หลายวันต่อมา ณ เนินสนเขียว
โจวฉู่กำลังเปลือยท่อนบนจับปลาอยู่ในลำธาร
ส่วนเต้าเสียชิงหยางนั่งขบคิดอย่างใจจดใจจ่ออยู่ใต้ร่มไม้
เขากำลังย้อนนึกถึงเรื่องราวที่พบเห็นในเมืองหยางเสี่ยน รวมถึงอดีตของโจวฉู่
โจวฉู่เป็นบุตรขุนนางรุ่นที่สามแห่งเมืองหยางเสี่ยน
ปู่ของเขาเป็นเจ้าเมือง บิดาของเขาก็เป็นเจ้าเมืองเช่นกัน
หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น ในอนาคตโจวฉู่ก็คงได้เป็นเจ้าเมือง
แต่แล้วเรื่องไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น
หลังบิดาของโจวฉู่จากไปอย่างไม่คาดฝัน
สมาชิกตระกูลโจวที่เหลือจึงย้ายมายังเมืองหยางเสี่ยน
จากนั้นไม่นาน โรคระบาดก็อุบัติขึ้นอย่างกะทันหัน
โจวฉู่ซึ่งยังไม่เติบโตเต็มวัยจึงกลายเป็นคนโดดเดี่ยวไร้ญาติโดยแท้
นับแต่เหตุวิบัตินั้น นิสัยของโจวฉู่ก็เปลี่ยนไป
กาลผ่านไปนานเข้า เมืองหยางเสี่ยนก็มีคำกล่าวแพร่หลายขึ้นมาประโยคหนึ่ง
ล่วงเกินเสือ อย่างมากก็แค่อย่าขึ้นเขา
ล่วงเกินเจียวหลง อย่างมากก็แค่อย่าลงน้ำ
แต่หากล่วงเกินโจวฉู่ ต่อให้หนีเข้าไปในรูหนู เขาก็ลากเจ้าออกมาได้
ต่อให้เจ้าแปลงร่างเป็นคางคก เขาก็ยังบีบจนเจ้าฉี่ราดได้
นี่คือเจ้าถิ่นผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองหยางเสี่ยน!
โจวฉู่จอมอันธพาล!
เมื่อมองแผ่นหลังของโจวฉู่ที่กล้ามเนื้อเรียงตัวเป็นใบหน้าอันดุดัน
ในใจเต้าเสียชิงหยางก็ยิ่งปักใจมั่น
“ชาวเมืองต่างพูดว่าเขาเป็นคนชั่ว จะเป็นเรื่องเท็จได้อย่างไร!? ชาวเมืองจะหลอกข้าไปทำไม?”
“เขาฆ่าเสือร้ายได้ ทั้งยังฟันเจียวหลงได้ การฆ่าคนสักคนย่อมง่ายดายสำหรับเขามิใช่หรือ?”
“คนอย่างโจวฉู่ช่างเป็นดาวอัปมงคลจุติสู่โลก! เป็นปีศาจกลับชาติมาเกิดชัด ๆ!”
“เอาเถิด อย่างไรเสียข้าผู้เฒ่าก็มีเวลาเหลือไม่มากแล้ว สู้ใช้กายนี้เลี้ยงคนชั่ว เพื่อสะสมบุญกุศลไว้บ้างดีกว่า”
ระหว่างที่เต้าเสียชิงหยางพึมพำ โจวฉู่ก็จุดกองไฟและเริ่มย่างปลาแล้ว
โจวฉู่ยื่นปลาย่างให้เต้าเสียชิงหยาง พลางไม่ลืมถามอีกคำ
“ท่านเฒ่าเต้า เมื่อใดจะสอนวิชาเต๋าให้ข้า?”
