“อาเฉวียน พรุ่งนี้ฉันจองมื้ออาหารแคมป์กลางแจ้งแถวชานเมืองไว้แล้ว เราไปผ่อนคลายด้วยกันไหม” น้ำเสียงของสวยหรานเปี่ยมไปด้วยความร่าเริง ทั้งยังเฝ้าคาดหวังว่าจะได้อยู่กันสองต่อสอง
โจวเฉวียนเอนกายพิงโซฟา ปลายนิ้วเคาะที่วางแขนเบา ๆ ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ “พรุ่งนี้ไปไม่ได้”
น้ำเสียงของสวยหรานพลันหม่นลง “ทำไมล่ะ คุณต้องไปฝึกอีกแล้วหรือ”
“ผมรู้สึกไม่ค่อยสบาย กะว่าจะลางานพักอยู่บ้านสักวัน” เขาหาข้ออ้างขึ้นมาส่ง ๆ น้ำเสียงฟังไม่ออกว่ามีพิรุธ
แต่สวยหรานเห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อ “เป็นข้ออ้างอีกแล้วใช่ไหม เด็กสาวที่มาพักอยู่ด้วยคนนั้นต้องให้คุณดูแลอีกแล้วหรือ คุณรับปากฉันไว้แล้วไม่ใช่หรือว่าจะไม่เอาเวลาไปทุ่มให้คนอื่นอยู่เรื่อย”
คำพูดนี้เต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ แถมยังมีความน้อยใจเจือปนอยู่หลายส่วน ทุกถ้อยคำล้วนจี้ตรงจุดที่โจวเฉวียนทนไม่ได้
เดิมทีเขาก็เหนื่อยล้าจากการดูแลไต้ยิงอยู่แล้ว พอถูกกล่าวหาอย่างไร้เหตุผล น้ำเสียงของโจวเฉวียนก็เย็นลงทันที “สวยหราน ผมไม่จำเป็นต้องโกหกใครเรื่องสุขภาพตัวเอง ตอนนี้ผมไม่ค่อยไหว พรุ่งนี้ไม่มีเวลา”
เขาแทบไม่เคยพูดด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวเย็นชาเช่นนี้ สวยหรานที่อยู่ปลายสายจึงเงียบกริบทันที เมื่อรู้ว่าเขาโกรธจริง คำถามที่เตรียมไว้ก็ถูกกลืนกลับลงคอ ไม่กล้าตามตอแยต่อ
“ฉันไม่ได้ตั้งใจสงสัยคุณนะ……” น้ำเสียงของเธออ่อนลง “ถ้าอย่างนั้นคุณพักผ่อนให้ดี ฉันไม่รบกวนแล้ว”
“อืม” โจวเฉวียนรับคำแล้ววางสายทันที
เขาเอนกายพิงโซฟา หลับตาลงครู่หนึ่ง สวยหรานจะคิดอย่างไรก็ช่างเถอะ ตอนแรกเธอเป็นฝ่ายตามจีบเขาอย่างร้อนแรง เขาจึงตอบรับไปตามน้ำ ไม่ได้ใส่ใจมากมายอะไรนัก
ความง่วงค่อย ๆ ถาโถมเข้ามา เขาหลับตาลง ปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งสู่ห้วงผ่อนคลายอันหาได้ยาก
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร จู่ ๆ ก็มีเสียงทึบดังมาจากห้องนอน ตามด้วยเสียงบางอย่างกระแทกพื้นอย่างแรง
โจวเฉวียนสะดุ้งตื่น เปลือกตาเปิดผึง ก่อนจะเหลือบมองนาฬิกาบนผนังโดยไม่รู้ตัว
สี่โมงสิบสองนาทีตอนบ่าย เขาหลับไปเกือบสองชั่วโมงเชียวหรือ
เขายกมือถูหน้า ยังไม่ทันสร่างง่วงดี ก็ลุกขึ้นเดินไปทางห้องนอนแล้วผลักประตูเปิด
ม่านในห้องปิดไว้ครึ่งหนึ่ง ไต้ยิงนั่งแหมะอยู่บนพื้น ขาข้างหนึ่งพันติดอยู่กับผ้าห่มแน่น เห็นได้ชัดว่าเธอลงจากเตียงแล้วเสียหลักสะดุดล้ม
“ไต้ยิง?” เขาย่อตัวลง น้ำเสียงเจือความจนใจอยู่บ้าง “ลงจากเตียงก็ระวังหน่อยสิ”
“พี่ชาย……” ไต้ยิงเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงเรื่อ น้ำเสียงแหบพร่าและอ่อนนุ่ม “หนูอยากไปห้องน้ำ แต่ดันสะดุดผ้าห่ม……”
