อีกฟากหนึ่งของที่พักขบวนรถ มีคนแอบจับตาดูหลูจื่อหมิงมานานแล้ว
ภายในรถกระบะที่อยู่ไกลออกไป ชายฉกรรจ์สี่คนมองเห็นเหตุการณ์เมื่อครู่ทั้งหมด
ชายหน้าแผลเป็นแสดงสีหน้าเหยียดหยาม เอ่ยเสียงต่ำว่า “พี่หู่ ไอ้หนุ่มนี่ช้าก็เร็วต้องกลายเป็นภัยแน่ อีกไม่กี่วันตอนออกไปหาเสบียง เราจัดการมันเลยดีไหม”
พี่หู่ยกมือตบหัวชายหน้าแผลเป็นดังฉาด แล้วด่าว่า “แม่งเอ๊ย! แกไม่มีสมองหรือไง ไอ้หนุ่มนี่ไม่ใช่คนดีแน่! หลายวันนี้พวกเราลองหยั่งเชิงมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า อย่าไปหาเรื่องมัน!”
ชายหัวโล้นไว้เครารุงรังที่อยู่ข้าง ๆ กัดฟันพูดว่า “พี่หู่ พี่ระวังตัวเกินไปแล้ว! เมื่อวานซืนผมไปเก็บค่าคุ้มครอง ไอ้หนุ่มนี่ยังกล้าขู่ผม ทำเอาผมเสียหน้าหมด! คราวหน้าไปหาเสบียง เราหาโอกาสฆ่ามันทิ้งไปเลย!”
“ในวันสิ้นโลกแบบนี้ คนตายเป็นเรื่องปกติ ขอแค่ไม่ลงมือกันในขบวนรถ พวกผู้สืบทอดลำดับเหนือมนุษย์นั่นก็ไม่สนใจหรอก”
“ไอ้โง่!”
พี่หู่พูดอย่างขุ่นเคืองที่อีกฝ่ายไม่เอาไหน “หลายวันนี้ฉันคอยสังเกตและลองเชิงมันมาตลอด ไอ้หนุ่มนี่ลงมือโหดเหี้ยม ไม่ต่างจากหมาบ้าที่หมอบซุ่มอยู่ ถ้าโดนมันเข้าประชิดแล้วฟันจนบาดเจ็บ ในวันสิ้นโลกที่ขาดแคลนทั้งหมอและยา ก็ไม่ต่างจากถูกพิพากษาประหารชีวิต!”
ข้างจักรยาน หลูจื่อหมิงกำลังกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปร้อน ๆ อย่างเอร็ดอร่อย
แม้เส้นบะหมี่จะดูดน้ำซุปจนแห้งไปหมด แต่กลิ่นหอมเข้มข้นของเนื้อวัวตุ๋นก็ยังลอยมาแตะจมูก ชวนให้น้ำลายสอ
เขาก้มหน้ากลืนกินคำโต ๆ เพื่อประหยัดเสบียง เขากินเพียงวันละสองมื้อ
พื้นที่บรรทุกบนจักรยานมีจำกัด เสบียงที่เขากักตุนไว้จึงเป็นของกินพกพาอย่างช็อกโกแลตกับบิสกิตอัด ซึ่งไม่ต้องก่อไฟและไม่ต้องใช้น้ำ
ถึงจะสะดวก แต่เขาก็แทบจะกินจนเอียนแล้ว
ระหว่างกินบะหมี่ หลูจื่อหมิงจับจ้องรถกระบะออฟโรดสีดำ แบล็คจี๊ปแกลดิเอเตอร์ ที่อยู่ไม่ไกลด้วยแววตาครุ่นคิด
รถคันนี้ผ่านการดัดแปลงเล็กน้อย ใต้ท้องรถสูงมาก สมรรถนะออฟโรดแข็งแกร่ง รับมือกับสภาพถนนซับซ้อนได้ทุกรูปแบบ
ความเร็วก็สูงมากเช่นกัน หากได้มันมา ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเขาจะเพิ่มขึ้นหลายระดับทันที
หลายวันมานี้เขาสืบจนรู้เบื้องหลังของรถคันนี้หมดแล้ว เจ้าของรถก็คือแก๊งอันธพาลสี่คนที่วางอำนาจบาตรใหญ่ไปทั่วขบวนรถ
คนทั้งสี่ลงมืออย่างโหดเหี้ยม ปกติไม่มีใครกล้าไปหาเรื่องพวกเขา ทั้งยังแอบเก็บค่าคุ้มครองจากผู้รอดชีวิตทั่วไป
พูดให้สวยหรูว่าเป็นค่าคุ้มครอง แต่หากสิ่งลี้ลับบุกมาจริง คนทั้งสี่กลับวิ่งหนีเร็วกว่าทุกคน
ประกายสังหารวาบผ่านดวงตาของหลูจื่อหมิง คราวนี้เมื่อเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อหาเสบียง เขาจะฉวยโอกาสกำจัดคนทั้งสี่เสีย