“เอ๋ ใจร้อนไปไย หล่อหลอมจิตใจให้ดีเสียก่อน”
“มีคำกล่าวว่า เมื่อรักษาจิตวิญญาณให้มั่นคง มหาวิถีย่อมสำเร็จได้เอง”
เห็นเต้าเสียชิงหยางก้มหน้ากินปลา โจวฉู่ก็ไม่เอ่ยอะไรต่อ
โจวฉู่เคยเห็นวิธีการของผู้บำเพ็ญที่เฒ่าเต้าแสดงออกมาแล้ว
แม้จะไร้พลังในการโจมตี แต่ก็เหนือจินตนาการของปุถุชนอย่างแท้จริง
โจวฉู่รู้ดีว่า เฒ่าเต้าตรงหน้าคือกุญแจสำคัญที่จะช่วยให้เขาผลักประตูบานนั้นออก
เพียงแต่มีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง คือเต้าเสียชิงหยางหัวโบราณเกินไป
ไม่เพียงหัวโบราณเท่านั้น ยังใจดีเกินเหตุอีกด้วย
แต่พอลองคิดดู หากเขาไม่ใจดีเช่นนี้
โจวฉู่ก็ไม่มีโอกาสได้เข้าสู่หนทางแห่งการบำเพ็ญ
ต้องควบคุมเฒ่าเต้าให้อยู่หมัด เรื่องจึงจะสำเร็จ
……
ผ่านเนินสนเขียวมา ทั้งสองก็มาถึงเมืองหยางกู้ซึ่งอยู่ติดกัน
ยังไม่ทันเข้าเมือง ทั้งสองก็เห็นภาพน่าสนใจภาพหนึ่ง
อันธพาลหลายคนกำลังเก็บค่าผ่านทางอยู่หน้าประตูเมืองหยางกู้
ส่วนขุนนางเมืองหยางกู้ยืนอยู่ไม่ไกล
ทั้งสองฝ่ายต่างไม่ก้าวก่ายกัน ท่ามกลางความพิลึกพิลั่นกลับมีความกลมกลืนอยู่เล็กน้อย
“ท่านผู้มีอำนาจ โปรดเมตตา ให้ชายชราอย่างข้าผ่านไปเถิด ข้าไม่มีเงินจริง ๆ”
“ให้ผ่าน? ผ่านอย่างไร! ข้าสงสารเจ้า แล้วใครจะสงสารข้า? เข้าเมืองสิบอีแปะ นี่คือกฎ!”
“ไม่มีเงินแล้วจะเข้าเมืองไปทำไม? เข้าไปเพื่อทำให้ใต้เท้าทั้งหลายไม่พอใจหรือ?”
“ไม่มีเงินแล้วยังจะเข้าเมืองไปทำไม?”
“รีบเอาเงินมา!”
“วันนี้ถ้าไม่จ่ายเงิน ก็อย่าหวังว่าจะได้เข้าเมืองหยางกู้!”
เมื่อเห็นชายชราแบกหาบถูกพวกอันธพาลผลักกระแทกอย่างแรง
เต้าเสียชิงหยางก็ทนดูต่อไปไม่ไหว
ขณะที่อันธพาลกำลังจะผลักชายชราล้มลง
เต้าเสียชิงหยางก็รีบก้าวเข้าไป คว้าข้อมือของมันไว้ทันที
เขาออกแรงกระชากอย่างหนัก แต่อันธพาลกลับดิ้นไม่หลุด
เมื่อเห็นเช่นนั้น อันธพาลอีกหลายคนที่อยู่รอบ ๆ ก็กรูกันเข้ามาล้อม
“โอ้โฮ! นักพรตเหม็น ๆ มาจากไหนกัน! โชว์ฝีมือหน่อยสิ ให้คุณชายได้เห็นเป็นบุญตา!”
เมื่อเห็นพวกอันธพาลเมืองหยางกู้ค่อย ๆ คืบเข้ามา เต้าเสียชิงหยางก็ยังคงยืนหยัด ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว
“ใครอนุญาตให้พวกเจ้ามาขวางทางอยู่ที่นี่? เข้าเมืองต้องเสียเงินด้วยหรือ? เมืองหยางกู้แห่งนี้ยังมีกฎหมายอยู่หรือไม่!”
เมื่อได้ยินคำพูดของเฒ่าเต้า พวกอันธพาลก็หัวเราะงอหาย
“ฮ่า ๆ ๆ! ข้าบอกท่านนักพรตเอ๋ย ท่านนักพรต! ไม่ได้ลงเขามานานเท่าใดแล้ว?”
“กฎหมายหรือ? ขุนนางใหญ่ตระกูลซีของพวกเรานั่นแหละคือกฎหมายแห่งเมืองหยางกู้!”
