ไต้ยิงรู้สึกคอแห้งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ทว่าสายตากลับจับจ้องชายหนุ่มไม่ละ
เธอสัมผัสได้ว่าร่างกายของชายคนนี้มีพลังหยางบริสุทธิ์สะอาด ไม่มีแม้แต่กลิ่นอายของผู้อื่นหลงเหลืออยู่เลย—ราวกับแหล่งหยกที่ยังไม่เคยถูกขุดขึ้นมา นี่แหละคือสิ่งที่เธอต้องการ
โจวเฉวียนไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย
เขาเพิ่งตรวจเช็กรถแข่งอย่างละเอียดเสร็จหนึ่งรอบ กำลังยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อที่ขมับ จู่ ๆ ก็มีเสียงผู้หญิงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง
“อาเฉวียน!”
โจวเฉวียนชะงักมือ เงยหน้าหันกลับไปมอง เห็นสวยหรานแฟนสาวของเขาค่อย ๆ เดินเข้ามาในเขตซ่อมบำรุง
คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย แววตาเผยความสงสัยขึ้นมาราง ๆ
สวยหรานเป็นสมาชิกคนหนึ่งในทีมแข่งเช่นกัน แต่ในตารางฝึกซ้อมของทีมวันนี้ไม่มีชื่อเธอ
“วันนี้เธอไม่ต้องฝึกพร้อมทีม แล้วมาที่นี่ทำไม?”
สวยหรานเดินมาหยุดตรงหน้าเขา แต่งหน้าอย่างประณีต สวมเสื้อกล้ามสีดำคู่กับแจ็กเก็ตลายพรางตัวสั้น ดูทะมัดทะแมงและสง่างาม
“วันนี้ฉันขอเลิกฝึกก่อนเวลา”
เธอพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง “นาน ๆ จะมีเวลาว่างสักที ฉันก็เลยมาหาเธอ ตอนเย็นฉันจองร้านอาหารไว้แล้ว อยากกินข้าวกับเธอ”
ทั้งสองรู้จักกันเมื่อปีก่อนในการทดสอบรถแข่งจีทีระดับเอเชีย สวยหรานสะดุดตาโจวเฉวียนตั้งแต่แรกเห็น หลังจากนั้นก็พยายามหาสารพัดวิธีเข้าใกล้เขา
เธอคอยส่งน้ำส่งผ้าเช็ดตัว ขอคำแนะนำเรื่องเทคนิค ตามตื๊อเขาอยู่นานถึงสองเดือน โจวเฉวียนถูกเธอตามตื๊อจนทำอะไรไม่ถูก อีกทั้งโค้ชกับเพื่อนร่วมทีมก็พากันแซว เมื่อคิดว่าอย่างไรเสียตนก็ไม่ได้ชอบใครอยู่แล้ว เขาจึงพยักหน้าตกลง
แต่แม้ทั้งคู่จะเป็นแฟนกันในนาม ทว่าความจริงกลับไม่เคยจับมือกันด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการไปเดตเลย
โจวเฉวียนยืดตัวขึ้น ใช้ชายเสื้อเช็ดแก้มอย่างลวก ๆ เผยให้เห็นหน้าท้องได้รูปกระชับเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกเสื้อผ้าปกคลุมไว้อย่างรวดเร็ว
“คืนนี้ไม่ได้” เขาปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
รอยยิ้มบนใบหน้าสวยหรานจางลงเล็กน้อย “ทำไมล่ะ? เธอมีงานเพิ่มเหรอ?”
“ไม่ใช่เรื่องงาน” โจวเฉวียนตอบเสียงเรียบ “วันนี้เป็นวันแรกที่เด็กผู้หญิงมาพักชั่วคราวที่บ้านฉัน ฉันต้องไปรับเธอกลับมาเองและดูแลเธอ”
สวยหรานรู้สึกใจหวิวขึ้นมา “เด็กผู้หญิงที่คุณป้าโจวฝากให้เธอดูแลน่ะหรือ? เรื่องเล็กแค่นี้ให้ผู้ช่วยไปรับส่งก็ได้ ทำไมต้องไปเองด้วย?”
