เย่ฉือซูรู้สึกศีรษะหนักอึ้ง ภายในสมองราวกับมีกาวเปียกข้นคลั่ก ข้อมูลแปลกใหม่สารพัดกำลังทะลักเข้ามาในหัวไม่หยุด
นางสะบัดศีรษะแรง ๆ แล้วกดขมับด้วยปลายนิ้ว พยายามฝืนให้ตนเองกลับมามีสติ
ทว่าสิ่งที่เห็นและได้ยินตรงหน้ากลับทำให้ศีรษะของนางราวกับถูกท่อนไม้ฟาดเข้าอย่างจัง สมองอื้ออึงไปหมด
“มิใช่มีคนกล่าวกันหรือว่าคุณหนูตระกูลเย่ได้รับการอบรมมารยาทไม่ด้อยไปกว่าคุณหนูตระกูลขุนนางแท้ ๆ
เหตุใดจึงทำเรื่องลอบส่งของให้บุรุษลับหลังเช่นนี้ได้เล่า?”
“ใครว่าไม่ใช่เล่า ข้างนอกล้วนเล่าลือกันว่าคุณหนูตระกูลเย่ดีเลิศอย่างนั้นอย่างนี้ รู้ธรรมเนียมเพียงใด
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เองหรือ? ลอบมีสัมพันธ์กับบุรุษอื่น ทั้งยังลอบส่งของให้กันอีก?”
“ที่พวกเจ้าพูดถึงคือคุณหนูใหญ่ตระกูลเย่ ผู้มีมารยาทงามต่างหาก
คนนี้คือคุณหนูสี่ตระกูลเย่ เป็นบุตรสาวของอนุภรรยา
อนุภรรยาผู้นั้นแต่เดิมก็เป็นบุตรสาวพ่อค้า อาศัยปีนป่ายกิ่งสูงจนได้แนบชิดกับนายรองตระกูลเย่ ถึงขั้นขึ้นเตียงของนายรองตระกูลเย่
จึงมีคุณหนูสี่ตระกูลเย่เกิดมาอย่างไรเล่า
มีมารดาแท้ ๆ เป็นแม่ค้าพ่อค้าเช่นนั้น จะอบรมบุตรสาวให้ดีได้สักเพียงใด?”
“จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ได้ บุตรหลานตระกูลพ่อค้าแล้วอย่างไรหรือ?
หลายปีมานี้ บุตรหลานตระกูลพ่อค้าที่มีอนาคตก็มีไม่น้อย ท่านเถาจูกงของพวกเราก็มาจากตระกูลพ่อค้าไม่ใช่หรือ?
อีกอย่าง ตระกูลเย่เองก็มาจากการค้าขายมิใช่หรือ?”
“ตระกูลเย่จะเหมือนตระกูลพ่อค้าทั่วไปได้อย่างไร?
ตระกูลเย่เป็นพ่อค้าหลวง ท่านปู่ตระกูลเย่ยังเป็นบุคคลที่สามารถกราบทูลถึงพระกรรณได้ พ่อค้ารายย่อยทั่วไปจะเทียบกับตระกูลเย่ได้หรือ?
คุณหนูสี่ที่เกิดจากอนุภรรยาผู้นี้ ถูกมารดาแท้ ๆ อบรมจนเสียคนไปหมดแล้วต่างหาก”
……
ในที่สุดเย่ฉือซูก็เข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้แล้ว
ที่นี่ไม่ใช่ห้องทำงานของนาง ตรงหน้าไม่ใช่สมุดบัญชีและคอมพิวเตอร์สารพัด หากแต่เป็นคนกลุ่มหนึ่งที่สวมอาภรณ์โบราณ
มีทั้งบุรุษและสตรี แต่ละคนล้วนแต่งกายหรูหรางดงาม เครื่องประดับบนกายชิ้นใดชิ้นหนึ่งเพียงหยิบออกมา ก็ส่องประกายจนแทบทำให้คนสายตาสั้นอย่างเย่ฉือซูตาพร่า
เย่ฉือซูรีบเรียบเรียงข้อมูลที่ได้รับเข้ามาในสมอง
นี่คือ……ราชวงศ์ที่ไม่มีอยู่จริงในประวัติศาสตร์ ราชวงศ์ต้าอวี้ที่เย่ฉือซูไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย
สถานที่ที่นางอยู่ไม่ใช่เรือนลึกกำแพงสูง หากแต่เป็นโรงน้ำชาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองกูซู นามว่าชุนปู่หวาน
ส่วนวันนี้คือวันจัดกิจกรรมใหญ่ที่สุดประจำปีของชุนปู่หวาน วันคัดเลือกเชียกุย
เชียกุยคือสิ่งใด?
