ทุกคนล้วนบาดเจ็บกันคนละพองาม
ระยะเวลาที่ผ่านมา เดินทางรุดร้อนกลางวันกลางคืน ทุกคนเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด... กำลังรบลดลงอย่างมาก
หากเป็นยามปกติ จัดการพวกนักฆ่าเหล่านี้ ไม่ต้องให้หนิงเฉินลงมือเองด้วยซ้ำ
โชคดีที่บาดแผลบนตัวทุกคนเป็นเพียงแผลถลอกผิวหนัง ไม่ถึงกับชีวิต
เงื่อนไขจำกัด ทำได้เพียงพันแผลเอาไว้อย่างง่ายดายเท่านั้น
“ทุกคนเป็นอย่างไรบ้าง?”
หนิงเฉินพิงเหล็กเส้นเกลียวยืนอยู่ใต้ร่มไม้ หลังพิงต้นไม้ แววตาเหนื่อยล้าเอ่ยขึ้น
แต่บนใบหน้ากลับแยกความเหนื่อยล้าไม่ออกแล้ว ทุกวันต้องเผชิญลมแดด ผิวที่เคยขาวเนียนกลับหยาบกร้านคล้ำครึ้ม ดุจคนที่เพิ่งไต่ออกมาจากเตาถ่านหิน
ไม่ใช่เพียงหนิงเฉิน ทุกคนต่างเป็นเช่นกัน
พันอวี่เฉิงกับพวกส่ายหน้า บอกว่าตนไม่เป็นไร
สิ่งที่ทำให้หนิงเฉินประทับใจคือเยว่ฉงอวิ๋น สตรีเพียงผู้เดียว ตลอดการเดินทางไม่เคยบ่นว่าลำบากแม้แต่คำเดียว
สาวงามที่เคยงดงามสง่าราชศักดิ์ บัดนี้กลายเป็นหญิงน้อยผิวคล้ำ
อีกสามวัน เกือบจะถึงเมืองหลวงแล้ว
แต่หนิงเฉินรู้ดีว่า สามวันข้างหน้าต่างหาก คือช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด
ทุกคนกินของบ้างเล็กน้อย พักผ่อนไปสองสามชั่วยาม จึงรีบออกเดินทางต่อ
“เฮีย! เฮีย! เฮีย!”
ม้ารี้พลีวิ่งเร็วดุจสายฟ้า ฝุ่นดินเหลืองฟุ้งกระจาย
หนิงเฉินพยายามกางขาออกให้กว้างที่สุด ให้ด้านในขาไม่เสียดสีกับท้องม้า
แม้ท่าทางจะไม่สมเกียรติ แต่ยามนี้ก็ไม่มีเวลาไปใส่ใจเรื่องเหล่านั้น
......
เวลาล่วงเลยไปสามวันราวกับพริบตา
เมืองหลวง วังหลวง
สภาพของฮ่องเต้เสวียนแย่ลงจนถึงขีดสุด
สามวันก่อน ฝ่าบาทถูกความโกรธกระชากจนสิ้นสติไปหนึ่งครั้ง
จื่อซูเหนื่อยเหลือเกินกว่าจะทำให้ฮ่องเต้เสวียนรู้สึกตัวขึ้นมาได้