เขาค้นหาเสบียงต่อในห้อง แล้วก็พบเหล้าขาวหนึ่งขวด บุหรี่สามซอง และชาอีกหนึ่งกล่อง
หลูจื่อหมิงเก็บทุกอย่างใส่ห่ออย่างเรียบร้อย ยุงตัวเล็กแค่ไหนก็ยังเป็นเนื้อ
ข้าวของในบ้านกระจัดกระจายและถูกทิ้งร้างมานาน เห็นได้ชัดว่าตอนวันสิ้นโลกปะทุขึ้น ชาวบ้านคงรีบร้อนเก็บของหนีเอาชีวิตรอด
เขาค้นบ้านสามหลังติดกัน ได้เสบียงจิปาถะมาหลายอย่าง ทั้งไฟแช็ก ไฟฉายแรงสูง และน้ำดื่มบริสุทธิ์ที่ยังไม่เปิดถังขนาด 18 ลิตรหนึ่งถัง..............
เป้สะพายหลังบรรจุของได้เพียงหนึ่งในสาม เขาจึงวางถังน้ำดื่มบริสุทธิ์ทั้งถังลงในรถเข็นคันเล็กที่หาเจอ แล้วเอาเสบียงบนจักรยานขึ้นไปกองรวมกันด้วย เขาไม่คิดจะเอาจักรยานแล้ว รถกระบะคันนั้นเขาเล็งมานาน
ตอนนี้เวลาที่ใช้ค้นหมู่บ้านผ่านไปครึ่งชั่วโมงแล้ว
เก็บของเสร็จ เขาก็หันหลังเดินไปยังร้านขายของชำกลางหมู่บ้าน
ทว่าร้านขายของชำในเวลานี้ถูกคนยึดครองไปหมดแล้ว
“พี่หู่ คราวนี้พวกเรารวยแล้ว! เสบียงตั้งเยอะ พอให้พวกเราสี่คนกินกันเต็มที่ได้เป็นเดือนเลย!”
“ฮ่า ๆ ๆ รีบเก็บของเร็ว! เจ้าสาม ไปเอารถกระบะเข้ามาขนของ รีบไปรีบกลับ!”
“รับทราบ พี่หู่!”
“ฮึ ไอ้พวกไร้ประโยชน์ ยังกล้ามาแย่งทรัพยากรกับฉันอีก”
จางหู่เล่นปืนพกในมือ สีหน้าอวดดี บนพื้นมีศพผู้รอดชีวิตธรรมดาสี่ร่างนอนแน่นิ่งอยู่
“อย่ามัวอึ้ง ขนเสบียงทั้งหมดออกมา!”
ทั้งสามคนพ่นควันโขมงไปพลาง ขนเสบียงกันอย่างบ้าคลั่งไปพลาง
น้ำดื่มบรรจุขวด บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป และเครื่องดื่มถูกกองเป็นลัง ๆ อยู่หน้าประตู ทุกอย่างล้วนเป็นของหายากที่มีค่าในวันสิ้นโลก
หลูจื่อหมิงยืนมองลงมาจากดาดฟ้าตึกพักอาศัยข้าง ๆ แววตาพลันเคร่งขรึม
เขาไม่เคยคิดเลยว่าชายสี่คนนี้จะซ่อนปืนพกเอาไว้ กระทั่งปิดบังได้มิดชิดขนาดนี้
มองเสบียงจำนวนมหาศาลที่ถูกขนออกมาไม่ขาดสาย ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงไม่หยุด ในใจเต็มไปด้วยความโลภ
เสบียงพวกนี้มากพอให้เขากินไปได้พักหนึ่ง
เสบียงในหมู่บ้านแห่งนี้ยังอยู่ครบ มีโอกาสสูงว่าเป็นเพราะทำเลห่างไกลและผู้คนเบาบาง ขบวนรถที่ผ่านมาจึงยังไม่เคยกวาดเอาไป หรือไม่ก็ในหมู่บ้านนี้มีสิ่งน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่
แต่ผ่านไปครึ่งวันก็ยังไม่มีเรื่องแปลกเกิดขึ้น อีกทั้งไอสิ่งลี้ลับก็ไม่ได้หนาแน่นนัก ไม่น่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน
ไม่นาน รถกระบะสีดำรุ่นแบล็คจี๊ปแกลดิเอเตอร์ก็ขับเข้ามาทางปากหมู่บ้าน มีคนสองคนกระโดดลงจากรถ
คนหนึ่งเป็นชายหน้าแผลเป็น ส่วนอีกคนคือรองหัวหน้าขบวนรถ ซึ่งเป็นผู้สืบทอดลำดับเหนือธรรมชาติ แม้จะไม่รู้ว่าเป็นลำดับอะไร!
