ค่ำคืนมืดสนิทดั่งน้ำหมึก ทาบทับอย่างหนักอึ้งบนทุ่งรกร้างเหนือเมืองเฟิ่งเฉิง
ผ่านเที่ยงคืนแล้ว ฟ้าดินดำมืดทั่วทั้งผืน เหลือเพียงแสงคบเพลิงริบหรี่ในค่ายเชลยที่สั่นไหวท่ามกลางลมหนาว
แสงไฟส่องต้องพื้นดินขรุขระ และเงาร่างเปื้อนโคลนที่โยกเยกโซเซ ยืดเงาของพวกเขาให้ยาวและบิดเบี้ยว
หลุมขนาดใหญ่สามสิบหลุม
แต่ละหลุมยาวสามจั้ง กว้างสองจั้ง ลึกหนึ่งจั้งครึ่ง
ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ ผ่านไปสิบชั่วยามแล้ว
เชลยกว่าหมื่นคน ไม่ได้ดื่มน้ำสักหยด ไม่ได้กินข้าวสักเม็ด ท้องกิ่วคอแห้งผาก ขุดเจาะดินเยือกแข็งในฤดูใบไม้ร่วงของแดนตะวันออกเฉียงเหนือเป็นเวลาแปดชั่วยามเต็ม
ดินเยือกแข็งของแผ่นดินดำแข็งราวเหล็กกล้า พลั่วจอบหนึ่งลงไป ได้แค่รอยขีดขาวบาง
อีกหนึ่งจอบเต็มแรง กระแทกจนมือชา แต่ดินเยือกแข็งยังไม่สะเทือน
เชลยจึงต้องใช้พลั่วแหลมสกัดก่อน สกัดจนเกิดรอยร้าว แล้วค่อยใช้พลั่วตักแซะทีละนิด ค่อย ๆ ขุดออกไป
ฝ่ามือถลอกเป็นตุ่มเลือด ตุ่มแตก เลือดผสมดินเหนียวเปื้อนด้ามพลั่วแข็งตัวเป็นสะเก็ดน้ำแข็ง
หัวไหล่ปวดร้าวเหมือนถูกถ่วงด้วยตะกั่ว เอวเจ็บราวจะหัก เข่าคุกเข่าบนดินเยือกแข็ง แม้สวมกางเกงบุผ้าฝ้ายหนาก็ยังเสียดแทงจนเจ็บแสบ
แต่ไม่มีใครกล้าหยุด
เพราะพลีชีพที่ถือปืนยืนอยู่ริมหลุม จ้องมองพวกเขาอย่างไร้อารมณ์
ใครขยับช้าลง พานท้ายปืนก็ฟาดลงมา
ใครมือหยุด ดาบปลายปืนก็จ่อหลัง
ไอ้มัจจุราชเป็นที่ชื่อฉางยู่ชุนนั่งอยู่บนกล่องกระสุนไม่ไกล ห้อยขาไขว่ห้าง สูบบุหรี่มวนแล้วมวนเล่า แสงไฟจากปลายบุหรี่สว่างวาบแล้วหรี่ลงในความมืด ดั่งดวงตาอาฆาตคู่หนึ่ง
ดังนั้นไม่มีใครกล้าหยุด
คนกว่าหมื่นกัดฟัน เลือดไหล หายใจหอบถี่ ขุดตั้งแต่พลบค่ำจนดึกดื่น จากดึกดื่นจนถึงเที่ยงคืน
หลุมขนาดใหญ่สามสิบหลุมเรียงรายเป็นระเบียบบนทุ่งร้าง ดุจปากอ้าของยักษ์สามสิบปาก มืดดำทะมึน รอคอยจะเขมือบทุกสิ่ง
ในที่สุดฉางยู่ชุนก็ลุกขึ้นจากกล่องกระสุน
เขาเหยียดกาย กระดูกดังกร็อบแกร็บ แล้วดีดก้นบุหรี่ลอยเข้าไปในความมืด เปลวไฟวาดโค้ง ก่อนจมหายไปบนดินเยือกแข็ง
เขาเดินเนิบนาบไปยังริมหลุมใหญ่ที่ใกล้ที่สุด ก้มลงมองด้านใน แล้วเดินไปดูอีกหลุม