ตอนเข้ารบครั้งแรก กองทหารของเราไปปะทะกับกองกำลังรักษาความปลอดภัยท้องถิ่นเข้า ฝ่ายนั้นยึดเนินดินเล็กๆ ไว้ ปืนกลกราดยิงจนพวกเราก้มหน้าหลบกันไม่เป็นท่า
ผู้บังคับกองร้อยกำลังครุ่นคิดว่าจะบุกอย่างไร ฟางอวิ๋นไห่ก็หมอบคลานเล็ดลอดเข้าไปทางปีกแล้ว เขาเคลื่อนที่ไปตามพื้นดินเร็วมากจนตัวแทบจะกลืนกับพื้นโคลน พวกกองกำลังรักษาความปลอดภัยไม่ทันได้สังเกตเห็นเขาเลย
พอเขาคลานไปถึงจุดที่ห่างจากเชิงเนินยี่สิบเมตร ก็ชักระเบิดมือออกมาสองลูก ดึงสลักออก โยนลูกแรกออกไปก่อน พอเสียงระเบิดดังขึ้น ลูกที่สองก็หลุดจากมือ ลงไปตกตรงเท้าคนยิงปืนกลพอดี
หลังเสียงระเบิดสองครั้ง จุดยิงปืนกลนั้นก็เงียบสนิท ผู้บังคับกองร้อยตะโกนสั่ง "บุก" กองทหารก็กรูกันขึ้นไป พวกกองกำลังรักษาความปลอดภัยหันหลังวิ่งหนี หลังสู้รบเช็คผล ผู้บังคับกองร้อยจับคอเสื้อฟางอวิ๋นไห่ไว้ จ้องตาเขม็งแล้วถาม "ไปเรียนกับใครมา"
ฟางอวิ๋นไห่ปัดฝุ่นบนมือ แล้วตอบเสียงเรียบ "ติดตัวมาแต่กำเนิด"
หลังศึกครั้งนั้น เขาก็เริ่มมีชื่อเสียงในกองทหาร เด็กอายุสิบสองปี สู้รบได้คล่องแคล่วกว่าผู้ใหญ่หลายคน จะบุกก็ไม่รีรอ จะซ่อนก็อดทนได้ดีกว่าใคร แถมยิงปืนยังแม่น
พฤศจิกายน 1934 กองทัพแดงที่ 25 เริ่มเดินทัพทางไกล ฟางอวิ๋นไห่แบกปืนยาวที่สูงกว่าตัวเขา ตามกองทัพออกเดินไปทางตะวันตก
ช่วงนั้นเป็นช่วงที่ยากลำบากมาก มีข้าศึกสกัดหน้า ตามหลังก็มีทหารไล่ เดินไปก็สู้ไป ขาดเสบียงขาดยา อากาศหนาวเหน็บ
ฟางอวิ๋นไห่ถึงแม้จะมีความคิดและความสามารถทางการทหารของผู้ใหญ่ แต่ร่างกายก็ยังเป็นเพียงเด็กอายุสิบสองสิบสาม หลายครั้งเกือบจะทนไม่ไหว
เขากัดฟันเดินทางต่อไป จากเอ้อหวั่นวานถึงส่านหนาน จากส่านหนานถึงส่านเป่ย ระหว่างทางผ่านศึกใหญ่เล็กนับครั้งไม่ถ้วน เพื่อนร่วมรบเปลี่ยนไปเรื่อย ๆ แต่ฟางอวิ๋นไห่ไม่เคยตกขบวน
พอเดือนกันยายน 1935 กองทัพแดงที่ 25 ไปถึงส่านเป่ยและรวมพลกับกองทัพแดงส่านเป่ย ฟางอวิ๋นไห่เพิ่งอายุครบสิบสามปีก็ได้เป็นผู้บังคับกองทหารแล้ว
ผู้บังคับกองทหารอายุสิบสาม ถือเป็นตำนานในระบบกองทัพแดงทั้งหมด
เขาฉวยทุกโอกาสระหว่างเดินทัพเรียนทฤษฎีการทหาร ทฤษฎียุทธวิธีสมัยใหม่ที่เคยเรียนในชาติก่อนแม้จะนำมาใช้ตรง ๆ ไม่ได้ แต่เขาสามารถประยุกต์ใช้ แนวคิดที่ล้ำยุคเกินไปถูกเขานำมาปฏิบัติด้วยวิธีเรียบง่ายที่สุดในระดับกองร้อยกองพัน
กองทหารที่เขาคุมนั้น กล้าสู้กล้าโจมตี คล่องแคล่วว่องไว ในการรบต่อมาหลายครั้งก็สร้างผลงานโดดเด่น กลายเป็นหน่วยรบที่แข็งแกร่งมีชื่อเสียงในกองพลที่ 15