หลูจื่อหมิงเข้าใจทุกอย่างในพริบตา
สองคนนั้นเป็นพวกเดียวกันชัด ๆ คนหนึ่งรับบทคนดี อีกคนรับบทคนร้าย
ที่จางหู่กับพวกอีกสามคนวางอำนาจบาตรใหญ่ในขบวนรถ เรียกเก็บค่าคุ้มครองตามใจ และฆ่าคนอย่างอุกอาจโดยไม่มีใครเอาผิด ก็เพราะมีรองหัวหน้าหนุนหลังอยู่!
“พี่หลี่ เสบียงรอบนี้พวกเราพี่น้องสี่คนขอเก็บไว้แค่สองในห้า ที่เหลือยกให้พี่ทั้งหมด”
รองหัวหน้าสีหน้าเฉยชา พยักหน้าเล็กน้อย “ยังรู้ความอยู่ รีบขนของให้เสร็จแล้วถอนตัว ฉันจะรอพวกนายที่ปากหมู่บ้าน”
“เข้าใจแล้ว! พี่หลี่วางใจได้ ไม่ให้เสียเวลาแน่นอน!”
พอชายวัยกลางคนหันหลังเดินจากไป ชายหน้าแผลเป็นก็ทำหน้าเสียดายสุดขีด เอ่ยอย่างไม่เต็มใจว่า “พี่หู่ ต้องให้เขาสามในห้าจริง ๆ เหรอ? เขากลัวตายจนไม่กล้าเข้ามา แต่ของที่พวกเราอุตส่าห์แย่งมาแท้ ๆ ยังต้องแบ่งให้เขาอีก ขาดทุนเกินไปแล้ว!”
“หุบปาก!”
จางหู่ตวาดเสียงต่ำ “อีกฝ่ายเป็นผู้สืบทอดลำดับเหนือธรรมชาติ พวกเราไปหาเรื่องเขาไม่ได้! ปืนพกกระบอกนี้ของฉัน อย่างมากก็แค่ข่มคนธรรมดาได้!”
“พอแล้ว ในยุคนี้การเอาชีวิตรอดสำคัญที่สุด ถ้าเสบียงหมดก็ไปหาใหม่ได้ แต่ที่นี่มีบรรยากาศอึมครึมผิดปกติ รีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด!”
ทั้งสี่คนก้มหน้าก้มตาขนของขึ้นรถอย่างบ้าคลั่ง
บนดาดฟ้า หลูจื่อหมิงจับตามองอย่างเคร่งขรึม รอจังหวะลงมือ
ผู้เหนือธรรมชาติที่เป็นรองหัวหน้าจากไปแล้ว ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดหายไปเรียบร้อย
พอทั้งสี่คนขนของขึ้นรถเสร็จ ก็จะเป็นจังหวะที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการลอบโจมตี!
กายธรรมอรหันต์วัชระของเขาสามารถสถิตในร่างได้นาน 20 นาที ร่างกายแข็งแกร่งอย่างยิ่ง กระสุนปืนพกธรรมดาทำอะไรไม่ได้แน่นอน
ถึงตอนนั้นฟันทีละคน จัดการทั้งสี่คนได้สบาย ๆ!
แต่ในขณะนั้นเอง ท้องฟ้าที่ร้อนระอุและแจ่มใสพลันมืดครึ้มลงอย่างฉับพลัน
ภายในบ้านอีกฟากของหมู่บ้าน ผู้รอดชีวิตห้าคนกำลังตั้งหน้าตั้งตาเก็บเสบียง พอเห็นของที่หาได้แต่ละคนก็ยิ้มแย้มดีใจ
ผู้รอดชีวิตหนุ่มคนหนึ่งนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น จัดเรียงเสบียงให้เป็นระเบียบ ก่อนเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า “พี่หลิว คราวนี้พวกเราได้กำไรก้อนโตแล้ว! ถ้ากินแบบประหยัด เสบียงพวกนี้พอให้พวกเราห้าคนอยู่ได้หกเจ็ดวันเลย!”
ชายวัยกลางคนข้าง ๆ มีหนวดเครารุงรัง คาบบุหรี่ไว้ในปาก สีหน้าไม่สบอารมณ์ “น่าเสียดายที่ร้านขายของชำทำเลดีที่สุดโดนพวกจางหู่ยึดไปแล้ว! ไม่อย่างนั้นพวกเราคงได้ของมากกว่านี้ หมู่บ้านนี้ดูเหมือนไม่มีสิ่งลี้ลับ แค่เสบียงน้อยไปหน่อย”
“พอใจเถอะ! อย่างน้อยก็ปลอดภัย ก่อนหน้านี้พวกมือใหม่ที่คิดจะแย่งเสบียงถูกพวกนั้นยิงตายหมดแล้ว แค่ยังมีชีวิตอยู่ก็ดีแค่ไหนแล้ว”
ชายวัยกลางคนตะโกนโดยไม่หันกลับมา “ก็จริง หลี่ เอาของขึ้นรถเข็น เตรียมถอนตัวได้แล้ว”
“หลี่?”