ชุนปู่หวานแตกต่างจากโรงน้ำชาทั่วไป ที่นี่มีทั้งหญิงสาวชงชาและชายหนุ่มชงชาจำนวนมาก ซึ่งล้วนมีรูปโฉมงดงาม
แต่ละคนต่างมีฝีมือชงชาเป็นเลิศ จนเหล่าผู้มีอำนาจและมั่งคั่งในเมืองกูซูพากันหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย
วันนี้เป็นวันสำคัญเช่นนี้ จึงเชิญผู้มีชื่อเสียงทั่วทั้งเมืองมาลิ้มลองชา เพื่อคัดเลือกเชียกุยคนใหม่ของชุนปู่หวานให้ได้
ด้วยเหตุนี้ วันนี้โรงน้ำชาชุนปู่หวานจึงรวบรวมผู้คนที่มีหน้ามีตาในเมืองกูซูมาไว้ครบถ้วน
เหล่าผู้มีอำนาจและมั่งคั่งนั้นไม่ต้องพูดถึง ยังมีบัณฑิตที่สอบผ่านการสอบเซียงสื่อในปีนี้อีกด้วย
รวมถึงฮูหยินและคุณหนูจากแต่ละตระกูล
ที่นี่นับเป็นสถานที่ซึ่งไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดเรื่องการแบ่งแยกระหว่างบุรุษและสตรี
และในสถานที่เปิดเผยอย่างยิ่งเช่นนี้ จู่ ๆ ก็เกิดเรื่องที่ทำให้ทุกคนตื่นเต้นขึ้นมา
บัณฑิตคนหนึ่งที่เพิ่งสอบผ่านการสอบเซียงสื่อในปีนี้ กลับมีของใช้แนบกายที่คุณหนูสี่ตระกูลเย่มอบให้ติดตัวอยู่
ผ้าเช็ดหน้าและถุงหอม……
ทำเอาทุกคนในที่นั้นต่างพากันซุบซิบเสียงเบา
คุณหนูสี่ตระกูลเย่ผู้นี้แม้อายุเพียงสิบเจ็ดปี แต่ก็มีสัญญาหมั้นหมายไว้นานแล้ว
คู่หมั้นของนางก็คือซูเสี้ยวเซิง ผู้สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบเซียงสื่อครั้งนี้ ซึ่งก็คือเจี่ยหยวนซู
ซูเสี้ยวเซิงเป็นญาติห่าง ๆ ของตระกูลเย่ ที่ผ่านมาอาศัยเงินช่วยเหลือจากตระกูลเย่ จึงได้ตั้งใจศึกษาเล่าเรียนโดยไม่ต้องพะวงสิ่งใด ก่อนจะคว้าอันดับหนึ่งในการสอบเซียงสื่อมาได้ในคราวเดียว
ส่วนบัณฑิตที่ถูกพบว่าซ่อนของใช้แนบกายของเย่ฉือซู คุณหนูสี่ตระกูลเย่เอาไว้ กลับเป็นสหายร่วมสำนักของซูเสี้ยวเซิง……
เรื่องราวต่อเนื่องกันเป็นฉาก ๆ เช่นนี้ ทำให้ทุกคนตื่นเต้นจนแทบระงับไม่อยู่
แม้แต่หญิงสาวชงชาที่กำลังเตรียมแสดงศิลปะการชงชาในโถงใหญ่ของชุนปู่หวานก็ยังหยุดมือ
“พี่เหลียนจวิ่ย ท่านกับน้องฉือซูรักใคร่กัน เหตุใดจึงไม่บอกข้าเล่า?