“เธอมีสถานการณ์พิเศษ” โจวเฉวียนยืนกราน ไม่คิดจะโยนหน้าที่ให้คนอื่น “ยังเด็กอยู่ ฝากไว้กับคนอื่นฉันไม่วางใจ”
เมื่อเห็นว่าเขามีท่าทีแน่วแน่ สวยหรานจึงกดความขัดใจไว้ในใจ แล้วมองตามสายตาของเขาไปยังบริเวณพักผ่อน
บนขั้นบันไดมีเด็กสาวคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่ ในมือกำขวดน้ำแร่ไว้แน่น ก้มหน้าจิบทีละน้อย
เมื่อสัมผัสได้ว่ามีสายตาสองคู่มองมา ไต้ยิงก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ
เพียงสบตากันแวบเดียว สวยหรานก็รู้สึกใจหล่นวูบ
เด็กสาวมีผิวขาวผ่อง ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามืองดงามไร้ที่ติ แม้แววตาจะยังดูอ่อนเยาว์ แต่กลับเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาอย่างยิ่ง ไม่เหมือนสาวบ้านนอกที่ดูไร้พิษภัยและไม่มีทางเป็นภัยคุกคามอย่างที่เธอคิดไว้เลย
ความระแวดระวังผุดขึ้นในใจอย่างเงียบเชียบ สวยหรานแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “คนนั้นหรือ? ดูเรียบร้อยว่าง่ายดีนะ”
“อืม ช่วงนี้เธอพักอยู่ที่บ้านฉัน” โจวเฉวียนตอบสั้น ๆ
สวยหรานพยักหน้าเบา ๆ แต่ในใจกลับกระสับกระส่าย เธอได้แต่มองโจวเฉวียนหันหลังเดินไปหาเด็กสาวคนนั้นอย่างเงียบ ๆ
—
โจวเฉวียนพาไต้ยิงกลับมายังคอนโดริมแม่น้ำ ลิฟต์ขึ้นมาถึงชั้นห้าสิบสอง ทั้งชั้นมีห้องของเขาอยู่เพียงห้องเดียว
“ห้องรับแขกมีสองห้อง เลือกใช้ได้ตามสบาย ส่วนห้องนอนใหญ่ฉันพักเอง” เขาบอกสั้น ๆ “ฉันไม่ค่อยทำอาหารที่บ้าน วัตถุดิบในตู้เย็นเธอหยิบใช้ได้ตามสบาย”
“ได้ค่ะ ขอบคุณที่ลำบากนะคะ พี่ชาย” ไต้ยิงตอบรับอย่างว่าง่าย
ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา ไต้ยิงสงบเสงี่ยมและเก็บตัว ไม่เคยรบกวนชีวิตของเขา จนแทบทำให้เขาลืมไปแล้วว่ามีคนเพิ่มเข้ามาในบ้าน
โจวเฉวียนมองเธอเป็นเพียงผู้เช่าร่วมบ้านที่ว่านอนสอนง่ายคนหนึ่ง ปฏิบัติตามคำฝากฝังอย่างเคร่งครัด และรักษาระยะห่างจากเธอมาโดยตลอด
ไม่มีใครรู้เลยว่า ภายใต้ภาพลักษณ์เรียบร้อยว่าง่ายของไต้ยิงนั้น ซ่อนแผนการที่ค่อย ๆ วางหมากทีละก้าวเอาไว้
เธอเรียนรู้นิสัยและตารางชีวิตของเขาจนหมด คอยอยู่เคียงข้างอย่างว่าง่ายทุกวัน เอาใจใส่ดูแลอย่างละเอียด ค่อย ๆ แทรกซึมเข้าไปในชีวิตอันเงียบเหงาและจำเจของเขา
แต่เธอไม่เคยจงใจประจบเอาใจ เพียงอยู่เป็นเพื่อนอย่างเงียบ ๆ และปฏิบัติต่อเขาอย่างอ่อนโยน
จนกระทั่งเย็นวันหนึ่ง โอกาสก็มาถึง
ท้องฟ้าที่เดิมแจ่มใสพลันมืดครึ้มลงอย่างฉับพลัน ลมพายุพัดกระหน่ำทั่วทั้งเมือง เมฆดำทะมึนกดต่ำลงมา เสียงฟ้าร้องทุ้มหนักดังกึกก้องมาจากขอบฟ้าอันไกลโพ้น
แสงในห้องเรียนมืดสลัวลงทันที ลมด้านนอกหน้าต่างพัดหวีดหวิว กระแทกกระจกดังปัง ๆ
สายฟ้าสีขาวซีดสายหนึ่งผ่าฉีกม่านฟ้ามืดครึ้มขึ้นในฉับพลัน!
ครืน—!!
