รถไฟแล่นเข้าสถานีเมืองตงชื่อตรงเวลา ตอนนั้นเป็นช่วงบ่ายแล้ว ฟางอวิ๋นไห่พาเสี่ยวหลี่ลงจากรถ บนชานชาลามีรถของกองบัญชาการมารออยู่ก่อนแล้ว คนขับเป็นคนคุ้นหน้า พอเห็นฟางอวิ๋นไห่ก็รีบเดินเข้ามาทำความเคารพ “ผู้บัญชาการทหาร! ผู้กำกับทางการเมืองให้ผมมารับคุณครับ”
ฟางอวิ๋นไห่พยักหน้าแล้วขึ้นรถ รถแล่นผ่านถนนในเมืองตงชื่อยามบ่าย ไม่นานก็กลับมาถึงหน้าตึกอิฐสีเขียวหลังเล็กของกองบัญชาการ
หลังลงจากรถ ฟางอวิ๋นไห่ไม่ได้กลับห้องทำงานของตัวเอง แต่เดินตรงไปยังห้องของหลิวเหิง พอผลักประตูเข้าไป ก็เห็นหลิวเหิงกำลังก้มหน้าขีดเขียนอยู่บนโต๊ะเหนือรายการสิ่งของหลายแผ่น เมื่อเห็นฟางอวิ๋นไห่เข้ามา เขาก็วางปากกาแล้วลุกขึ้นทันที “กลับมาแล้วเหรอ? สุขภาพผู้บัญชาการทหารบกแก่ ๆ เป็นยังไงบ้าง?”
“ยังแข็งแรงกระฉับกระเฉงดี แค่บ่นว่าหมอคุมเข้มเกินไป ไม่ให้สูบบุหรี่ ไม่ให้ดื่มเหล้า ทุกวันเอาแต่บ่นกับผมเรื่องนี้” ฟางอวิ๋นไห่นั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามหลิวเหิง ล้วงบุหรี่ออกจากกระเป๋ามาจุดหนึ่งมวน แล้วส่งให้อีกมวน “ทางกองทัพเป็นยังไงบ้าง?”
หลิวเหิงรับบุหรี่มาจุด สูบไปคำหนึ่งก่อนพูดเอื่อย ๆ “ทุกอย่างเป็นไปตามขั้นตอน กองพลที่หนึ่งฝึกเดินทางไกลสิบกิโลเมตรเมื่อวานนี้ กำลังวังชาของทหารแข็งแรงขึ้นกว่าเมื่อตอนเพิ่งมาถึงมาก ส่วนกองพลที่สองเริ่มฝึกปรับตัวในฤดูหนาวแล้ว วิชาพื้นฐานอย่างการป้องกันอาการบาดเจ็บจากความหนาวและการเดินทัพบนหิมะก็เริ่มฝึกกันแล้ว ทางกองพลที่สามกำลังบำรุงรักษายุทโธปกรณ์ ตรวจอาวุธที่ขนมาจากทางใต้อย่างละเอียดอีกครั้ง พร้อมจัดการป้องกันสนิมทั้งชุด”
“ส่วนคู่มือปฏิบัติการในที่หนาวจัดที่ซวี อี้จากกองเสนาธิการเป็นผู้จัดทำ ตอนนี้ร่างแรกเสร็จแล้ว ผมอ่านดูแล้ว เขียนได้แน่นหนาดี สรุปสั้น ๆ ก็คือ ทุกอย่างเป็นไปตามแผน ไม่มีอะไรผิดพลาด”
พอฟางอวิ๋นไห่ฟังจบ ก้อนหินในใจก็ร่วงลงไปอีกก้อน เขาพิงพนักเก้าอี้ สูบบุหรี่หนึ่งคำ แล้วมองหลอดไฟบนเพดานพร้อมพ่นควันออกมาเป็นสาย ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เก่าหลิว มีเรื่องจะบอกคุณ คราวนี้ผมไปเยี่ยมผู้บัญชาการทหารบกแก่ ๆ พี่สาวใหญ่แนะนำคู่ดูตัวให้ผม”