ไม่มีใครตอบ
ทั้งสามคนที่กำลังเก็บของหันกลับไปโดยไม่รู้ตัว พลันรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว
ไม่รู้ว่ามาตั้งแต่เมื่อไร เบื้องหลังพวกเขามีหุ่นกระดาษแปดตัวยืนอยู่เงียบ ๆ สวมชุดไว้ทุกข์
แก้มหุ่นกระดาษแต้มชาดสีแดงฉูดฉาดสองจุด คิ้วตาถูกวาดขึ้นอย่างแข็งทื่อ มุมปากแสยะยิ้มประหลาด จ้องทุกคนเขม็ง
ส่วนหลี่ เพื่อนร่วมทีมของพวกเขา ยืนเหม่อลอยอยู่ข้างหุ่นกระดาษ ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแข็งทื่อชวนขนลุก
วินาทีถัดมา เหตุไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น!
เลือดเนื้อสดใหม่ของหลี่ซีดจางลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผิวอุ่นนุ่มเหี่ยวย่นอย่างรวดเร็ว เปลี่ยนเป็นเหลืองและเปราะ ก่อนกลายเป็นสัมผัสของกระดาษหญ้าแห้ง
เลือดเนื้อใต้ผิวหนังและกระดูกละลายหายไปทีละชั้น มีเพียงโครงร่างมนุษย์ที่ยังคงอยู่อย่างประหลาด เส้นเลือดที่นูนขึ้นจับตัวเป็นลายหมึกไขว้กันบนร่างกระดาษ
ข้อต่อแขนขาส่งเสียงเสียดสีแห้งกรอบ ร่างกายอ่อนนุ่มแข็งทื่อไปโดยสิ้นเชิง รอยย่นบนผิวหนังกลายเป็นรอยพับแข็ง ๆ ของชุดกระดาษ เครื่องหน้าค่อย ๆ เลือนหายไปจากใบหน้า
สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือคิ้วตาที่วาดด้วยพู่กันหมึกอย่างลวก ๆ และชาดแดงสองจุดบนแก้มทั้งสองข้าง ดูอึมครึมชวนขนหัวลุก
ร่างของเขายุบแฟบลง เลือดเนื้อสลายหายไปหมด เหลือเพียงโครงไม้ไผ่บาง ๆ ค้ำร่างกระดาษอันบอบบางไว้
ไม่ถึงสองวินาที ผู้ชายที่ยังมีชีวิตอยู่แท้ ๆ ก็กลายเป็นหุ่นกระดาษไร้ชีวิต รอยยิ้มชวนขนลุกประดับอยู่บนใบหน้า
สายลมพัดผ่าน ร่างกระดาษไหวเอนเบา ๆ ส่งเสียงเสียดสีกันแห้ง ๆ
ผู้รอดชีวิตที่เหลืออีกสี่คนเบิกตากว้าง รูม่านตาหดเกร็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด พวกเขาทิ้งเสบียงแล้วสะพายเป้ เตรียมพุ่งหนีออกจากห้องสุดชีวิต
ในจังหวะนั้น หุ่นกระดาษทั้งแปดตัวก็ลืมตาดำสนิทพร้อมกัน มุมปากแสยะกว้างขึ้น ก่อนส่งเสียงหัวเราะประสานแหลมเย็นอย่างต่อเนื่อง พูดประโยคเดิมซ้ำไปซ้ำมา
“มาเข้าร่วมกับพวกเรา...”
“มาเข้าร่วมกับพวกเรา...”
หลี่ที่เพิ่งกลายเป็นหุ่นกระดาษก็ลุกขึ้นตามพวกมัน
แขนกระดาษแข็งทื่อค่อย ๆ ยกขึ้น ฝ่ามือกระดาษที่ดูบอบบางพลันพุ่งออกไป คว้าคอคนหนึ่งได้อย่างแม่นยำ!
ปลายนิ้วกระดาษคมกริบราวใบมีด เฉือนเนื้อหนังขาดในพริบตา
ไม่นาน ดวงตาของทั้งสี่คนก็เบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง สุดท้ายพวกเขาล้มลงในกองเลือดทีละคน พร้อมรอยยิ้มขื่นขมราวกับได้รับการปลดปล่อย
ครู่ต่อมา ทั้งสี่คนก็กลายเป็นหุ่นกระดาษ ยืนนิ่งอยู่กับที่ คิ้วตาแข็งทื่อ รอยยิ้มแปลกประหลาด
ขณะเดียวกัน หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านก็โกลาหลไปหมด!
ผู้รอดชีวิตทุกคนที่กำลังค้นหาเสบียง ล้วนเผชิญหน้ากับหุ่นกระดาษสิ่งลี้ลับที่จู่ ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น!
เสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงตะโกนด้วยความหวาดกลัวดังก้องไปทั่วหมู่บ้าน
“มีสิ่งลี้ลับ! รีบหนีเร็ว! ในหมู่บ้านมีสิ่งลี้ลับซ่อนอยู่!”
“อ๊าก! อย่าฆ่าฉัน!!”