พอสงครามต้านทานญี่ปุ่นปะทุ กองทหารของฟางอวิ๋นไห่ถูกรวมเข้ากับกองทัพที่ 8 ไปตั๋วกับพวกญี่ปุ่นแถบชานซี เหอเป่ย เขาเลื่อนจากผู้บังคับกองทหารเป็นผู้บังคับกองพล แล้วจากผู้บังคับกองพลเป็นผู้บัญชาการเขต สู้รบมาสิบกว่าปี บนตัวเต็มไปด้วยแผลเก่าแผลใหม่ แต่ทุกครั้งก็รอดชีวิตมาได้
ช่วงสงครามปลดปล่อย เขานำกองทหารรบจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือจนถึงไห่หนาน จอมทัพฝีมือฉกาจแห่งกองพลที่ 4 ผู้บังคับกองพล ผู้บัญชาการกองทัพ ที่มีชื่อเสียงเลื่องลือ ใครจะไปคิดว่าชายหนุ่มที่หน้าตาเหมือนอายุแค่ยี่สิบกว่า ๆ ผ่านการรบมานานถึงสิบห้าปีแล้ว
แต่ช่วงหลายปีนั้นยุ่งมาก ยุ่งกับการรบ ยุ่งกับการเดินทัพ ยุ่งกับการวางแผนปฏิบัติการ ยุ่งกับการจัดการส่งกำลังบำรุงและงานการเมืองในกองทหาร ในหัวเต็มไปด้วยแผนที่ทหารและรายงานข่าวศัตรู ความทรงจำเกี่ยวกับพี่สาวฟางซิ่วซิ่วของผู้ที่เขาทวงร่าง ถูกกดทับอยู่ใต้สุดด้วยห้วงเวลาสงครามอันยาวนาน จนเกือบจะเลือนหายไป
จนกระทั่งเมื่อครึ่งปีก่อน สี่เดือนก่อนยุทธการเกาะไห่หนาน จู่ ๆ ฟางอวิ๋นไห่ก็นอนไม่หลับ ทุกคืนนอนลงไป ในหัวก็ผุดภาพใบหน้าของพ่อแม่อีกทั้งสายตาที่พี่สาวเหลียวมองเขาตอนนั่งในเกี้ยวแต่งงาน ภาพเหล่านั้นชัดเจนราวกับไม่ใช่ความทรงจำ แต่เหมือนมีคนมาเปิดเล่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าข้างหูเขา
ตอนกลางวันเขาจัดการราชการทหาร สำรวจภูมิประเทศ วางแผนรบ แต่ตกกลางคืนก็นอนไม่หลับ ลืมตามองเพดาน ใจอึดอัดเป็นอันมาก หลายวันติดต่อกันเขาดูโทรมลงไปมาก จนรองผู้บัญชาการกองทัพเฉินจื้อสังเกตเห็น ถามว่าเขาไม่สบายหรือเปล่า
ฟางอวิ๋นไห่รู้ดีในใจ นี่เป็นอารมณ์ที่ตกค้างมาจากร่างเดิม คิดมาสิบกว่าปีแล้วที่เขาครองร่างนี้ แต่ความห่วงใยและความเสียใจที่ร่างเดิมมีต่อครอบครัวยังฝังลึกอยู่ที่สุด เมื่อสงครามใกล้จะจบ จิตใจของฟางอวิ๋นไห่ผ่อนคลายลง สิ่งที่ถูกกดทับไว้นานเกินไปก็หลั่งไหลออกมาทั้งหมด
เขาคิดหาทางออกได้ เนื่องจากร่างเดิมยังห่วงใยฟางซิ่วซิ่วไม่เลิก งั้นก็ไปหาเขาสิ เขามอบเรื่องนี้ให้เพื่อนร่วมรบเก่าที่ทำงานอยู่ในท้องที่ ช่วยกันสืบหาที่อยู่ของฟางซิ่วซิ่ว เพื่อนร่วมรบเก่ากระจายอยู่ตามมณฑลต่าง ๆ มีเครือข่ายกว้างขวาง สืบหาคนแม้จะไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีความหวังเลย
ว่ากันตามตรง ตั้งแต่เขามอบเรื่องนี้ให้คนอื่นไปแล้ว อาการนอนไม่หลับก็ดีขึ้นมากจริง ๆ ฟางอวิ๋นไห่เดาว่า คงเป็นเพราะร่างเดิมรู้สึกว่ามีความหวังแล้ว เลยไม่กระวนกระวายอีกต่อไป
หลังยุทธการเกาะไห่หนานจบลง กองทัพที่ 49 อยู่ประจำการบนเกาะ ฟางอวิ๋นไห่ก็ได้พักตัวลงชั่วคราว
