่ทันจบ ก็มีบ่าวติดตามหน้าตาไม่คุ้นคนหนึ่งรีบร้อนลงมาจากชั้นบน
“ท่าน...” บ่าวติดตามกระซิบข้างหูท่านหลิวอยู่สองสามประโยค
ท่านหลิวชะงักไป เผลอเหลือบมองขึ้นไปด้านบน ก่อนจะเปลี่ยนคำพูดทันที
“เรื่องเกิดขึ้นที่ชุนปู่หวาน เช่นนั้นก็จัดการที่ชุนปู่หวานเถิด
เถ้าแก่ตงเนียง วันนี้ข้าขอยืมสถานที่ของเจ้าใช้สักหน่อย ไม่ทราบว่าจะสะดวกหรือไม่?”
เถ้าแก่ตงเนียงหัวเราะเสียงดังสองครั้ง
“ยินดีเสียอีกเจ้าค่ะ! ท่านหลิวโปรดรอสักครู่ ข้าจะให้คนจัดสถานที่ตัดสินคดีให้ดูเป็นเรื่องเป็นราวเดี๋ยวนี้...”