บ่ายสามโมง ห้องประชุมกองบัญชาการเต็มไปด้วยผู้คน คณะกรรมการการเมืองหลิวเหิง รองผู้บัญชาการทหารเฉินจื้อ ผู้บัญชาการกองพลที่หนึ่งเจ้า ต้าโย่ง และคณะกรรมการการเมืองซุนกั๋วตง ผู้บัญชาการกองพลที่สองเฉียนหงจวิน และคณะกรรมการการเมืองหลี่เว่ยหมิน ผู้บัญชาการกองพลที่สามโจว เที่ยซาน และคณะกรรมการการเมืองอู๋เจี้ยนผิง บวกกับเสนาธิการซวี อี้ ผู้อำนวยการฝ่ายการเมืองซุน หมิงหย่วน หัวหน้าฝ่ายโลจิสติกส์อู๋ โหยวเต๋อ คนกว่าสิบคนล้อมโต๊ะยาวจนแน่น
ฟางอวิ๋นไห่นั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ถือโทรเลขในมือ สรุปเนื้อความข้างต้นอย่างกระชับ
"การเติมเสบียงครั้งแรกของเราอยู่ที่เขตทหารฮวาเฉิง พอเราไปถึงฝั่งตรงข้ามก็ตรงไปที่คลังสินค้าทางทหารที่สถานีรถไฟฮวาเฉิงเพื่อขนถ่ายสินค้า คาดว่าจะพักอยู่ประมาณวันครึ่ง การเติมเสบียงครั้งที่สองที่เฉวียนเฉิง ครั้งที่สามที่เมืองหลวง..."
"เหล่าซุน เหล่าหลี่ พวกคุณสองคนเน้นงานด้านความคิดของทหารที่มาจากภาคใต้หน่อย กองทัพเรามีคนจีนตะวันออกเฉียงเหนือไม่น้อย ตามเรามาสู้จากเหนือจรดใต้ พอกลับไปทางเหนืออีกที พวกเขาดีใจมาก แต่กลุ่มทหารใหม่ที่รับเพิ่มที่เจียงหนานปีที่แล้ว กับเด็กๆ ภาคใต้กลุ่มนั้นที่โอนมาจากกองพลชายแดนกวางตุ้ง-กวางสีหลังศึกครั้งที่แล้ว พวกเขาต้องมีความคิดแน่นอน"
ซุนกั๋วตงเป็นชายร่างผอมบางอายุสามสิบห้าสิบหก เป็นชาวเจียงซี ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น แต่ดวงตาคู่นั้นเฉียบแหลมมาก
เขาพยักหน้ารับ: "ผู้บัญชาการวางใจได้ เรื่องนี้ฉันจะจัดการระหว่างทาง"
รองผู้บัญชาการเฉินจื้อที่นั่งข้างๆ ไม่ค่อยได้พูดอะไร พอทุกคนถกเถียงเรื่องเสบียงและงานความคิดกันพอสมควรแล้ว เขาก็ค่อยๆ เอ่ยปาก: "ผู้บัญชาการ ยังมีอีกเรื่องที่ต้องคิดไว้ล่วงหน้า คืออากาศทางเหนือ"
"พวกเราอยู่ทางใต้มาปีกว่าแล้ว เสื้อกันหนาวในกองทัพไม่ครบ ถึงแม้ระหว่างทางจะมีเสื้อผ้ากันหนาวรวมอยู่ด้วย แต่พอถึงจีนตะวันออกเฉียงเหนือ อุณหภูมิติดลบยี่สิบถึงสามสิบองศา แค่ของที่แจกให้คงไม่พอ ควรติดต่อเขตทหารจีนตะวันออกเฉียงเหนือไว้ก่อน ให้พวกเขาเตรียมหมวกขนสัตว์กับรองเท้าหัวใหญ่ไว้อีกชุดไหม?"
ฟางอวิ๋นไห่มองเขาแล้วพยักหน้า: "เหล่าเฉินเตือนได้ดี เหล่าอู๋ จำเรื่องนี้ไว้ พรุ่งนี้ส่งโทรเลขไปที่ฝ่ายโลจิสติกส์เขตทหารจีนตะวันออกเฉียงเหนือ ให้พวกเขาเตรียมไว้ล่วงหน้า"
หัวหน้าฝ่ายโลจิสติกส์อู๋ โหยวเต๋อรีบเปิดสมุดจดอีกข้อ
ประชุมกันต่ออีกครึ่งชั่วโมง พิจารณารายละเอียดอย่างลำดับการเดินทัพ การระวังภัยระหว่างทาง กลไกการติดต่อกับรัฐบาลท้องถิ่นจนครบถ้วน
สุดท้ายฟางอวิ๋นไห่ปิดสมุด มองไปรอบๆ: "ประมาณนี้แหละ แต่ละกองพลกลับไปเตรียมความพร้อม เสร็จสิ้นการโอนย้ายภายในสามวัน ออกเดินทัพภายในห้าวัน มีปัญหาอะไรไหม?"
