หวังฉู่รับคำต่อว่า “หยุนไห่ พี่สะใภ้พูดตรง ๆ นะ ในกองทัพเรามีสาว ๆ ดี ๆ เยอะแยะ คราวก่อนที่คณะละครทหารเขตมาประชันโชว์ มีสาวสหายนามสกุลหลินคนหนึ่ง หน้าตาดี ร้องเพลงเต้นรำเก่ง แถมยังเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยอีก ฉันว่าเธอเหมาะมาก ยังไงเดี๋ยวพี่สะใภ้ช่วยจัดให้เป็นคนไกล่เกลี่ยไหมล่ะ?”
ฟางอวิ๋นไห่สำลักซุปฟักทองแทบไม่ได้ ปฏิเสธพร้อมยกมือขึ้น “พี่สะใภ้ปล่อยฉันเถอะ อีกไม่นานฉันต้องพากองทัพขึ้นเหนือ เดินทางหลายพันลี้ ถ้าคบหากันตอนนี้ไม่เป็นการทำร้ายสาวเขาหรอกหรือ”
หานเสวียนเฟิงจิบเหล้าแล้วพูดช้า ๆ “อย่ามองข้ามเรื่องนี้นะ ฉันบอกเธอเลย ถ้าเธอไม่ลงมือหาเอง พอไปถึงเมืองหลวงเจอผู้บัญชาการทหารบกแก่ ๆ เขาต้องเร่งเธอแน่”
ฟางอวิ๋นไห่ได้ยินคำว่า “ผู้บัญชาการทหารบกแก่ ๆ” ใบหน้าเผยรอยยิ้มจนทำอะไรไม่ถูก
“ได้ ๆ ๆ ฉันหา ฉันจะหาเอง” ฟางอวิ๋นไห่ยกมือยอมแพ้ “พอไปตั้งหลักที่ตะวันออกเฉียงเหนือได้แล้ว ฉันจะคิดเรื่องนี้ ได้หรือยัง?”
หานเสวียนเฟิงพอใจแล้วจึงพยักหน้า แล้วเติมเหล้าให้เขาอีก
หวังฉู่คอยตักอาหารให้เด็ก ๆ อยู่ข้าง ๆ เสี่ยวหู่เงยหน้าขึ้นพูดทันใด “ลุงฟาง แต่งงานเถอะนะ แล้วพาน้องชายมาอยู่เป็นเพื่อนเล่นกับผมหน่อย”
คนทั้งโต๊ะหัวเราะกันหมด ฟางอวิ๋นไห่ลูบหัวเสี่ยวหู่แล้วพูด “ได้สิ เดี๋ยวพาลูกชายที่ซุกซนกว่าเธอมาด้วย จะได้ให้เธอได้ทะเลาะกับเขาทุกวัน”
หัวเราะเล่นกันสักพัก ฟางอวิ๋นไห่วางตะเกียบลง สีหน้าจริงจังขึ้น
เขายกแก้วเหล้าขึ้นมา ไม่ได้ดื่ม แต่มองหานเสวียนเฟิง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เหล่าหาน เรื่องจริงนะ ครั้งนี้ฉันพากองทัพที่ 49 ออกไป หน้าที่ป้องกันชายฝั่งไหหลำก็ตกเป็นของพวกกองทัพที่ 40 ทั้งหมด เจ้าต้องดูแลเรื่องนี้ให้ดี”
หานเสวียนเฟิงวางตะเกียบลง รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไปบ้าง แล้วพูดเสียงเข้ม “วางใจได้ ช่องว่างจากการย้ายทัพที่ 49 ฉันจะจัดการให้เต็ม และข่าวว่าเบื้องบนจะส่งกำลังเสริมมาเพิ่ม ไม่น่ามีปัญหาอะไรใหญ่โต แต่เรื่องป้องกันชายฝั่ง—”
เขาหยุดชั่วครู่ เติมเหล้าให้ตัวเองและฟางอวิ๋นไห่อีกครึ่งแก้ว แล้วพูดต่อ “เกาะแห่งนี้มีทะเลล้อมรอบ ถ้าพูดถึงการป้องกัน กองทัพบกไม่ใช่กำลังหลักหรอก ทะเลล้อมรอบสี่ด้าน ศัตรูจะบุกมาทางไหน ก็ต้องมาทางทะเลทั้งนั้น ถ้าถึงเวลานั้น จะพึ่งเรือปืนเล็ก ๆ ไม่กี่ลำ เครื่องบินเก่า ๆ สักสองสามลำของเรา มันจะไปพออะไร? กองทัพเรือกองทัพอากาศต่างหากที่เป็นตัวหลัก น่าเสียดาย ที่ตอนนี้ฐานะของเราก็มีเพียงไม่กี่อย่าง รวมทั้งกองทัพเรือกองทัพอากาศรวมกันก็ยังสู้กองเรือเดียวของเขาไม่ได้”
