ไต้ยิงหลุบขนตาเปียกชื้นลงต่ำ น้ำเสียงแผ่วเบาไร้เรี่ยวแรง เจือความน้อยใจอยู่หลายส่วน:
“หนูเป็นแบบนี้มาตั้งแต่เด็กแล้วค่ะ...พ่อกับแม่ไม่อยู่บ้าน เวลาฟ้าร้องหนูก็ต้องอยู่คนเดียวเสมอ พอนานเข้า แค่ได้ยินเสียงฟ้าร้องก็ใจสั่น แล้วก็จะตัวร้อนขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ...หนูคิดว่าฝืนทนสักพักก็คงดีขึ้น ไม่คิดว่าจะยิ่งทรมานขึ้นเรื่อย ๆ”
นางไม่ได้ตั้งใจแสร้งทำตัวน่าสงสาร เพียงเอ่ยเล่าความเป็นอยู่ที่คุ้นชินมาหลายปีด้วยเสียงแผ่วเบาเท่านั้น
แต่ยิ่งนางสงบนิ่งมากเท่าไร ก็ยิ่งทำให้คนฟังรู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นเท่านั้น
โจวเฉวียนเงียบไปสองวินาที ความลังเลในใจพลันมลายหายไปจนสิ้น
เขานี่มันสมควรตายจริง ๆ นี่จะเรียกว่าเอาแต่ใจได้อย่างไร เห็นชัด ๆ ว่าไม่มีใครคอยหนุนหลัง จึงต้องกัดฟันทนมาเพียงลำพัง
“เป็นไข้ไม่ควรฝืนทน” น้ำเสียงของเขาหนักขึ้นเล็กน้อย แฝงความจนใจที่พยายามข่มไว้ “ทำไมไม่บอกผม?”
“หนูไม่อยากสร้างความลำบากให้พี่...” ไต้ยิงพึมพำเสียงเบา แววตาและสีหน้าดูอ่อนโยนเจือความรู้สึกผิด
เมื่อเห็นนางอ่อนแรงซีดเซียว ทั้งยังโทษตัวเองอยู่เต็มหัวใจ โจวเฉวียนก็ไม่อาจใช้น้ำเสียงแข็งกระด้างกับนางได้อีก
เขากดข่มความรู้สึกซับซ้อนในใจทั้งหมด ก่อนเอ่ยเรียบ ๆ ว่า “ลุกกลับห้องเองไหวไหม?”
ไต้ยิงพยักหน้าเบา ๆ ใช้มือยันขอบโซฟาแล้วฝืนลุกขึ้น
ทว่าไข้ต่ำ ๆ สูบเรี่ยวแรงของนางไปจนหมด ศีรษะหนักอึ้งมึนงง ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงและชา ทันทีที่ยืนตัวตรง อาการเวียนศีรษะอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้ามา
ร่างของนางโงนเงนอย่างแรง ฝีเท้าซวนเซ แทบจะล้มหน้าคะมำลงไปตรง ๆ
โจวเฉวียนไหวตัวเร็ว รีบก้าวเข้ามาประคองแขนเรียวทั้งสองข้างของนางไว้แน่น มั่นคงไม่ให้นางล้มลง
“เวียนหัวจนยืนไม่ไหวหรือ?”
“อือ...ไม่มีแรงไปทั้งตัวเลยค่ะ” ไต้ยิงอ่อนปวกเปียกไปทั้งร่าง น้ำหนักเกือบครึ่งตัวพิงอุ้งมือของเขาเพื่อพยุงตัว
ห้องรับแขกในอพาร์ตเมนต์กว้างขวางและเงียบสงัด มีเพียงเสียงฟ้าฝนที่ดังต่อเนื่องอยู่นอกหน้าต่าง
โจวเฉวียนรู้สึกลังเลใจขึ้นมาเล็กน้อย
หากแค่ประคองเดิน สภาพของนางย่ำแย่เกินไป คงฝืนไม่ไหวแน่
แต่ถ้าอุ้มนาง ทั้งคู่ก็ไม่ได้เป็นญาติอะไรกัน ชายหญิงที่อยู่กันตามลำพัง หากใกล้ชิดเกินไปก็ย่อมกระอักกระอ่วนและดูไม่เหมาะสม
เขาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลองถามเสียงเบาว่า “ผมประคองเดินช้า ๆ ไหวไหม?”