พวกเราเป็นสหายร่วมสำนัก ทั้งยังเคยสนทนากันจนเทียนไขมอดดับ หากท่านบอกข้าแต่เนิ่น ๆ ข้าจะไม่ช่วยให้พวกท่านสมหวังได้อย่างไร?” ซูเสี้ยวเซิงเอ่ยถามเสียงเบา
หวังเหลียนจวิ่ยซึ่งถูกคนดึงผ้าเช็ดหน้าและถุงหอมออกมาจากอกโดยไม่ตั้งใจ ใบหน้าแดงก่ำ อ้ำอึ้งจนไม่รู้จะพูดอะไร
เมื่อคนรอบข้างได้ยินเช่นนี้ เดิมทีเชื่ออยู่เพียงสามส่วน บัดนี้กลับเชื่อไปแล้วห้าส่วน
“เจี่ยหยวนซูก็น่าสงสาร เดิมทีเป็นเรื่องน่ายินดีสองชั้นแท้ ๆ ตอนนี้กลับถูกสวมเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย”
“นั่นน่ะสิ คนที่ทรยศเขายังเป็นคู่หมั้นที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก กับสหายร่วมสำนักอีกด้วย”
“เฮ้อ ว่ากันถึงที่สุดก็เป็นคุณหนูสี่ตระกูลเย่ที่ไม่รู้จักรักษาความประพฤตินั่นแหละ มีสัญญาหมั้นหมายอยู่แล้วแท้ ๆ ยังลอบส่งของให้บุรุษอื่น นี่มิใช่เห็นว่าฐานะตระกูลของเจี่ยหยวนซูต่ำต้อย อีกทั้งยังได้รับบุญคุณจากตระกูลเย่ จึงได้แต่กล้ำกลืนความอัปยศลงท้องหรอกหรือ!”
“ใช่แล้ว ก็เป็นเช่นนั้นแหละ เจี่ยหยวนซูน่าสงสารที่สุด”
……
ยิ่งผู้คนรอบข้างพูดคุยกันมากเท่าไร สายตาที่มองเย่ฉือซูก็ยิ่งเต็มไปด้วยความดูแคลนมากขึ้นเท่านั้น
ส่วนซูเสี้ยวเซิงนั้น สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ ทว่ากลับยังคอยปลอบหวังเหลียนจวิ่ยที่เอ่ยขอโทษเขาเสียงเบา
“พี่เหลียนจวิ่ย ไม่ต้องขอโทษหรอก เรื่องความรู้สึกย่อมขึ้นอยู่กับวาสนา
สุดท้ายข้ากับน้องฉือซูก็ไร้วาสนาต่อกัน
ข้าจะปรึกษามารดา แล้วรีบยกเลิกสัญญาหมั้นหมายกับน้องฉือซูโดยเร็ว”
“พี่เสี้ยวเซิง สุดท้ายแล้วเป็นพวกเราที่ทำผิดต่อท่าน ข้า……”
หวังเหลียนจวิ่ยทำหน้าละอายใจ ประสานมือคารวะซูเสี้ยวเซิง
ภาพตรงหน้าทำให้ทุกคนเชื่อว่าหวังเหลียนจวิ่ยกับเย่ฉือซูลอบส่งของให้กันจริง ๆ
สายตาทุกคู่ที่มองเย่ฉือซูล้วนเต็มไปด้วยความรังเกียจ
แม้แต่นางลี นายหญิงใหญ่ตระกูลเย่ที่พาเย่ฉือซูออกมา สีหน้าก็เริ่มเขียวคล้ำ
เรือนหลังของตระกูลเย่อยู่ภายใต้การดูแลของนางแท้ ๆ กลับเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นได้
ต่อไปนางคงกลายเป็นตัวตลกของเมืองกูซูไปแล้วกระมัง!