“เอาอย่างนี้แล้วกัน ท่านขุนนางใหญ่ชอบนักพรต วันนี้พวกเราจะไม่หาเรื่องท่านก็ได้”
“แต่กฎเปลี่ยนไม่ได้ หากท่านทนดูไม่ได้ ก็จ่ายเงินจากกระเป๋าตัวเองช่วยชายชราเข้าเมืองเสียสิ”
……
ตั้งแต่ต้นจนจบ โจวฉู่ยืนดูเงียบ ๆ อยู่ไม่ไกล
ขณะที่เขาคิดว่าเฒ่าเต้ากำลังจะใช้ฝีมือ นักพรตเฒ่ากลับเปิดห่อสัมภาระออก
แสงสีเงินวาบขึ้น บริเวณรอบประตูเมืองก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
พวกอันธพาลเห็นเงิน ชาวบ้านก็เห็นเช่นกัน
จากนั้นชาวบ้านด้านหลังก็พากันเอ่ยปาก “ท่านนักพรต โปรดสงสารพวกเราด้วย!”
“ท่านนักพรตผู้เฒ่า! ช่วยเขาก็ช่วย ช่วยพวกเราก็ช่วยเหมือนกันนะขอรับ!”
“ท่านนักพรต ท่านคงไม่ช่วยเขาแต่ไม่ช่วยข้าหรอกกระมัง?”
“ข้ามีทั้งพ่อแม่แก่เฒ่า ทั้งลูกเล็กที่บ้าน ต่างรอให้ข้าเข้าเมืองไปช่วยชีวิตอยู่!”
ขณะที่เสียงของชาวบ้านมากมายดังขึ้น
พวกอันธพาลก็ยิ่งแสดงสีหน้าราวกับคุมเกมได้อยู่หมัด
เหยื่ออ้วน ๆ นี่ไม่ใช่ติดเบ็ดแล้วหรือ?
เมื่อมองชาวบ้าน แล้วมองพวกอันธพาลตรงหน้า
ท้ายที่สุดเต้าเสียชิงหยางก็เลือกยื่นห่อสัมภาระในมือออกไป
“ทรัพย์สินเงินทอง…เป็นเพียงสิ่งนอกกาย…”
“ชาวบ้านน่าสงสาร…พวกอันธพาลเหล่านี้ก็ยังไม่ถึงกับสมควรตาย…”
ขณะที่หัวหน้าอันธพาลกำลังจะรับถุงเงินไป
มือใหญ่ข้างหนึ่งก็คว้าศีรษะของมันเอาไว้ทันที
พลังมหาศาลถาโถมเข้ามา โลกหมุนคว้าง
ชั่วพริบตาต่อมา ศีรษะของอันธพาลก็ถูกกดฝังลงไปในดินแล้ว
เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหัน อันธพาลหลายคนที่อยู่ข้าง ๆ กำลังจะชักดาบ แต่กลับเหลือบเห็นดวงตาพยัคฆ์เย็นเยียบคู่หนึ่ง
โจวฉู่เหลือบมองเพียงครั้งเดียว พวกอันธพาลก็ขนลุกซู่ สันหลังเย็นวาบ
จิตสังหารอันบ้าคลั่งแผ่พุ่งเข้าปะทะ พวกมันไหนเลยยังกล้ากำเริบเสิบสานแม้แต่น้อย
ทันทีที่เห็นใบหน้าของโจวฉู่ชัดเจน
พวกอันธพาลก็ขาสั่นพั่บ ๆ
“โจว…โจวฉู่…”
“เขาคือเพชฌฆาตแห่งเมืองหยางเสี่ยน! ข้าเคยไปเมืองหยางเสี่ยนและเห็นเขามากับตา!”
“เขาบีบหัวช่างเจียงคนขายเนื้อจนแหลกไปแล้ว!”
“วิธีฆ่าคนน่ากลัวเหลือเกิน!”
ทันทีที่ชื่อโจวฉู่ถูกเอ่ยออกมา
ผู้คนรอบข้างก็แตกฮือหนีกระเจิงราวฝูงนกฝูงสัตว์
คนเหล่านั้นที่เมื่อครู่ยังร้องขอความสงสารอยู่รอบตัวเฒ่าเต้า
ตอนนี้กลับอยากงอกขาเพิ่มอีกสี่ข้างเสียให้รู้แล้วรู้รอด
จะไม่ให้หนีได้อย่างไร?