ไต้ยิงกัดริมฝีปากนุ่ม ไม่อยากสร้างความลำบากให้เขาอีก จึงฝืนประคองสติที่พร่าเลือนแล้วพยักหน้าเบา ๆ
โจวเฉวียนประคองแขนข้างหนึ่งของนางไว้ครึ่งหนึ่ง คอยพยุงให้นางถ่ายน้ำหนักมาพึ่งแรงเขาอย่างมั่นคง ท่าทางระมัดระวังและสุภาพบุรุษ
แต่เพิ่งฝืนเดินออกไปได้สองก้าว เบื้องหน้าของไต้ยิงก็พลันมืดมิด ศีรษะหมุนคว้างราวกับฟ้าดินพลิกกลับ ร่างกายทรุดฮวบลงโดยควบคุมไม่ได้
เมื่อเห็นนางแทบจะล้มลงได้ทุกเมื่อและฝืนต่อไปไม่ไหวแล้ว โจวเฉวียนก็ไม่กล้าปล่อยให้นางดันทุรังอีก
ความกังวลทั้งหมดถูกข่มลงในชั่วพริบตา เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ไม่ต้องฝืนแล้ว เจ้าเดินไม่ไหว ผมอุ้มกลับห้องเอง”
สิ้นเสียง เขาก็ก้มตัวสอดแขนผ่านแผ่นหลังและใต้ข้อพับเข่าของนาง แล้วออกแรงยกร่างนางขึ้นมาอุ้มแนบอกอย่างอ่อนโยนและมั่นคง
ความรู้สึกไร้น้ำหนักจากการถูกยกขึ้นอย่างกะทันหันถาโถมเข้ามา ไต้ยิงอดส่งเสียง “อ๊ะ” เบา ๆ ไม่ได้
แก้มขาวเนียนของนางแดงก่ำขึ้นทันที ใบหูร้อนผ่าว ร่างกายเกร็งขึ้นมาทั้งตัว แต่ไม่กล้าดิ้นขัดขืน ได้แต่ขดตัวอย่างว่าง่ายอยู่ในอ้อมแขนอันกว้างใหญ่และอบอุ่นของเขา
นางก้มหน้าลงเบา ๆ ซบอยู่กับอกแน่นแกร่งของเขา ได้ยินเสียงหัวใจเต้นหนักแน่นมั่นคงจากภายในอกอย่างชัดเจน
ปลายจมูกอบอวลด้วยกลิ่นสะอาดสดชื่นจากตัวเขา เป็นกลิ่นที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจอย่างยิ่ง
หญิงสาวเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าเล็ก ๆ ค่อย ๆ แนบเข้าหาซอกคออุ่นของเขาอย่างลับ ๆ
แผ่นอกของบุรุษแข็งแกร่งกว้างใหญ่ แขนทรงพลังมั่นคง เส้นสายดูแข็งกระด้างเย็นชา เดิมทีควรเป็นสัมผัสที่ทำให้รู้สึกระคาย
แต่เมื่อตกอยู่ในอ้อมแขนของโจวเฉวียน กลับทำให้ไต้ยิงรู้สึกพึ่งพาได้อย่างยิ่ง
นางเหมือนลูกแมวตัวน้อยที่พบที่หลบพายุ ขดตัวอย่างนุ่มนิ่มว่าง่ายอยู่ในอ้อมแขนแข็งแรงของเขา ดื่มด่ำกับความสงบมั่นคงที่มีเพียงชั่วขณะนี้อย่างอาลัยอาวรณ์
โจวเฉวียนก้มมองท่าทางเขินอายและพึ่งพาของหญิงสาว แล้วรู้สึกอยู่เสมอว่าทั้งคู่แนบชิดกันเกินไป เขาขมวดคิ้ว ตั้งใจจะพูดอะไรบางอย่าง
แต่ในจังหวะนั้นเอง ไต้ยิงกลับส่งเสียงครางงึมงำราวกับจับจังหวะไว้ได้พอดี แล้วพูดอู้อี้ด้วยความสะลึมสะลือว่า “พี่ชาย หนูไม่สบาย...”