เสียงฟ้าร้องสนั่นหวั่นไหวระเบิดกึกก้อง อาคารเรียนทั้งหลังก็สั่นสะเทือนเบา ๆ ไปด้วย
เพื่อนร่วมชั้นรอบตัวสะดุ้งเพราะเสียงฟ้าร้องที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน พากันหัวเราะหยอกล้อกันสองสามคำแล้วก็หายตกใจ
มีเพียงไต้ยิงที่สีหน้าซีดเผือดลงจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า
พ่อแม่ของเธออยู่ข้างนอกบ้านตลอดทั้งปี ตั้งแต่เด็กเธอต้องอยู่เฝ้าบ้านอันว่างเปล่าเพียงลำพัง ฝ่าคืนฝนฟ้าคะนองผ่านไปทุกครั้ง ไม่มีใครอยู่เป็นเพื่อน ไม่มีใครปลอบใจ นั่นคือฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนเธอมานานกว่าสิบปี
นานวันเข้าอาการก็ฝังรากลึก ทุกครั้งที่ฝนฟ้าคะนอง เธอจะต้องใจสั่นหวาดหวั่น ตัวเย็นไปทั้งร่าง หากอาการหนักก็จะสะดุ้งผวาจนเป็นไข้
เสียงฟ้าร้องดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย แสงสายฟ้าวูบวาบถี่ขึ้นเรื่อย ๆ
ไต้ยิงฝืนประคองศีรษะที่หนักอึ้งและร้อนผ่าว กัดฟันทนเรียนคาบสุดท้ายจนจบ
ทันทีที่เสียงกริ่งเลิกเรียนดังขึ้น เธอก็เก็บของแล้วรีบเดินออกไป อยากกลับไปหลบในคอนโดอันเงียบสงบให้เร็วที่สุด
ตลอดทางมีทั้งลมพายุและฝนกระหน่ำ เสียงฟ้าร้องดังไม่ขาดหู
กว่าเธอจะกลับถึงคอนโดอย่างสะบักสะบอม ร่างกายก็อ่อนแรงจนแทบยืนไม่ไหว แก้มร้อนผ่าวแดงระเรื่อ เวียนศีรษะตาลาย ความหวาดผวาทำให้เธอแทบหมดเรี่ยวแรง
เธอขดตัวอยู่ตามลำพังตรงมุมโซฟา กอดเข่าแน่น ข่มความหวาดกลัวในใจและความไม่สบายกายเอาไว้ เฝ้ารออย่างเงียบ ๆ
—
ยามเย็น โจวเฉวียนกลับถึงบ้านหลังฝึกซ้อมเสร็จและผลักประตูเข้ามา
ทันทีที่ไฟสีอุ่นตรงโถงทางเข้าสว่างขึ้น เขาก็เห็นเงาร่างเล็ก ๆ ขดตัวอยู่ตรงมุมโซฟา
ในห้องเปิดไว้เพียงโคมไฟตั้งพื้นดวงเล็กที่ให้แสงสลัว ท่ามกลางแสงมืดมัว เด็กสาวก้มหน้าลง ไหล่สั่นน้อย ๆ อย่างอดกลั้น เงียบงันจนน่าสงสาร
ด้านนอกหน้าต่างพายุฝนฟ้าคะนองโหมกระหน่ำ เสียงดังน่าหวาดหวั่น
โจวเฉวียนขมวดคิ้วอย่างแทบสังเกตไม่เห็น ความสงสัยจาง ๆ แวบขึ้นมาในใจทันที
เขาค่อย ๆ เดินเข้าไปใกล้ น้ำเสียงเรียบเฉยห่างเหิน “ทำไมไม่กลับไปอยู่ในห้อง มาขดตัวอยู่ตรงนี้ทำอะไร?”
เมื่อได้ยินเสียง ไต้ยิงถึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ใบหน้าเล็กที่เดิมขาวผ่องงดงาม ตอนนี้แดงก่ำร้อนผ่าว ดวงตาชุ่มชื้นพร่างพราว มีหยาดน้ำคลอหนาแน่นปกคลุมแววตาหวาดกลัว ดูอ่อนแอและน่าสงสาร
“พี่ชาย...ฟ้าร้องค่ะ” เสียงของเธอสั่นเบา ๆ เจือความหวาดกลัวที่ข่มไว้ไม่อยู่
สิ้นเสียง สายฟ้าแลบฟาดเปรี้ยงลงมาอีกครั้ง!
ร่างของไต้ยิงสั่นสะท้าน เธอหดตัวหลบเข้าไปด้านในโดยไม่รู้ตัว ขนตาสั่นระริกอย่างรุนแรง ความกลัวในดวงตาปิดไม่มิด
เมื่อเห็นท่าทางเปราะบางที่เธอควบคุมไม่ได้เช่นนี้ ความหงุดหงิดเล็กน้อยในใจโจวเฉวียนก็พลันคลายลง
จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้
เด็กสาวคนนี้ไม่มีใครพึ่งพิง พ่อแม่อยู่ข้างนอกบ้านตลอดทั้งปี ตั้งแต่เล็กจนโต เธอต้องผ่านคืนมืดมิดและพายุฝนทุกครั้งเพียงลำพัง
คนอื่นมีครอบครัวคอยปกป้องและปลอบโยนในคืนฝนฟ้าคะนอง ส่วนเธอทำได้เพียงฝืนแบกรับความหวาดกลัวทั้งหมดไว้คนเดียว
คิดเช่นนี้แล้ว ความขี้กลัวและขลาดเขลาของเธอดูเหมือนจะพอเข้าใจได้อยู่บ้าง
ความห่างเหินและความหงุดหงิดในใจค่อย ๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกซับซ้อนบางอย่างที่ยากจะสังเกตเห็น
โจวเฉวียนผ่อนน้ำเสียงลง ไม่เย็นชาแข็งกระด้างเหมือนเดิม “เราอยู่ชั้นสูง ปลอดภัยมาก ไม่ต้องกลัว”
ระหว่างพูด เขายกมือขึ้นโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วแตะลงบนหน้าผากของเธอเบา ๆ
ความร้อนระอุแผ่ซ่านผ่านปลายนิ้วในทันที
สีหน้าโจวเฉวียนพลันเคร่งขรึมลง “เธอเป็นไข้เหรอ?”