หากล่วงเกินพวกอันธพาล อย่างมากก็แค่ถูกซ้อมสักยก
แต่หากล่วงเกินโจวฉู่…นั่นหมายถึงต้องตาย!
เจ้าถิ่นผู้ยิ่งใหญ่แห่งเมืองหยางเสี่ยน!
ในรัศมีร้อยลี้ มีใครกล้าหาเรื่องเขาบ้าง?
ทีละน้อย ๆ มือใหญ่ของโจวฉู่ค่อย ๆ กำแน่นขึ้น
ร่างของอันธพาลก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
ขอร้องหรือ?
แม้แต่จะขอร้อง มันก็ยังทำไม่ได้!
ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เต้าเสียชิงหยางรีบเอ่ยปาก
“โจวฉู่!! รีบปล่อยมันเสีย!”
“ปล่อยมันแล้ว ท่านจะสอนข้าบำเพ็ญชี่หรือไม่?”
โจวฉู่เงยหน้า ส่วนนักพรตเฒ่าก้มหน้าลง
บรรยากาศเงียบงัน มือใหญ่ของโจวฉู่ยังคงบีบแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
“ได้! ข้าจะสอนเจ้าบำเพ็ญชี่!”
เสียงของเต้าเสียชิงหยางดังขึ้น
โจวฉู่เหวี่ยงอันธพาลในมือออกไปทันที
“พามันไปด้วย แล้วไสหัวไปให้พ้น!”
เมื่อโจวฉู่เอ่ยปาก อันธพาลที่เหลือไหนเลยจะกล้าพูดอะไรอีก
พวกมันหามสหายที่ร่อแร่อยู่แล้วรีบหนีไป
พวกมันวิ่งเร็วเสียยิ่งกว่าอะไร
กลัวเหลือเกินว่าโจวฉู่จะเปลี่ยนใจ
เมื่อมองแผ่นหลังของโจวฉู่ที่ยืนขวางอยู่เบื้องหน้า
ในใจเต้าเสียชิงหยางก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นอีกครั้ง
“ใช้ความชั่วปราบความชั่วหรือ?”
“การกระทำเช่นนี้ไม่ต่างจากเล่นกับไฟ เผาตนเองให้มอดไหม้เลย”
ครู่ต่อมา เต้าเสียชิงหยางก็คลายใจและยิ้มออกมา
“ข้าผู้เฒ่ายังมีทางเลือกอื่นอีกหรือ?”
“ข้าก็อยู่ในหลุมเพลิงนี่แล้วมิใช่หรือ?”
“ช่างเถิด ช่างเถิด ให้ข้าทนทุกข์คนเดียวก็พอ”
“อย่างไรเสีย ข้าก็มีเวลาเหลือไม่มากแล้ว”
……
เมื่อความคิดปลอดโปร่งแล้ว เต้าเสียชิงหยางก็เดินตามโจวฉู่ไปยังประตูเมือง
ขุนนางเฝ้าประตูที่เมื่อครู่ยังยืนดูเรื่องสนุก ตอนนี้ไม่รู้หายไปไหนแล้ว
ในระหว่างที่สงสัย เต้าเสียชิงหยางก็อดถามขึ้นมาไม่ได้
“ระยะทางเพียงไม่กี่สิบลี้ เหตุใดเมืองหยางกู้จึงเป็นเช่นนี้ไปได้?”
“ในเมืองหยางเสี่ยนยังไม่มีใครกล้าขวางทางเก็บเงินเลยมิใช่หรือ?”
“เหตุใดจึงไม่มีใครมาจัดการเรื่องนี้บ้าง?”
เมื่อได้ยินเสียงของเต้าเสียชิงหยาง โจวฉู่ก็ไม่ได้หันกลับมา
ภายใต้ซุ้มประตูเมืองอันว่างเปล่า เสียงของเขาดังก้องข้างหูนักพรตเฒ่า
“เพราะในเมืองหยางเสี่ยนมีข้า โจวฉู่”
“กฎของข้า ก็คือกฎ”