“ฉือซู……”
“ท่านแม่!” เย่ฉือซูพลันลุกขึ้นคุกเข่าต่อหน้านางลี
ก่อนหน้านี้นางยังคิดอยู่ว่าตัวเองที่อยู่ในยุคปัจจุบันคงตายไปแล้วหรือไม่ ที่ทำงานจะตัดสินให้นางเป็นผู้เสียสละชีวิตระหว่างปฏิบัติหน้าที่หรือเปล่า
แต่ตอนนี้สิ่งที่เย่ฉือซูคิดก็คือ จะคลี่คลายสถานการณ์ตรงหน้าอย่างไรก่อนดี
นางไม่อยากเพิ่งทะลุมิติมาก็ต้องแบกรับชื่อเสียงฉาวโฉ่จนถูกถ่วงน้ำ
เอ่อ หรือไม่ก็ถูกส่งไปอยู่ศาลบรรพชนเพราะทำให้ชื่อเสียงตระกูลเย่เสื่อมเสีย แล้วใช้ชีวิตแก่เฒ่าอยู่กับตะเกียงเขียวและพระพุทธรูป
เย่ฉือซูซึ่งมีไหวพริบปราดเปรียวตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว
ข้อสงสัยที่ใหญ่ที่สุดในตอนนี้ก็คือซูเสี้ยวเซิง คู่หมั้นของนาง
คนที่ถูกสวมเขาไหนเลยจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้
เจ้าจะแสร้งทำเป็นสูงส่ง ทำตัวประหนึ่งดอกเบญจมาศโดดเดี่ยวไปเพื่ออะไร!
เย่ฉือซูที่ปกตินอกจากตรวจสอบรายงานบัญชีแล้ว ยังชอบดูละครชิงอำนาจในวังและศึกในเรือนหลัง ไม่ใช่เจ้าของร่างเดิมที่เอาแต่เงียบงันแอบร้องไห้
หากข้าไม่ถลกหนังพวกเจ้าออกมา ก็ให้ข้าเอาหัวโขกตายเสียเถอะ
สถานการณ์ตอนนี้เห็นชัดว่าพวกเขาต้องการตอกย้ำเรื่องนี้ต่อหน้าผู้คนให้กลายเป็นความจริง
หากเป็นเช่นนั้น……
หลังจากเรียบเรียงข้อมูลทั้งหมดในสมองอีกครั้ง เย่ฉือซูก็เอ่ยปากขึ้นอีกหน
“ท่านแม่ พวกเราไปแจ้งความกันเถิด!” เย่ฉือซูกล่าวอย่างสงบนิ่ง
ผู้คนที่กำลังอื้ออึงอยู่ก่อนแล้วต่างเงียบกริบลงทันทีที่ได้ยินคำว่าแจ้งความ
แจ้งความหรือ?
คุณหนูสี่ตระกูลเย่บอกว่าจะแจ้งความหรือ?
จะแจ้งความเรื่องอะไร? นี่เป็นเรื่องอื้อฉาวในเรือนหลังชัด ๆ ยังจะไปแจ้งความอีก ไม่กลัวว่าจะแพร่สะพัดไปไม่ทั่วหรืออย่างไร?
ทุกคนมองเย่ฉือซูราวกับมองคนโง่
ตอนแรกนางลีชะงักงันไป ครู่เดียวแววตาก็วาบประกายขึ้น
“แจ้งความหรือ? เจ้าตัดสินใจแน่แล้วหรือ?” นางลีเอ่ยถามอย่างจริงจัง
“ลูกตัดสินใจแน่แล้ว!
ท่านแม่ แจ้งความเถิด!