ครึ่งปีที่ผ่านมา การสืบหาฟางซิ่วซิ่วดำเนินไปอย่างไม่ต่อเนื่องนัก ตอนแรกเส้นทางก็คลุมเครือ จากชาวบ้านแถว ๆ นั้นที่ยังมีชีวิตอยู่ในเขตเมืองเก่า จึงได้รู้ว่า หลังจากพ่อแม่ของฟางอวิ๋นไห่เสียชีวิตในปี 1934 ไม่นาน ฟางซิ่วซิ่วกับเสิ่นเหวินหยวนเคยกลับมาครั้งหนึ่ง
พวกเขาสร้างหลุมฝังศพให้ฟางเต๋อโฮ่วและโจวซิ่วหลานใหม่ ติดตั้งแผ่นป้ายหลุมศพ ยังสร้างหลุมฝังศพจำลองให้ฟางอวิ๋นไห่ไว้ข้าง ๆ ด้วย
พอได้ยินรายละเอียดนี้ ใจฟางอวิ๋นไห่เหมือนถูกอะไรบางอย่างบีบรัดอย่างแรง เขานึกภาพพี่สาวยืนอยู่ข้างหลุมศพใหม่สองหลุม คิดว่าพ่อแม่และน้องชายต่างก็จากเธอไปแล้ว ความสิ้นหวังที่เธอต้องเผชิญในตอนนั้น
ปีนั้นเธออายุสิบแปด เพิ่งแต่งงานมาได้ปีกว่า กำลังอยู่ในช่วงหอมหวานยามแรกครองคู่ ชีวิตค่อย ๆ ดีขึ้น แต่จู่ ๆ ก็สูญเสียคนที่รักที่สุดทั้งหมดไป
ฟางซิ่วซิ่วกับเสิ่นเหวินหยวนอยู่ในเขตเมืองไม่กี่วันก็จากไป ว่ากันว่าไปทางเหนือ ตอนนั้นบ้านเมืองวุ่นวายไปหมด ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาไปอยู่ที่ไหน ต่อมาเขตเมืองถูกญี่ปุ่นยึดครอง แล้วก็ผ่านไป ๆ มา ๆ สงครามกลางเมืองก็เริ่มขึ้น ภัยสงครามเกิดขึ้นต่อเนื่อง เพื่อนบ้านเก่าแก่ต่างแยกย้ายกันไป ตายจากกันไป ไม่มีใครมีข่าวของฟางซิ่วซิ่วอีกเลย
เพื่อนร่วมรบเก่าที่ฟางอวิ๋นไห่ฝากฝังไว้ไม่ยอมแพ้ สืบหาต่อไปเรื่อย ๆ จากเขตเมืองถึงเมืองหลวง จากเมืองหลวงถึงมณฑลรอบข้าง ระหว่างทางเบาะแสขาดหายไปหลายครั้ง แล้วก็ต่อกันใหม่ได้
คิดมาถึงตรงนี้ ฟางอวิ๋นไห่ก็หยิบกระดาษแผ่นนั้นออกมาจากกระเป๋า กางออกดู หลานกว๋าซียง เลขที่ 95 เขาท่องที่อยู่นี้ในใจ แล้วพับกระดาษเก็บเข้าที่ เอื้อมมือไปหยิบแก้วเหล็กบนโต๊ะดื่มน้ำ ชารี้นานแล้วเย็นสนิท แต่เขาไม่ได้สนใจ
นอกสำนักงานมีเสียงฝีเท้าดังเข้ามา ตามด้วยเสียงเคาะประตู ฟางอวิ๋นไห่วางแก้วเหล็กลง กระแอมหนึ่งที "เข้ามา"
คนที่ผลักประตูเข้ามาคือผู้บังคับการการเมืองหลิวเหิง อายุสี่สิบกว่า พอเข้ามาก็ยิ้มแล้วพูดกับฟางอวิ๋นไห่ "เหล่าหลิว ได้ยินว่าบ่ายนี้ประชุม? ข้าเจอเหล่าหานข้างนอก เขาเล่าให้ข้าฟังคร่าว ๆ แล้ว"
"ใช่ เรื่องโยกย้ายขึ้นเหนือ" ฟางอวิ๋นไห่ชี้ไปที่เก้าอี้ตรงข้าม "นั่งก่อนเลย เราสองคนคุยกันล่วงหน้าได้"
หลิวเหิงนั่งลง วางเอกสารบนโต๊ะ ยังไม่รีบพูดเรื่องสำคัญ กลับมองหน้าฟางอวิ๋นไห่ก่อน "วันนี้อารมณ์ดีจัง? เกิดอะไรขึ้นหรือ"
ฟางอวิ๋นไห่งงไปเล็กน้อย ลูบหน้าตัวเอง เพิ่งรู้ว่ามุมปากของตัวเองเผลอยกขึ้นตอนไหนไม่รู้ เขายิ้มออกมา ไม่ได้ปิดบัง "สืบเจอที่อยู่พี่สาวแล้ว อยู่ที่ปักกิ่ง คราวนี้ขึ้นเหนือ คงได้เจอหน้า"
ตาหลิวเหิงเป็นประกาย "โอ้ นี่เป็นเรื่องดีใหญ่นี่นา!"