หานเสวียนเฟิงพูดแบบนี้ น้ำเสียงทั้งเป็นห่วงและจนใจ
ฟางอวิ๋นไห่นิ่งเงียบไปสองสามวินาที แล้วยกแก้วเหล้าจิบเล็กน้อย เขารู้ถึงทิศทางในอนาคต อีกสิบกว่าปี กองทัพเรือจะมีเรือเร็ว มีเรือดำน้ำ มีเรือพิฆาต กองทัพอากาศจะมีเครื่องบินขับไล่ไอพ่น มีเครื่องบินทิ้งระเบิด ถึงแม้จะยังห่างชั้นกับระดับโลก แต่ก็ไม่ใช่สภาพน่าอายแบบตอนนี้แน่นอน
เพียงแต่คำพูดพวกนี้ตอนนี้พูดไม่ได้ ทำได้เพียงเปลี่ยนเป็นประโยคที่มั่นคง “วางใจเถอะเหล่าหาน สักวันหนึ่งเราจะพัฒนาได้ กองทัพเรือ อากาศ บก จะไม่มีขาดสักอย่าง เดินทีละก้าว กินข้าวทีละคำ”
หานเสวียนเฟิงมองเขาคนหนึ่ง แล้วยิ้ม “เธอนี่มั่นใจในอนาคตเหลือเกินนะ”
ฟางอวิ๋นไห่ไม่รับลูก ไม่พูดต่อ เก็บเหล้าแล้วหยิบตะเกียบขึ้นตักกับข้าว
ทั้งคู่คุยเรื่องรายละเอียดการส่งมอบงานป้องกันชายฝั่งอีกสองสามประโยค หานเสวียนเฟิงเปลี่ยนหัวข้อกระทันหัน “เฮ้ รู้เรื่องที่ข้างบนเรียกคนไปเป็นทูตประจำต่างประเทศแล้วหรือยัง?”
ฟางอวิ๋นไห่พยักหน้า “รู้แล้ว ต้องไปประเทศพี่ใหญ่โซเวียต กับประเทศแถบยุโรปตะวันออกน่ะสิ”
“รู้ไหมว่าเธอเกือบจะติดอยู่ในรายชื่อด้วยคน”
มือที่กำลังจะคีบอาหารของฟางอวิ๋นไห่ชะงักค้าง ตะเกียบลอยอยู่กลางอากาศ นิ่งไปสองสามวิแล้วจึงวางลง “ฉัน? เป็นทูต?”
“เป็นแค่รายชื่อสำรอง ยังไม่ใช่รายชื่อทางการ” หานเสวียนเฟิงรินเหล้าให้ตัวเองแล้วจิบช้า ๆ “ตอนที่ข้างบนกำลังพิจารณาหาคน เขาเอานายพลระดับกองทัพที่มีประสบการณ์รบ มีอาวุโส และอายุยังน้อยหลายคนเขียนใส่รายชื่อ เธอก็เป็นหนึ่งในนั้น พูดตามตรง ถ้าเธอไปเป็นนักการทูตจริง ๆ ก็ไม่ได้ด้อยกว่าพวกที่จบวรรณกรรมหรอก”
ฟางอวิ๋นไห่ย่อยข้อมูลนี้ในหัว คิดเร็วขึ้นมาหนึ่งรอบ ชาติที่แล้วตัวเองเป็นทหาร ชาตินี้ก็ยังเป็นทหาร นับจากอายุสิบสองเข้าร่วมทัพจนถึงตอนนี้ สิบหกปีที่จับแต่ปืน พออยู่ดี ๆ จะให้มาจับปากกาไปเจรจากับคนต่างชาติ ภาพนั้นเขายังนึกไม่ออกจริง ๆ
“แล้วทำไมสุดท้ายไม่เรียกฉันล่ะ?” เขาถาม
