ยามวิกาล เมืองเฟิ่งเทียน จวนตระกูลจัง
คฤหาสน์ที่ดัดแปลงจากจวนอ๋องสมัยราชวงศ์ชิงก่อนหน้านี้ ค่ำคืนนี้สว่างไสวด้วยแสงไฟ
ประตูใหญ่เคลือบสีแดงเปิดอ้ากว้าง โคมแดงสองแถวห้อยระย้าตั้งแต่หน้าประตูไปจนถึงห้องโถงใหญ่ สาดแสงสีแดงฉานไปทั่วทั้งถนน
เสาผูกม้าหน้าประตูจวนมีม้าพันธุ์ดีและรถยนต์สีดำจอดแน่นขนัด คนขับรถกับทหารยามนั่งยอง ๆ สูบบุหรี่อยู่ริมกำแพงเป็นกลุ่ม ๆ ไฟจากปลายบุหรี่วูบวาบอยู่ในความมืด
เสียงเครื่องสายเครื่องเป่าผสมกับเสียงเชิญชวนดื่มสุราที่ดังออกมาจากห้องโถงใหญ่ ต่อให้อยู่ห่างออกไปสองช่วงถนนก็ยังได้ยิน
ภายในห้องโถงใหญ่ โต๊ะกลมขนาดใหญ่สามตัวตั้งเรียงกัน บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารป่าและอาหารทะเลเลิศรส
ขาหมูตุ๋นน้ำแดงแวววาว เอ็นกวางตุ๋นน้ำแดงควันฉุย ปลาคาร์ฟแม่น้ำเหลียวตัวโตน้ำหนักสามชั่ง ราดด้วยซอสข้น โรยต้นหอมซอยสีเขียวสด
บนโต๊ะทุกตัวมีเหล้าขาวหลงโข่วเก่าบ่มสองไห กลิ่นหอมของเหล้าคลุ้งไปกับกลิ่นเนื้อ
จังซื่ออี้นั่งอยู่บนหัวโต๊ะตัวกลางสุด
วันนี้เขาสวมเสื้อคลุมผ้าสักหลาดสีเหลืองขี้ผึ้งตัวใหม่เอี่ยม ผมหวีเรียบแปล้มันวาว หวีเสยไปด้านหลัง เผยหน้าผากอิ่มเอิบ
เขาเอนกายพิงเก้าอี้ไท่ซือ มือถือจอกเหล้าขาว ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มพึงพอใจ
เขารอคอยวันนี้มานานเหลือเกิน
สมัยจางจั้วหลินยังมีชีวิต เขาเป็นกรรมการมณฑลเหลียวหนิง ตำแหน่งลอย ๆ ที่แทบไม่มีอำนาจจริง งานแต่ละวันก็แค่ประทับตราบนเอกสาร แค่จะย้ายกำลังทหารระดับกองร้อยยังต้องคอยดูสีหน้าผู้ใหญ่
จางจั้วหลินตาย จางเสวียเหลียงขึ้นมามีอำนาจ เขาอุตส่าห์ไต่เต้าจนมาถึงตำแหน่งประธานมณฑล คิดในใจว่าคราวนี้ถึงคราวที่เขาจะได้แสดงฝีมือเสียที
แล้วผลล่ะ? จางเสวียเหลียงแทบไม่ชายตามองเขาเลยแม้แต่ครั้งเดียว อำนาจทหารถูกกำไว้ในมือตนเองแน่นหนา เขาจังซื่ออี้ก็ยังเป็นแค่เครื่องมือประทับตราตามเดิม
ต่อมาจางเสวียหมิงปรากฏตัวขึ้นอย่างเหนือความคาดหมาย ยิ่งเด็ดขาดกว่าเดิม ถึงขั้นดึงอำนาจระบบการปกครองทหารของตะวันออกเฉียงเหนือทั้งหมดไปไว้ใต้ร่มเงา
ถึงจังซื่ออี้จะรอดหวุดหวิดยังรักษาตำแหน่งประธานมณฑลเอาไว้ได้ แต่อำนาจในมือกลับน้อยยิ่งกว่าสมัยจางจั้วหลินเสียอีก
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว