หนานชาง จวนผู้บัญชาการ
เพื่อเตรียมการปราบปรามครั้งที่สาม ท่านประธานาธิบดีเดินทางมาบัญชาการด้วยตนเองที่หนานชาง
ตีสี่ครึ่ง เมืองทั้งเมืองยังจมอยู่ในความหนาวของปลายฤดูใบไม้ร่วง
ใบไม้ร่วงของต้นอู๋ถงฝรั่งเศสถูกสายลมยามราตรีกวาดลอยละล่อง หมุนคว้างบนถนนที่ว่างเปล่า ท่ามกลางแสงไฟถนนเหลืองหม่นมีหมอกบางๆ ในยามเช้าลอยคลอเคล้า
ห้องนอนชั้นสองของจวนปิดม่านสนิท นายทหารผู้ช่วยที่ยืนอยู่หน้าประตูประสานมือไว้ด้านหน้า หนังตากำลังจะปิดลงอย่างห้ามไม่อยู่
ทางเดินดังขึ้นด้วยเสียงฝีเท้าเร่งรีบ
รองเท้าทหารเหยียบลงบนพื้นหินอ่อน แต่ละย่างก้าวหนักแน่นและเร่งด่วน เสียงก้องสะท้อนไปมาบนทางเดินอันว่างเปล่า
นายทหารผู้ช่วยลืมตาขึ้นทันที เห็นกู้จู้ถงกำลังก้าวฉับๆ ตรงมาทางนี้ เครื่องแบบทหารของเขาติดกระดุมผิดเม็ดหนึ่ง ผมก็ยังไม่ได้หวี ดูก็รู้ว่าเพิ่งถูกปลุกขึ้นจากเตียงอย่างเร่งด่วน
กู้จู้ถงมาถึงหน้าประตูห้องนอน สูดลมหายใจลึก แล้วยกมือเคาะประตู
เสียงเคาะประตูดังกังวานอย่างแปลกแยกบนทางเดินที่เงียบสงัด
ไม่มีเสียงตอบรับ
เขาเคาะอีกสามครั้ง หนักกว่าเดิม
"ท่านประธานาธิบดี......"
เขาเปล่งเสียงแผ่วต่ำ แต่น้ำเสียงปิดความร้อนรนไว้ไม่อยู่
ในห้องนอนดังเสียงกรอบแกรบเบาๆ แล้วตามด้วยเสียงครางอย่างขุ่นเคือง:
"เกี๊ยวหวังจื่อ!!"
กู้จู้ถงกัดฟันกรอด แล้วโน้มหน้าเข้าหาร่องประตู:
"ท่านประธานาธิบดี โทรเลขด่วนจากตะวันออกเฉียงเหนือ! มีเรื่องเกิดขึ้นที่ตะวันออกเฉียงเหนือแล้ว"
ภายในประตูเงียบไปสามวินาที
จากนั้นกู้จู้ถงก็ได้ยินเสียงเตียงดังเอี๊ยด เสียงรองเท้าแตะก้าวลงบนพื้นดังเข้ามาใกล้ และเสียงกุญแจดังคลิก
ประตูถูกแง้มออกเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าของท่านประธานาธิบดีที่เต็มไปด้วยรอยนอนและความโกรธกรุ่น
เขาสวมเสื้อคลุมนอนผ้าซาตินสีกรมท่า ผมยุ่งเหยิงแนบหนังศีรษะ ในดวงตามีเส้นเลือดฝอยปรากฏขึ้นจากการถูกดึงออกจากห้วงนิทรา แต่รูม่านตากลับหดเล็กลงอย่างตื่นตัว