ขบวนรถไฟทหารค่อย ๆ แล่นเข้าสู่ชานชาลา แสงแดดยามบ่ายลอดผ่านช่องว่างใต้หลังคาสถานี สาดลงบนรางรถไฟเป็นริ้วสว่างสลับมืด
ฟางอวิ๋นไห่กระโดดลงจากตู้รถไฟ เท้าทั้งสองเหยียบลงบนผืนดินทางเหนือที่แน่นแข็ง อากาศแห้งสบายพัดปะทะใบหน้า ต่างจากความร้อนชื้นทางใต้ เขาสูดหายใจลึก ๆ แล้วกวาดตามองรอบด้าน สถานีไม่ใหญ่ กำแพงอิฐสีหม่นมีร่องรอยรูพรุนจากกระสุนปืนที่สงครามเมื่อหลายปีก่อนทิ้งไว้ บนชานชาลามีคนในเครื่องแบบทหารยืนอยู่ประปราย กำลังเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา
คนที่เดินนำหน้าคือหลิวเหิง เขายังคงยิ้มแย้มเหมือนเดิม เพียงแต่เครื่องแบบทหารที่สวมอยู่มีเสื้อฝ้ายบาง ๆ เพิ่มมาอีกชั้น เห็นได้ชัดว่าอุณหภูมิที่แตกต่างกันมากในช่วงเช้ากับช่วงค่ำของทางเหนือทำให้เขาต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าตามฤดูกาลล่วงหน้า ข้างกายเขามีนายทหารติดตามมาสองคน คนหนึ่งรูปร่างไม่สูงนักแต่ไหล่กว้าง ฟางอวิ๋นไห่เหลือบมองแวบเดียวก็ชะงักไป
ฟางอวิ๋นไห่เร่งฝีเท้าเข้าไปหา จับมือหลิวเหิงก่อนเป็นอย่างแรก “เหล่าหลิว ลำบากคุณแล้ว ที่พักทางนั้นจัดการเรียบร้อยแค่ไหนแล้ว?”
“เกือบเรียบร้อยแล้ว ๆ คุณมาถึงก็เข้าอยู่ได้เลย วางใจเถอะ” หลิวเหิงตบหลังมือเขาเบา ๆ ก่อนจะขยับตัวหลบไปด้านข้าง ชี้ไปที่ขงเจี๋ย “ดูสิว่าใครมา? คราวนี้เหล่าขงช่วยเราไว้เยอะเลย ค่ายพักแถวนั้นก็เป็นกำลังพลของเขาที่ช่วยจัดการให้ วันแรกที่พวกเรามาถึง ในโรงพักทหารยังมีของจิปาถะกองอยู่เต็มไปหมด เหล่าขงพาคนจากสองกองร้อยมาช่วย ใช้เวลาแค่ครึ่งวันก็เก็บกวาดจนสะอาดเอี่ยม”
ฟางอวิ๋นไห่หันไปทางขงเจี๋ย มองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า ทั้งสองไม่ได้พบกันมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว ครั้งสุดท้ายที่เจอกันยังอยู่ในสมรภูมิภาคเหนือ หลังจากนั้นกองกำลังต่างแยกย้ายลงใต้ไปสู้รบ จึงไม่ได้พบหน้ากันอีกเลย
“เหล่าฟาง! ไม่เจอกันตั้งนาน! แกไปกินอาหารทะเลที่ไหหลำจนตัวอ้วนขึ้นแล้วนะ!”
ฟางอวิ๋นไห่หัวเราะลั่น เดินเข้าไปชกเขาหนึ่งหมัด “ไปให้พ้น! แถวตะวันออกเฉียงเหนือของแกหนาวเย็นขนาดนี้ เนื้อที่ฉันสะสมมาทางใต้ คงหายเกลี้ยงภายในครึ่งเดือนแน่” เขายื่นมือไปจับมือขงเจี๋ยแน่น “เหล่าขง ขอบใจมากนะ อุตส่าห์ให้คนของแกเดินทางไกลมาช่วยจัดโรงพักทหารให้”