ท้องฟ้ายามค่ำคืนแห่งเฟิ่งเทียนถูกไฟฉายส่องแยกเป็นเสี่ยง ๆ แต่ริมทางวิ่งสนามบินตอนเหนือฝั่งเมืองนั้น สว่างจ้าดั่งกลางวันด้วยแสงไฟจากรถยนต์ ตะเกียงม้าและคบไฟที่รายล้อมอยู่
จางเสวียหมิงยืนอยู่สุดทางวิ่ง ด้านข้างเขามีจางจั้วเซียงกับถังอวี้หลิน ถัดไปทางขวาคือจางเสวียเหลียง เบื้องหลังผู้คนเหล่านี้คือกลุ่มผู้บัญชาการระดับสูงของกองทัพตะวันออกเฉียงเหนือและข้าราชการรัฐบาลมณฑลเฟิ่งเทียนที่ยืนเรียงรายแน่นขนัด
ทุกคนพากันเงยหน้ามองไปทางเหนือ ไม่มีใครพูดอะไร ได้ยินเพียงเสียงลมพัดผ่านทางวิ่งกับเสียงเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดังปุด ๆ อยู่ไกล ๆ
มือของจางเสวียหมิงกำนาฬิกาพกเรือนหนึ่ง เขาเปิดฝาแล้วปิดมันครั้งแล้วครั้งเล่าไม่รู้กี่หน
นับตั้งแต่ได้รับโทรเลขฉบับสุดท้ายของจูอู๋ตี้ เวลาก็ล่วงเลยมากว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว
ถ้าคำนวณตามความเร็วเดินทางปกติของมัสแตง ซึ่งบินจากนอกฝั่งทะเลลวี่ชุ่นกลับมายังเฟิ่งเทียน แล้วนับรวมเวลาจัดรูปขบวนทั้งหมดอีก ก็คงจะได้ราว ๆ นี้
เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า แสงอาทิตย์ยามโพล้เพล้จมหายสนิทไปแล้ว แสงเรื่อสีแดงเข้มแนวสุดท้ายบนเส้นขอบฟ้าด้านตะวันตกกำลังถูกความมืดกลืนกิน ท้องฟ้าเบื้องตะวันออกเฉียงเหนือมีเพียงดาวไม่กี่ดวงที่เพิ่งโผล่พ้นฟ้าส่องแสงระยิบระยับ
“ทำไมยังไม่กลับมาอีกล่ะ”
แม้แต่ถังอวี้หลินก็เริ่มร้อนใจ
“จะเกิดเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นหรือเปล่า”
จางจั้วเซียงตบบ่าเขาเบา ๆ “อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย อีกเดี๋ยวคงถึง”
ท่ามกลางความกังวลรอคอยของทุกคน จู่ ๆ ก็มีเสียงกัมปนาทคล้ายฟ้าร้องดังขึ้น