ถึงตอนนั้น รถกระบะดัดแปลงกับเสบียงทั้งหมดที่คนทั้งสี่กักตุนไว้ก็จะตกเป็นของเขา รวยขึ้นมาทันตา
เมื่อวานเขาเพิ่งเสริมพลังมา จึงรู้ดีว่าแต้มบุณย์ของระบบมีค่าเพียงใด
บุณย์ของระบบมีค่าล้ำยิ่ง คนโง่เท่านั้นที่จะเสียบุณย์ไปเสริมพลังรถ จักรยานจะเสริมให้กลายเป็นอะไรได้กัน สามล้อหรือรถออฟโรดหรือไง
เอาบุณย์ไปเสริมพลังสิ่งเหล่านี้ ยังสู้เพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองไม่ได้ ของที่แย่งมาได้อยู่แล้ว จะสิ้นเปลืองทรัพยากรหายากไปเปล่า ๆ ทำไม
ยานพาหนะเป็นเพียงสิ่งภายนอก ความแข็งแกร่งของตัวเองต่างหากคือรากฐานของการยืนหยัดในวันสิ้นโลก
เขารอดชีวิตมาได้สองเดือนท่ามกลางหายนะอันโหดร้าย ผ่านขบวนรถมาถึงห้าขบวนแล้วยังปลอดภัยดี ทั้งหมดอาศัยอยู่สองคำ คือโหดเหี้ยมและหนักแน่น
ก่อนหน้านี้ในขบวนรถหลายขบวน ใครก็ตามที่กล้ามาหาเรื่องเขา ล้วนตายอยู่ใต้คมดาบของเขาทั้งสิ้น
บะหมี่หนึ่งชามถูกกินจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว แม้แต่น้ำซุปที่เหลืออยู่ก้นหม้อ เขาก็ยังเลียจนสะอาด
อาหารอุ่น ๆ ช่วยเติมเต็มท้องที่ว่างเปล่า ความไม่สบายตัวบรรเทาลงไม่น้อย แต่เขาก็ยังอิ่มแค่ครึ่งท้อง
หลังฝ่าทะลวงขีดจำกัดของวิชาและหล่อหลอมร่างกายแล้ว สภาพร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก ปริมาณอาหารที่กินได้ก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยตามไปด้วย
หากพรุ่งนี้ขบวนรถยังหาแหล่งเสบียงไม่เจอ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะใช้แผนซ้อนแผน กำจัดตัวก่อปัญหาทั้งสี่โดยไม่ละเมิดกฎของขบวนรถ
ให้สหายตายแทน ดีกว่าให้ตัวเองตาย
กินจนอิ่ม ดื่มจนพอใจ เก็บภาชนะกับเสบียงเรียบร้อยแล้ว เขาก็กระชับดาบถัง ก่อนมุดเข้าไปพักในเต็นท์
ดาบถังเล่มนี้หัวหน้าขบวนรถมอบให้เขาในช่วงแรกของวันสิ้นโลก คมกริบ แข็งแกร่ง และจับถนัดมือ อยู่เคียงข้างเขามาตลอด
……
เช้าตรู่วันถัดมา
เสียงแตรกึกก้องดังไปทั่วค่ายขบวนรถ ทำลายความเงียบสงบยามเช้า
ชายวัยกลางคนที่ประกาศผ่านลำโพงคือรองหัวหน้าขบวนรถ และยังเป็นผู้สืบทอดลำดับเหนือมนุษย์คนหนึ่งด้วย
“ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม! วันนี้เราจะผ่านหมู่บ้านแห่งหนึ่ง อีกสิบห้านาทีออกเดินทางตรงเวลา ไม่รอคนที่มาสาย!”
สิ้นเสียงประกาศ ภายในค่ายก็มีเสียงพูดคุยดังระงมขึ้นมาทันที บ้างยินดี บ้างหวาดหวั่น
“ดีเหลือเกิน! เสบียงของฉันหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว!”
“แย่แล้ว ต้องเข้าไปในหมู่บ้านเจอสิ่งลี้ลับอีกแล้ว……”
“จะกลัวหาพระแสงอะไร! คนเราตายก็แค่หงายท้อง! ไม่ไปก็อดตาย ใครจะไปรู้ว่าแหล่งเสบียงต่อไปอยู่ที่ไหน!”
“คราวนี้ไม่ว่ายังไงฉันก็ต้องหาให้ได้สักสองสามซอง ไม่ไหวแล้ว อึดอัดจะตายอยู่แล้ว!”
ไม่มีใครอ้อยอิ่งหรือเสียเวลา คนที่มีชีวิตรอดมาจนถึงตอนนี้ในวันสิ้นโลกแห่งสิ่งลี้ลับ ไม่มีใครโง่เง่า
การพลัดจากขบวนรถก็เท่ากับส่งตัวเองไปตาย
แม้จะให้เวลาเตรียมตัวสิบห้านาที แต่คนส่วนใหญ่เก็บข้าวของเสร็จภายในห้านาที แล้วรออยู่ที่เดิม
หลูจื่อหมิงขึ้นคร่อมจักรยาน ต่อแถวเงียบ ๆ
ผู้รอดชีวิตที่มีรถยนต์ต่างเหยียบคันเร่ง พุ่งไปอยู่หัวขบวนตั้งนานแล้ว
ชายที่ขี่จักรยานอยู่ข้างเขามองรถที่แล่นนำหน้าไปด้วยสีหน้าอิจฉา ก่อนถอนใจใส่เพื่อนร่วมทางว่า “แม่งเอ๊ย มีรถนี่สบายจริง! พวกเราปั่นจักรยานจนแทบตายทุกวัน ใช้แรงไปตั้งเท่าไร กินข้าวแค่นั้นก็ชดเชยไม่ไหว!”
ชายหนุ่มผมสั้นวิเคราะห์ว่า “พูดตรง ๆ นะ รถหาง่ายก็จริง แต่รถที่ยังสมบูรณ์ไม่เสียระหว่างทาง แถมยังต้องมีน้ำมันเติมไม่ขาด นายหาได้หรือทำได้หรือไงล่ะ”
ชายหนุ่มไว้เครารุงรังถอนใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น “เฮ้อ พอเถอะ รีบปั่นเข้าไว้ อย่าพลัดจากขบวนเชียว!”
หลูจื่อหมิงออกแรงปั่นจักรยานอย่างรวดเร็ว
ด้วยอานิสงส์จากวิชาบูชาพุทธมหาอรหันต์วชิระสามารถบดข่มปีศาจเก้าเวทนาที่ปลุกพลังขึ้นเมื่อคืน ร่างกายและเรี่ยวแรงของเขาจึงเหนือกว่าคนทั่วไปไปมากแล้ว
การดิ้นรนเอาชีวิตรอดตลอดสองเดือนของหายนะได้หล่อหลอมร่างกายเขาไว้ไม่น้อย ยามนี้เมื่อวิชาหล่อหลอมร่างกาย สภาพร่างกายของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง
เมื่อก่อนแค่วิ่งหนึ่งพันเมตรก็หอบแฮ่ก ตอนนี้ต่อให้วิ่งห้ากิโลเมตรอย่างสบาย ๆ ก็ไม่รู้สึกเหนื่อยเลย
เขาปั่นจักรยานด้วยความเร็วสูงถึงสี่สิบกิโลเมตรต่อชั่วโมง หากไม่กังวลว่าโครงจักรยานเก่าจนจะพัง เขายังปั่นได้เร็วกว่านี้อีก
ไม่นานเขาก็ปั่นขึ้นไปอยู่แถวหน้าสุดของกลุ่มจักรยาน ตามหลังขบวนรถยนต์อย่างกระชั้นชิด
ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่เหนือศีรษะ อุณหภูมิสูงขึ้นไม่หยุด ลมร้อนพัดกวาดไปทั่วที่ราบ
ไม่รู้ว่าเดินทางมาได้นานเท่าไร ในที่สุดขบวนรถก็ชะลอและหยุดลง
หลูจื่อหมิงสวมเสื้อกล้าม เหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ผุดเต็มตัว น้ำแร่ที่เหลืออยู่ครึ่งขวดก็ถูกเขาดื่มไปกว่าครึ่ง เขาปรับสภาพร่างกาย เตรียมพร้อมสำหรับการค้นหาเสบียง
รองหัวหน้าถือลำโพงขยายเสียง ประกาศด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ผู้ที่จะเข้าไปค้นในหมู่บ้านให้ตัดสินใจด้วยความสมัครใจ เป็นหรือตายรับผิดชอบกันเอง! เสบียงทั้งหมดต้องส่งเข้ากองกลางยี่สิบเปอร์เซ็นต์!”
“ให้เวลาค้นหาเพียงหนึ่งชั่วโมง พอหมดเวลาเราจะไม่รอใครทั้งนั้น!”