มีคนใส่ร้ายทำลายชื่อเสียงลูกต่อหน้าผู้คน ต้องการทำลายชื่อเสียงตระกูลเย่
การกุข่าวใส่ร้ายผู้อื่นต่อหน้าสาธารณชนเช่นนี้ หากไม่เอาเรื่อง ชื่อเสียงของตระกูลเย่ย่อมพังพินาศ ทั้งยังส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของพี่น้องสตรีทุกคน
แม้ฉือซูจะโง่เขลา แต่เรื่องนี้ยังพอมองออก
เรื่องที่ฉือซูไม่ได้ทำ ข้าจะไม่ยอมรับ
เรื่องที่ทำลายตระกูลเย่ ข้าก็ไม่มีวันทำเช่นกัน
ท่านแม่ แจ้งความเถิด!” เย่ฉือซูกล่าวอย่างจริงจัง
สิ้นคำของนาง ทุกคนก็พากันวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นมาอีกครั้ง
ดูท่าทางแล้ว คุณหนูสี่ตระกูลเย่ไม่คิดจะยอมรับเรื่องนี้สินะ!
ทุกคนหันไปมองหวังเหลียนจวิ่ยอีกครั้ง
เวลานี้ใบหน้าของหวังเหลียนจวิ่ยแดงก่ำ เขารีบยกผ้าเช็ดหน้าและถุงหอมในมือขึ้น
“คุณหนูสี่ ท่านหมายความว่าข้ากุเรื่องใส่ร้ายหรือ?” หวังเหลียนจวิ่ยถาม
“มิใช่เช่นนั้นหรือ?” เย่ฉือซูมองหวังเหลียนจวิ่ยอย่างเย็นชา
หวังเหลียนจวิ่ยไม่คิดว่าเย่ฉือซูจะพูดเช่นนี้ต่อหน้าผู้คน จึงพลันไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร
มือของเขากำผ้าเช็ดหน้าและถุงหอมแน่น สายตาเริ่มล่อกแล่ก
“ท่านแม่ น้องสี่ไม่มีทางทำเรื่องที่ทำลายตระกูลเย่หรอก
แจ้งความเถิด! แม้ตระกูลเย่จะเป็นตระกูลพ่อค้า แต่ก็ใช่ว่าใครหน้าไหนจะใส่ร้ายได้ตามใจชอบ”
คุณหนูใหญ่ตระกูลเย่ เย่หวั่นซู ซึ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยปากขึ้นอย่างกะทันหัน
นางลีมองเย่ฉือซูที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า แผ่นหลังเหยียดตรง จากนั้นก็หันไปมองบุตรสาวคนโตข้างกาย แล้วพยักหน้า
นางลุกขึ้นเดินไปหาตงเนียง ผู้ดูแลชุนปู่หวาน
“ต้องรบกวนผู้ดูแลตงเนียงช่วยแจ้งความให้พวกเราด้วย เรื่องนี้เกิดขึ้นในเขตของชุนปู่หวาน
วันนี้เรื่องของตระกูลเย่รบกวนกิจการโรงน้ำชา วันพรุ่งนี้ตระกูลเย่จะไปขอขมาถึงที่อย่างแน่นอน” นางลีกล่าวด้วยความจริงใจ
ตงเนียงผู้ดูแลซึ่งยังคงงดงามมีเสน่ห์ยิ้มบาง ๆ
“ฮูหยินรองเย่กล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร เป็นเรื่องที่สมควรทำอยู่แล้ว ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของสตรีเป็นเรื่องใหญ่ จะต้องตรวจสอบให้กระจ่าง
เด็กชงชา ไปนำป้ายของโรงน้ำชาไปเชิญ……
อ๊ะ ข้าลืมไปเสียสนิท เจ้าเมืองกูซูก็อยู่ที่โรงน้ำชาของเรามิใช่หรือ?
ท่านหลิว รบกวนท่านช่วยตัดสินคดีนี้ด้วยเถิด!” ตงเนียงผู้ดูแลยิ้มพลางมองไปยังห้องส่วนตัวห้องหนึ่งบนชั้นสามของโรงน้ำชา