ฮ่องเต้เสวียนทอดพระเนตรหนิงเฉิน “ตั้งแต่ข้าตัดสินใจให้เจ้าเป็นผู้อำนวยการสอบชุนเหวียน ข้าย่อมคาดการณ์มาแล้วว่าพวกตระกูลใหญ่ชั้นสูงจะไม่อยู่เฉย”
“ส่วนกองตรวจการนั้น ตราบใดที่กองตรวจการยังคงอยู่ ก็เปรียบดังดาบคมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของพวกนั้น เขาเหล่านั้นจึงไม่กล้าลงมือโลดเต้นเกินงาม”
“ฉะนั้น การสอบชุนเหวียนยังคงต้องให้เจ้าเป็นผู้อำนวยการต่อไป ความภักดีของเกิงจิงข้าไว้วางพระทัย และข้าจะไม่ถอดถอนตำแหน่งของเขาเพราะเรื่องนี้หรอก”
“เหล่าราชบัณฑิตทั้งสองฝ่ายฝ่ายทหาร ต่างคนต่างมีความคิดลับของตนเอง... ข้าแม้เป็นฮ่องเต้ แต่มิใช่เทพเจ้า บางคราวย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกหลอกเหลื่อมล้ำ จึงจำเป็นต้องมีผู้ที่ไว้ใจได้ช่วยข้าเฝ้าติดตามพวกเขา”
“ใจคนมิอาจมองเห็นได้ การจะไว้วางใจผู้ใดคนหนึ่งอย่างสิ้นเชิง ต้องใช้เวลาอันยาวนานในการพิจารณา... ดังนั้นข้าจะไม่แตะต้องเกิงจิง เจ้าเข้าใจหรือไม่”
หนิงเฉินพยักหน้าเบา ๆ
เป็นฮ่องเต้มิใช่เรื่องง่าย ผู้เดียวที่ต้องปกครองแผ่นดินทั้งมวล ย่อมไม่อาจรอบคอบครบถ้วนทุกประการ
ทั้งต้องระวังบรรดาผู้คิดช่วงชิงบัลลังก์ ทั้งยังต้องระวังถูกเหล่าขุนนางหลอกเล่น... การหล่อหลอมผู้ภักดีสักคนจึงไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริง ๆ
หนิงเฉินนึกถึงจักรพรรดิเฉียนหลงแห่งราชวงศ์ชิง คราวเสด็จลงแม่น้ำแยงซี ทรงถามว่าไข่ไก่หนึ่งฟองราคาเท่าใด เมื่อทราบว่าห้าเหรียญทองแดง ก็ทรงพระโกรธแทบสิ้นพระชนม์... เพราะกรมพระราชทรัพย์รายงานว่าไข่ไก่หนึ่งฟองราคาสิบแชง ยามแพงที่สุดถึงกับยี่สิบหกแชง
จะเห็นได้ว่าการเป็นฮ่องเต้ยากยิ่ง มิใช่เพียงเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่มีความคิดลับของตน แม้แต่ขันทีน้อยใหญ่และนางกำนัลก็ยังมีสมุทรโจรในใจกันถ้วนหน้า