รุ่งเช้าวันถัดมา ฟางอวิ๋นไห่ตื่นแต่เช้า เขานอนมองเพดานอยู่ครู่หนึ่ง ใจกลับรู้สึกประหม่าอย่างหาได้ยาก
เขาลุกขึ้นพับผ้าห่มเป็นทรงสี่เหลี่ยม ล้างหน้าแปรงฟัน จากนั้นยืนหน้ากระจกจัดปกเสื้อกับปลายแขนเสื้อเครื่องแบบทหารให้เรียบร้อย แล้วหวีผมให้เข้าที่
ตอนลงมาถึงห้องอาหาร พี่สาวก็จัดอาหารเช้าไว้เรียบร้อยแล้ว
ผู้บัญชาการทหารสวีนั่งอยู่หัวโต๊ะ ตรงหน้ามีโจ๊กชามหนึ่งวางอยู่ แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยอยากกิน เขากลับมองฟางอวิ๋นไห่กินอาหารอย่างกระตือรือร้น คอยแทรกคำพูดเป็นระยะว่า “กินเยอะ ๆ วันนี้จะได้มีแรง พูดให้น้อย ฟังให้มาก เขาถามอะไรก็ตอบไปตามนั้น อย่าปิดบัง พวกเราทหารให้ความสำคัญกับความจริงใจ”
ฟางอวิ๋นไห่พยักหน้าหงึก ๆ ทั้งที่ยังอมซาลาเปาอยู่ในปาก พลางคิดว่าผู้บัญชาการทหารบกแก่ ๆ คนนี้เอาใจใส่เรื่องของเขายิ่งกว่าตัวเขาเองเสียอีก
กินอาหารเช้าเสร็จ พี่สาวก็เดินออกมาจากห้องด้านใน มือหิ้วห่อกระดาษที่มัดไว้อย่างเรียบร้อยหลายห่อ เธอวางของลงบนโต๊ะให้ฟางอวิ๋นไห่ดูทีละอย่าง “บุหรี่สองห่อ เหล้าสองขวด ขนมสองห่อ” พูดจบก็ห่อของทั้งหมดด้วยผ้าอีกครั้ง พร้อมกำชับว่า “บุหรี่กับเหล้าใช้กระดาษแดงหุ้มตรงขอบ จะได้เป็นสิริมงคล”
ฟางอวิ๋นไห่มองพี่สาวที่วุ่นวายเตรียมของให้ ใจก็พลันอบอุ่นขึ้นมา กำลังจะเอ่ยขอบคุณ ผู้บัญชาการทหารสวีก็โบกมือเรียกเขา พร้อมชี้ไปที่ผู้พิทักษ์ผู้บัญชาการหนุ่มคนหนึ่ง “นี่เสี่ยวหวัง เดี๋ยวเขาจะขับรถพานายไปตระกูลโจว เขารู้ทาง”
เสี่ยวหวังเป็นทหารหนุ่มอายุยี่สิบต้น ๆ รูปร่างผอมเพรียว ดวงตาเปี่ยมแววฉลาด เขายืนตรงทำความเคารพฟางอวิ๋นไห่ “ผู้บัญชาการทหารฟางครับ รถเตรียมพร้อมแล้ว พร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ”
ฟางอวิ๋นไห่กล่าวขอบคุณ หิ้วของที่พี่สาวเตรียมไว้ แล้วเรียกเสี่ยวหลี่มาด้วย จากนั้นทุกคนก็ขึ้นรถ
รถจี๊ปแล่นออกจากบ้านพักฟื้น ผ่านถนนอันเงียบสงบของเมืองปินเฉิงในยามเช้า มุ่งหน้าไปทางใต้ของเมือง
ส่วนทางตระกูลโจว เวลานี้ก็วุ่นวายไม่แพ้กัน
ตระกูลโจวอาศัยอยู่ในย่านชุมชนเก่าทางใต้ของเมือง เป็นบ้านชั้นเดียวมีลานเล็ก ๆ ก่อด้วยอิฐเขียว มุงหลังคากระเบื้องสีเทา