ไม่มีใครพูดอะไร ฟางอวิ๋นไห่ลุกขึ้นยืน: "เลิกประชุม"
ทุกคนทยอยลุกออกไป ในห้องประชุมมีเสียงเก้าอี้ขยับและเสียงพูดคุยเบาๆ
ตอนเย็น อากาศร้อนลดลงเล็กน้อย ฟางอวิ๋นไห่ออกจากกองบัญชาการ เดินไปที่บ้านของหานเสวียนเฟิง
หานเสวียนเฟิงในฐานะรองผู้บัญชาการเขตทหารและผู้บัญชาการกองทัพที่สี่สิบ บ้านพักอยู่ห่างจากกองบัญชาการกองทัพที่สี่สิบเก้าสามถนน
ยังไม่ทันเข้าประตู ก็ได้ยินเสียงเด็กหัวเราะเล่นกันอยู่ข้างใน
ฟางอวิ๋นไห่เคาะกรอบประตู ประตูเปิดจากด้านใน เผยให้เห็นใบหน้ากลมๆ ใจดีของหวังฉู่ ภรรยาของหานเสวียนเฟิง
"อวิ๋นไห่มาแล้ว! เข้ามาเร็วเข้ามาเร็ว!" หวังฉู่หลบให้ด้านข้าง ตะโกนเข้าไปในบ้าน "เหล่า Han อวิ๋นไห่มาถึงแล้ว!"
ในบ้านอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหาร
ฟางอวิ๋นไห่เดินเข้าไป เด็กสามคนวิ่งออกมาจากห้องด้านใน พร้อมกันเรียก "ลุงฟางดีจ้า"
ฟางอวิ๋นไห่ย่อตัวลงลูบหัวเด็กที่โตที่สุด: "เสี่ยวหู่สูงขึ้นอีกแล้วหรือเนี่ย? คราวที่แล้วยังไม่ทันถึงอกฉันเลย"
เสี่ยวหู่ยิ้มเขินอาย หวังฉู่พูดแทรก: "ครึ่งปีนี้พุ่งทะยานเลย แต่สูงอย่างเดียวไม่ยอมอ้วน ผอมเป็นไม้เสียบผี" แล้วก็หันไปพูดกับเด็กๆ "เอาล่ะ เรียกเรียบร้อยแล้วก็เข้าไปทำการบ้านได้แล้ว อย่ามาขวางที่นี่"
เด็กสามคนหัวเราะกันวิ่งกลับเข้าไปในห้องด้านใน หานเสวียนเฟิงโผล่ครึ่งตัวออกมาจากครัว มือยังถือตะหลิว ยิ้มกว้างใส่ฟางอวิ๋นไห่: "มาพอดีเลย อาหารจานสุดท้ายเสร็จก็ทานข้าวได้"
ฟางอวิ๋นไห่นั่งลงบนโซฟา มองดูเครื่องเรือนในห้องรับแขก ผนังด้านหนึ่งมีรูปถ่ายตอนหนุ่มของหานเสวียนเฟิง สวมเครื่องแบบทหารสีเทาของกองทัพที่ 8 คาดเข็มขัดหนัง รูปร่างผอมกว่าตอนนี้มาก แต่แววตาคมคายนั้นดูยังไงก็คือคนเดียวกัน
อีกด้านหนึ่งเป็นรูปครอบครัวหลายใบ ใบที่เก่าที่สุดยังเป็นรูปขาวดำ หวังฉู่อุ้มทารกนั่งอยู่ข้างหน้า หานเสวียนเฟิงใส่เครื่องแบบเก่ายืนอยู่ข้างหลัง ฉากหลังเป็นบ้านชั้นเดียวสีหม่นแบบทางเหนือ
หวังฉู่ถือชามแตงโมหั่นเสิร์ฟมาวางบนโต๊ะกาแฟ: "อวิ๋นไห่กินแตงโมคลายร้อนก่อนสิ เออ ได้ยินว่าคุณจะย้ายไปทางเหนือ?"