โจวเฉวียนถอนหายใจ ยื่นมือไปคลี่ผ้าที่พันรอบข้อเท้าเธอออกทีละรอบ ตอนปลายนิ้วสัมผัสผิวของเธอ หัวใจเขาก็เต้นไหววูบหนึ่ง—ลื่นเนียนเหลือเกิน
เขาอดมองเพิ่มอีกครั้งไม่ได้ รอยแดงจาง ๆ จากเนื้อผ้าที่รัดข้อเท้าเธอยังไม่หายไป
“ล้มตรงไหนหรือเปล่า”
“ไม่ได้ล้มค่ะ……แค่ตกใจนิดหน่อย” ระหว่างพูด เธอก็ยันพื้นพยายามลุกขึ้น แต่เข่ากลับอ่อนยวบ ร่างทั้งร่างจึงทรุดลงอีกครั้ง
โจวเฉวียนไหวตัวทัน เขารีบประคองใต้รักแร้เธอไว้ มืออีกข้างสอดผ่านข้อพับเข่า ก่อนจะช้อนตัวเธอขึ้นมา ไต้ยิงขยับดิ้นเบา ๆ แต่ร่างกลับแนบชิดเข้าหาเขามากกว่าเดิม รูปร่างของเธอมีส่วนเว้าส่วนโค้งงดงาม ตัวเล็กบอบบาง ทว่าส่วนที่อวบอิ่มกลับพอเหมาะพอดี
โจวเฉวียนเผลอมองไต้ยิงเป็นน้องสาวตัวน้อย แม้ความนุ่มนิ่มจะเบียดแนบกายเขา เขาก็ไม่ได้คิดไปในทางอื่น เพียงรู้สึกว่าน้องสาวคนนี้กอดแล้วนุ่มเหลือเกิน ทั้งยังเบาหวิว ต้องเลี้ยงดูให้ดีเสียแล้ว
“อย่าขยับแล้ว เดี๋ยวพี่พาไป”
ไต้ยิงถูกเขาโอบเอวไว้ครึ่งหนึ่ง ประคองก้นอีกครึ่งหนึ่งจนยืนได้มั่นคง พวงแก้มมีสีชมพูระเรื่อ เธอก้มตาลงแล้วเอ่ยเสียงเบา “ขอบคุณค่ะพี่ชาย”
โจวเฉวียนประคองเธอไปถึงหน้าห้องน้ำแล้วจึงปล่อยมือ สายตาหยุดอยู่ที่ปลายหูแดงเรื่อของเธอชั่วครู่ ก่อนจะเบือนหนี “เสร็จแล้วเรียกพี่ อย่าออกมาเองจนล้มอีกล่ะ”
ไต้ยิงพยักหน้าแล้วผลักประตูเข้าไป
โจวเฉวียนพิงผนังตรงทางเดิน ฟังเสียงน้ำไหลแผ่ว ๆ จากด้านใน พลางเหม่อลอยอยู่บ้าง
ดวงตาชุ่มฉ่ำคู่นั้นยามที่เธอเงยหน้ามองเขา ข้อเท้าขาวเนียนของเธอ น้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนหวานตอนเอ่ยว่า “ขอบคุณค่ะพี่ชาย”
เขาก้มตาลง มุมปากโค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว
-
ไต้ยิงพักฟื้นอยู่สามสี่วัน ไข้สูงหายสนิท สีหน้าก็ค่อย ๆ กลับมามีชีวิตชีวา
โจวเฉวียนยังคงฝึกซ้อมจนดึกดื่นทุกวันกว่าจะกลับถึงบ้าน วันนี้เมื่อเขาผลักประตูบ้านเข้าไป ก็เห็นไฟสีอบอุ่นดวงหนึ่งส่องสว่างอยู่ในห้องนั่งเล่น ไต้ยิงกอดหมอนขดตัวอยู่บนโซฟา สายตาจับจ้องไปทางประตู ราวกับรอเขากลับมานานแล้ว
“ดึกขนาดนี้แล้ว ทำไมยังไม่นอน” โจวเฉวียนเปลี่ยนรองเท้าเสร็จก็เดินเข้าไปหา
ไต้ยิงเงยหน้ามองเขา ดวงตาเป็นประกาย “พี่คะ หนูอุ่นนมไว้ให้ พี่ฝึกซ้อมมาทั้งวันคงเหนื่อย ดื่มนมอุ่น ๆ จะช่วยให้หายเหนื่อยได้ค่ะ”
ความอบอุ่นพลันเอ่อล้นหัวใจโจวเฉวียน เขาอยู่คนเดียวมาหลายปี ชีวิตเงียบเหงาจืดชืด ไม่เคยมีใครตั้งใจเปิดไฟรอเขากลับบ้าน ทั้งไม่เคยมีใครใส่ใจสภาพร่างกายหลังฝึกซ้อมของเขา คอยเตรียมเครื่องดื่มอุ่น ๆ ไว้ให้เงียบ ๆ
