“ขอคารวะท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ!”
เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊คารวะอย่างเคารพนบนบ
แม้ในใจจะไม่เต็มใจเพียงใด แต่หนิงเฉินก็คือเจ้าเมืองผู้พิทักษ์รัฐ หากใครกล้าไม่คารวะ หนิงเฉินก็มีอำนาจลงโทษพวกเขาได้
“ท่านอาจารย์ ท่านกลับมาเสียที”
องค์ชายหกรีบรุดเข้ามาแสดงความอ่อนน้อม
หนิงเฉินยังไม่รู้เลยว่าองค์ชายหกได้รับแต่งตั้งเป็นรัชทายาทแล้ว
หนิงเฉินพยักหน้าเบา ๆ
“หนิงเฉิน ไปดูราชบิดาเร็ว เสด็จใกล้จะสิ้นพระชนม์แล้ว ตลอดมาตรัสถึงท่านไม่หยุด”
องค์เจ้าเก้าน้ำตาคลอจนตาบวมแดง เสียงแหบพร่า
เมื่อเห็นคนจำนวนมากคุกเข่าอยู่ตรงนี้ เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าสภาพของฮ่องเต้เสวียนย่อมไม่ค่อยดีแน่
เขาเดินไปคล้องถุงน้ำจากหลังม้า
แล้วหันหลังก้าวไปทีละก้าวสู่พระตำหนักปลูกจิต
เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ตกใจสีหน้าเปลี่ยนไป
เพราะแต่ละก้าวที่หนิงเฉินย่างผ่านล้วนทิ้งรอยเลือดเป็นแนวยาวไว้บนพื้น
เกิงจิงรีบรุดตามไป
“ท่าน...ท่านบาดเจ็บหรือ”
หนิงเฉินเหลือบมองเขาหนึ่งครั้ง “วางใจเถิด เป็นห่วงเรื่องข้าไม่ได้!”
ชั่วขณะนั้นเอง จื่อซูวิ่งหลุดออกมาจากพระตำหนักปลูกจิต
พอเห็นสภาพอับจนหมดสิ้นของหนิงเฉิน ขอบตาของนางแดงก่ำ หยดน้ำตาเม็ดใหญ่ไหลรินลงตามแก้ม
หนิงเฉินไม่มีเวลาสนใจอื่น ถามด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ฝ่าบาทเป็นอย่างไรบ้าง”
“พระอาการแย่มาก ดอกบัวน้ำแข็งไร้มลทินเอากลับมาหรือไม่”
หนิงเฉินส่งเหล็กเส้นตันในมือให้เกิงจิง แล้วชักดาบสั้นข้างเอวออกมา ฟันถุงน้ำในมือขาด ส่งให้จื่อซู
กล่องที่เยว่ฉงหยุนปกป้องไว้นั้นว่างเปล่า
ดอกบัวน้ำแข็งไร้มลทินตัวจริง ถูกเขาซ่อนไว้ในถุงน้ำ
ถุงน้ำนั้นแขวนอยู่หลังม้าอย่างโจ่งแจ้ง
ตลอดทางที่ผ่านมา ต้องเผชิญการลอบสังหารนับครั้งไม่ถ้วน แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นถุงน้ำที่แขวนหลังม้าเลย