ฟางอวิ๋นไห่หยิบแตงโมชิ้นหนึ่งกัด คำหวานมาก: "ใช่ บ่ายนี้เพิ่งประชุมเสร็จ อีกไม่กี่วันก็ออกเดินทาง"
หวังฉู่ถอนหายใจ: "เพิ่งจะสงบลงไม่เท่าไหร่ก็ต้องไปอีก พวกคุณนี่นะ ทั้งปีแทบไม่ได้อยู่บ้านสักกี่วัน"
"พอไปถึงจีนตะวันออกเฉียงเหนือแล้ว หน้าหนาวที่นั่นหนาวกว่าที่นี่มาก เสื้อผ้าคุณพอไหม? ฉันมีผ้าพันคอขนสัตว์ที่ถักให้เหล่าหานอยู่สองเส้น เอาไปสักเส้นสิ"
ฟางอวิ๋นไห่รีบโบกมือ: "พี่สะใภ้ ไม่ต้องๆ เหล่า Han หนาวกว่าฉัน ให้เขาเก็บไว้เถอะ"
กำลังพูดกันอยู่ หานเสวียนเฟิงก็ยกผัดผักจานใหญ่เดินออกมาจากครัว วางลงบนโต๊ะ แก้ผ้ากันเปื้อนพาดพนักเก้าอี้: "เอาล่ะ กินข้าว" เขาเรียกฟางอวิ๋นไห่นั่งลง หวังฉู่ไปเรียกเด็กๆ ออกมาจากห้องด้านหลัง ทั้งครอบครัวบวกฟางอวิ๋นไห่นั่งล้อมโต๊ะเล็กๆ แม้ที่จำกัด แต่ก็อบอุ่นครึกครื้น
หานเสวียนเฟิงรินเหล้าให้ฟางอวิ๋นไห่ เติมให้ตัวเองเต็ม แก้วชนกัน คำหนึ่งเข้าปาก หานเสวียนเฟิงคีบหมูแดงเข้าปาก เคี้ยวสองที จู่ๆ ก็เปลี่ยนเรื่องมาถึงเรื่องส่วนตัวของฟางอวิ๋นไห่
"ฉันว่านะเหล่าฟาง อายุคุณก็ไม่น้อยแล้ว เห็นๆ จะสามสิบอยู่แล้ว เรื่องส่วนตัววางแผนยังไง?" หานเสวียนเฟิงวางตะเกียบลง มองเขาอย่างจริงจัง "ให้พี่สะใภ้ช่วยหาคนให้ไหม? เธอรู้จักคนเยอะ ทั้งในกองทัพ โรงพยาบาล วงการศิลปะการแสดง มีหมด"
ฟางอวิ๋นไห่กำลังคีบปลาเค็มอยู่ ได้ยินดังนั้นก็อึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะ: "เหล่าหาน คุณมาวุ่นวายเรื่องนี้ด้วยหรอ? สถานการณ์ฉันน่ะ เมื่อก่อนไม่เข้าเกณฑ์สองห้าแปดนี่นา"
หานเสวียนเฟิง "เชอะ" เสียงหนึ่ง วางแก้วเหล้าลงบนโต๊ะเสียงดัง: "พูดไร้สาระ! เกณฑ์สองห้าแปดปีที่แล้วเปลี่ยนแล้ว ถ้าพูดถึงเมื่อสองสามปีก่อน ก็จริงที่อายุคุณไม่ถึง แต่ตอนนี้คุณยี่สิบแปดแล้ว เป็นผู้บัญชาการกองทัพมาสองปีแล้ว จะเอาเรื่องนั้นมาเป็นข้ออ้างอีกหรือไง?"
ที่เรียกว่าเกณฑ์สองห้าแปด คือเกณฑ์การแต่งงานที่ไม่เป็นทางการภายในกองทัพในสมัยนั้น อายุยี่สิบห้าขึ้นไป รับราชการทหารแปดปี เป็นนายทหารระดับกองพลขึ้นไป ครบสามข้อจึงจะยื่นขอแต่งงานได้ ฟางอวิ๋นไห่ช่วงปีก่อนๆ ถูกเกณฑ์นี้กีดกันจริง แต่ปีที่แล้วฝ่ายการเมืองกลางออกเอกสารใหม่ ผ่อนปรนเกณฑ์ลงมาก แค่มีคุณสมบัติข้อใดข้อหนึ่งก็พอ
ฟางอวิ๋นไห่ยิ้มส่ายหน้า: "ฉันไม่ได้บอกว่าไม่หา เรื่องนี้ต้องดูที่พรหมลิขิตมั้ง? จะไปจับใครก็แต่งเลยก็ไม่ได้นี่นา"