เสียงท้ายประโยคทอดยาว เจือความออดอ้อนของคนป่วย ราวกับกรงเล็บแมวเล็ก ๆ ข่วนหัวใจเขาเบา ๆ
คำพูดที่จ่ออยู่ปลายลิ้นของโจวเฉวียนถูกคำละเมอของนางขัดเอาไว้เช่นนั้น
เอาเถอะ นางกำลังป่วย เขาจะไม่ถือสานางก็แล้วกัน
หลังจากวางไต้ยิงลงบนเตียงอย่างระมัดระวังและดึงผ้าห่มผืนบางมาคลุมให้นางเรียบร้อยแล้ว
โจวเฉวียนก็หันกลับไปค้นหาปรอทวัดไข้แบบยิงหน้าผากในห้องรับแขก จากนั้นกลับมาที่ข้างเตียงแล้วยิงวัดหน้าผากนาง อุณหภูมิสามสิบแปดจุดแปดองศา
โจวเฉวียนขมวดคิ้วแน่น ไข้สูงถึงระดับนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย
เขาวางปรอทวัดไข้ลง เดินไปที่ห้องครัวเพื่อรินน้ำอุ่นหนึ่งแก้ว แล้วหยิบยาลดไข้จากกล่องยา ก่อนกลับมานั่งลงข้างเตียง
“ยิงยิง ตื่นมากินยาก่อนแล้วค่อยนอน” เขาตบไหล่นางเบา ๆ
ไต้ยิงลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ แววตาพร่ามัวอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะมองเห็นใบหน้าของเขาชัด นางพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่ง แต่แขนอ่อนแรงจนพยุงตัวไม่ไหว ลองอยู่สองครั้งก็ไม่สำเร็จ
โจวเฉวียนทนดูต่อไปไม่ไหว จึงใช้มือข้างหนึ่งรองแผ่นหลังนางแล้วพยุงให้ลุกขึ้นนั่ง ให้นางพิงไหล่ของตน ส่วนมืออีกข้างยื่นยาไปที่ริมฝีปากนาง
“อ้าปาก”
ไต้ยิงอ้าปากอย่างว่าง่าย อมยาไว้แล้วดื่มน้ำจากมือเขาไปหนึ่งอึก หลังกลืนยาลงไป นางก็อ่อนยวบกลับไปซบในอ้อมแขนเขา ลมหายใจของนางทั้งร้อนทั้งถี่ พัดผ่านกระดูกไหปลาร้าของเขาแม้จะมีเสื้อผ้าบาง ๆ กั้นอยู่ ทำให้เขารู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเองนัก
เดิมทีโจวเฉวียนตั้งใจจะวางนางกลับลงบนหมอน แต่ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไร นิ้วมือของไต้ยิงกลับจับชายเสื้อของเขาไว้เล็กน้อย กำแน่นราวกับกลัวว่าเขาจะจากไป
เขาก้มมองนิ้วมือขาวผ่องเหล่านั้น เงียบไปหลายวินาที สุดท้ายก็ไม่ได้ดึงตัวออก
เขานั่งนิ่งให้นางพิงอยู่เช่นนั้น จนกระทั่งลมหายใจของนางค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้น นิ้วมือที่กำชายเสื้อเขาไว้ก็คลายลงช้า ๆ
โจวเฉวียนค่อย ๆ วางนางกลับลงบนหมอน ห่มผ้าให้เรียบร้อย แล้วปรับอุณหภูมิเครื่องปรับอากาศให้สูงขึ้นสององศา
เขายืนอยู่ข้างเตียง ก้มมองใบหน้าเล็ก ๆ ที่แดงระเรื่อเพราะพิษไข้ ริมฝีปากของหญิงสาวมีประกายชุ่มวาวจากความร้อน ดูอิ่มเอิบและชุ่มชื้น เส้นขอบปากอ่อนโยน เผยความบอบบางชวนเย้ายวน
สายตาของโจวเฉวียนหยุดอยู่บนริมฝีปากนุ่มนั้น หัวใจพลันสั่นไหวแผ่วเบาขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ความคิดในใจปั่นป่วนอยู่ชั่วขณะ
เขารีบเบือนสายตากลับ ไม่กล้ามองต่อ เกรงว่าตนจะเกิดความคิดที่ไม่ควรมี จึงหันหลังเดินออกจากห้องนอนและปิดประตูเบา ๆ
เพิ่งเดินไปนั่งลงในห้องรับแขก โทรศัพท์มือถือก็พลันดังขึ้น บนหน้าจอปรากฏชื่อสวยหราน
โจวเฉวียนรับสาย น้ำเสียงราบเรียบ “มีอะไร?”