เขายกมือขึ้นลูบศีรษะนุ่มนิ่มของเธอเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนลงโดยไม่รู้ตัว “มีน้ำใจจัง”
ไต้ยิงเม้มริมฝีปากอย่างเขินอาย ปลายหูร้อนผ่าวเล็กน้อย “สองสามวันก่อนหนูรบกวนพี่ให้ดูแลตลอด หนูยังกลัวว่าพี่จะคิดว่าหนูเป็นภาระอยู่เลยค่ะ”
โจวเฉวียนยกแก้วนมขึ้นจิบ อุณหภูมิกำลังพอดี กลิ่นนมหอมละมุน เขาพยักหน้าเบา ๆ “รสชาติดีมาก”
“หนูชินกับการอุ่นนมดื่มเองมาตั้งแต่เด็กแล้วค่ะ” หญิงสาวเอ่ยเสียงเบา “ที่บ้านเงียบอยู่เสมอ ตอนกลางคืนถ้านอนไม่หลับ หนูก็ค่อย ๆ เรียนรู้ที่จะจัดการเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ พวกนี้เอง”
คำพูดเรียบง่ายเพียงประโยคเดียวกลับทำให้หัวใจโจวเฉวียนบีบรัดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
จู่ ๆ เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมไต้ยิงถึงคอยสังเกตสีหน้าคนอื่นเป็นนิสัย ในวันที่ต้องอยู่ตามลำพังมาเนิ่นนาน เธอเรียนรู้ที่จะไม่เผยความอ่อนแอออกมา เพราะกลัวว่าจะกลายเป็นภาระของคนอื่น
เขาวางแก้วลง ไม่ได้พูดอะไรต่อ ความรู้สึกที่ทั้งโดดเดี่ยวแต่ยังพยายามทำตัวเป็นเด็กดีให้ได้ เขาเองก็เคยสัมผัสมาแล้ว
พ่อแม่ของเขาไม่ใช่ว่าไม่สนใจเขา เพียงแต่พวกท่านรักกันมากเกินไป รักกันถึงขั้นแต่งงานมานานกว่ายี่สิบปีก็ยังจับมือกันไปเดินเล่น รักกันจนไม่เคยพลาดนัดออกเดตทุกวันศุกร์ เขาต่างหากที่กลายเป็นส่วนเกิน
หลังจากเงียบไปหลายวินาที เขาก็เอ่ยขึ้น “สุดสัปดาห์นี้พี่หยุดงาน จะพาเธอไปเล่นสวนน้ำ”
ไต้ยิงเงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกโตกลมดิก ราวกับยังตั้งตัวไม่ทัน “สวนน้ำหรือคะ”
“อืม เป็นสระว่ายน้ำที่เพิ่งสร้างใหม่ น้ำสะอาด สถานที่ก็กว้างขวาง”
ขณะพูด โจวเฉวียนก็ยื่นมือไปหยิกแก้มเธอหนึ่งที นุ่มกว่าที่คิดเสียอีก “ดูเธอสิ หมกตัวอยู่แต่ในบ้านทุกวันจนหน้าขาวซีดแล้ว มาที่นี่ตั้งนาน นอกจากโรงเรียนกับบ้านก็ไม่เคยไปไหนเลยใช่ไหม อุดอู้อยู่แต่ในบ้านทุกวันไม่อึดอัดหรือ”
ไต้ยิงถูกเขาหยิกจนชะงัก เธอยกมือกุมแก้ม มองเขาตาค้างราวกับกระต่ายน้อยที่ยังไม่ประสีประสา
โจวเฉวียนแทบกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่ เขากระแอมหนึ่งทีเพื่อรักษาท่าที ก่อนจะวางฝ่ามือแตะที่ต้นคอด้านหลังของเธออย่างแผ่วเบา
ในที่สุดไต้ยิงก็ดึงสติกลับมาได้ เธออ้าปากเหมือนอยากปฏิเสธ แต่โจวเฉวียนชิงส่งสายตากดดันเธอไว้ก่อน ไม่เปิดโอกาสให้ถอยหนี
เธอจึงได้แต่ก้มหน้าลง มือจับชายเสื้อของเขาแล้วเขย่าเบา ๆ “ถ้า…ถ้าอย่างนั้นพี่ห้ามทิ้งหนูไว้ในเขตน้ำลึกนะคะ”
ท่าทางเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเธอทำให้หัวใจโจวเฉวียนอ่อนยวบ เขาพลิกมือมากุมมือเธอไว้ บีบปลายนิ้วเบา ๆ “วางใจเถอะ พี่จะอยู่กับเธอตลอดเลย เข้าใจไหม”