หานเสวียนเฟิงยิ้ม แล้วตบไหล่เขา “ตอนนั้นอยู่ในช่วงวิกฤตของการศึกพอดี ฉันกับเหล่าเติ้งปรึกษากัน คิดว่าเปลี่ยนตัวแม่ทัพกลางคันไม่เหมาะสม สงครามสู้ไปได้ครึ่งทางแล้วจะให้ถอนแม่ทัพใหญ่ออกมากะทันหันมันก็ไม่เข้าท่า พวกเราเลยกันเธอไว้ให้ ข้างบนก็เข้าใจ ไม่ได้พูดถึงอีก”
ฟางอวิ๋นไห่ฟังจบ ความอบอุ่นวาบขึ้นในใจ ยกแก้วเหล้าชูให้หานเสวียนเฟิงอย่างจริงจัง “เหล่าหาน ขอบใจมาก เรื่องนี้ตัวฉันเองยังไม่รู้เลย เจ้ากลับเป็นคนคอยเป็นห่วงให้”
หานเสวียนเฟิงโบกมือ “พี่น้องกันไม่ต้องพูดจาเป็นพิธี ฉันบอกเธอเรื่องนี้เพื่อให้เธอเตรียมตัวไว้ ครั้งนี้ที่ย้ายขึ้นเหนือ ในเมืองหลวงเธอต้องพบคนระดับสูง ถ้าข้างบนคิดจะเรียกเธอไปทำงานการทูตอีก เธออย่าทำตัวเดือดร้อน ให้มีสติไว้ จะได้ไม่ตื่นตกใจเมื่อเจอเรื่อง”
ฟางอวิ๋นไห่พยักหน้า นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพูดประโยคหนึ่ง “ฉันเป็นอิฐก้อนหนึ่งของพรรค ต้องการที่ไหนก็ก่อที่นั้น”
หานเสวียนเฟิงตะลึงไปครู่หนึ่ง หมูแดงชิ้นหนึ่งที่กำลังเคี้ยวอยู่หยุดชะงัก เขามองฟางอวิ๋นไห่ นานอยู่พักใหญ่จึงกลืนลงคอ แล้วชี้มาที่เขา ยิ้มจนตาหยีเป็นเส้น “เจ้านี่มีพรสวรรค์จริง ๆ นะ! ไม่ใช่แค่นั้น คำนี้ฟังดูเข้าท่า ยิ่งฟังยิ่งเพราะ อิฐก้อนหนึ่งของพรรค ต้องการที่ไหนก็ก่อที่นั้น เฮ้อ พรุ่งนี้ฉันจะเอาไปพูดในที่ประชุมด้วย”
ฟางอวิ๋นไห่หัวเราะตาม ชาติที่แล้วในกองทัพเขาได้ยินประโยคนี้ไม่น้อย ร่ำรวยอยู่ในใจแล้ว พอดีปากเลยพูดออกมา แต่ในปี 1950 คำพูดนี้ยังไม่แพร่หลาย หานเสวียนเฟิงได้ยินครั้งแรก ก็รู้สึกแปลกใหม่และเข้าท่า
ทั้งคู่หัวเราะกันสักพัก หานเสวียนเฟิงรินเหล้าให้เขาอีก แล้วพูด “มา ๆ อย่าคุยแต่เรื่อง กินข้าวกินปลากันก่อน พี่สะใภ้เธอทำปลาเค็มนึ่งมะเขือยาวนี่เป็นเมนูเด็ด กินตอนเย็นไม่อร่อยแล้ว”
ฟางอวิ๋นไห่ตักมะเขือยาวคำใหญ่เข้าปาก ความสดของปลาเค็มกับความนุ่มของมะเขือยาวผสมกัน อร่อยจริง ๆ เด็ก ๆ กินข้าวเสร็จแล้ว วิ่งเล่นกันในห้องด้านใน ได้ยินเสียงเสี่ยวหู่ไล่จับน้องสาวหัวเราะ และเสียงหวังฉู่ตะโกนตามหลัง “ระวังล้ม”
ใกล้สามทุ่ม ฟางอวิ๋นไห่ลุกขึ้นลา หานเสวียนเฟิงเดินมาส่งที่หน้าประตู ทั้งคู่ยืนอยู่ที่ลานบ้าน เบื้องบนเป็นดวงดาวเต็มฟ้า ลมทะเลพัดใบมะละกอส่งเสียงกรอบแกรบ
หานเสวียนเฟิงตบหลังฟางอวิ๋นไห่ “เดินทางปลอดภัย พอถึงเมืองหลวงเจอพี่สาวเธอ ช่วยทักทายแทนฉันด้วย”
ฟางอวิ๋นไห่พยักหน้า ยื่นมือมาจับมือเขา “เหล่าหาน รักษาตัวด้วย”
“รักษาตัวด้วย”