สิ้นเสียง หลูจื่อหมิงก็ขี่จักรยานมุ่งหน้าไปทันที สะพายเป้เดินทาง ดาบถังห้อยอยู่ที่เอว แล้วปั่นนำไปทางปากหมู่บ้านก่อนใคร
จักรยานคล่องตัวและสะดวก เหมาะกับพื้นที่แคบ ทั้งยังใช้ขนเสบียงได้ด้วย
วันนี้เขาจะจัดการคนทั้งสี่ให้สิ้นซาก เปลี่ยนจากจักรยานเป็นรถคันใหญ่ ลองเสี่ยงดวงเปลี่ยนจักรยานให้กลายเป็นมอเตอร์ไซค์
ในเวลาเดียวกัน ผู้รอดชีวิตบนรถบัสก็หยิบจักรยานสำรองจากหลังคารถ หรือสะพายเป้เดินเท้าเข้าไปค้นหาเสบียงในหมู่บ้าน
เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนก็ไม่กล้ารอช้า ต่างขี่จักรยานหรือเดินเท้าเข้าไปในหมู่บ้าน
ขบวนรถมีคนกว่าห้าสิบคน แต่เสบียงในหมู่บ้านมีจำกัด คนที่ลงมือช้าถูกกำหนดให้ต้องกลับไปมือเปล่า
ทันทีที่มาถึงปากหมู่บ้าน ก็เห็นป้ายหินเก่าคร่ำคร่าตั้งอยู่ สลักอักษรสามตัวที่สีจางไปแล้วว่า หมู่บ้านเจี่ยเจีย
หลูจื่อหมิงมีเป้าหมายชัดเจน ไม่แย่งชิงเสบียงจากร้านขายของชำหรือซูเปอร์มาร์เก็ตตรงปากทางกับคนอื่น แต่มุ่งหน้าไปยังบ้านเดี่ยวในหมู่บ้านโดยตรง
เป้าหมายของเขาคือพี่น้องทั้งสี่ รอให้อีกฝ่ายเก็บเสบียงได้เกือบครบแล้วค่อยหาโอกาสปล้นเสีย ค้นหาทั้งเมืองยังไม่เท่ารอชิงจากคนคนเดียว
บ้านในหมู่บ้านล้วนเป็นบ้านสองชั้นที่สร้างขึ้นเอง ถนนหนทางคดเคี้ยวระเกะระกะ
มีทั้งรถจักรยานยนต์และจักรยานไฟฟ้าล้มระเนระนาดให้เห็นอยู่ทั่วไป รถยนต์หลายคันเหลือเพียงโครงที่ขึ้นสนิม และยังมีซากรถที่ชนกันอย่างรุนแรงอีกสองคัน
ภายในรถมีศพที่เน่าเปื่อยไปนานแล้วนอนอยู่
ภายใต้แสงแดดแผดเผา ศพเน่าเปื่อยอย่างสมบูรณ์ เนื้อหนังสลาย เส้นเอ็นแห้งเหี่ยว กระดูกโผล่พ้นออกมา เศษซากเน่าเละกระจายเต็มพื้นจนแทบแยกไม่ออกว่าเดิมมีรูปร่างเช่นไร
อากาศอบอวลด้วยกลิ่นเปรี้ยวเหม็นเน่าจากการหมักหมม ฉุนจมูกจนยากจะทน
หลูจื่อหมิงไม่เหลียวมอง เขาปั่นจักรยานผ่านถนนที่ระเกะระกะตรงไป เลือกบ้านสองชั้นหลังหนึ่งที่ดูโอ่อ่าสวยงาม
ตอนหลบหนีไปกับขบวนรถหลายขบวนก่อนหน้านี้ เขาเคยเรียนวิชาสะเดาะกุญแจจากผู้รอดชีวิตคนหนึ่ง ทำให้ค้นบ้านเรือนได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก
เขาหยิบลวดเหล็กเส้นเล็กที่พกติดตัวออกมา สะเดาะประตูรั้วได้ในไม่กี่ครั้ง
เดินผ่านลานบ้านไป เขามุ่งตรงเข้าครัว
ผักในตู้กับข้าวเน่าเสียไปหมดแล้ว ทันทีที่เปิดตู้เย็น กลิ่นเหม็นรุนแรงก็พุ่งเข้ามาปะทะหน้า
เนื้อสัตว์ข้างในเต็มไปด้วยหนอนชอนไช ชวนให้คลื่นไส้ เขารีบปิดประตูตู้เย็นทันที ไม่มองมันอีก
หลังค้นข้าวของทั่วทั้งบ้าน ในที่สุดเขาก็ได้ของติดมือมามากมาย มันฝรั่งสภาพดีสิบสองหัว ไส้กรอกหมักสุญญากาศห้าแท่ง น้ำซุปหม้อไฟที่ยังไม่เปิดหนึ่งห่อ ข้าวสารบรรจุถุงหนึ่งถุง เกลือบริโภคที่ยังกินได้สามถุง หัวไชเท้าขาวห้าหัว และบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปแบบถุงห้าห่อ
อาหารที่เหลือขึ้นราและเน่าเสียทั้งหมด กินไม่ได้แล้ว