เสียงพ่อบ้านซีดังมาจากด้านหลัง
สีหน้าของนักพรตชิงหยางเฒ่าก็แปลกประหลาดเช่นกัน
นี่มิใช่คำถามไร้สาระหรอกหรือ?
แม้นักพรตเฒ่าจะชรา
แต่หูมิได้หนวก ตาก็มิได้บอด
เดินทางมาจนถึงเพียงนี้ เขาจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าโจวฉู่ร้ายกาจเพียงใด?
ยามค่ำคืนหลบฝน เขากับโจวฉู่อยู่ในศาลเจ้าร้างแห่งนั้น
ต่างก็หลบฝนเหมือนกันแท้ ๆ
แต่เพียงเหลือบเห็นโจวฉู่เข้า
คนกลุ่มนั้นก็พากันไปยังลานด้านหลังที่มีผีสิงทันที
ล้อเล่นหรือ ผีนับเป็นตัวอะไรได้!
มันน่ากลัวเท่าโจวฉู่หรือไม่เล่า?
ระหว่างทางพวกเขาพบโจรปล้น
โจวฉู่เพียงปรายตามอง
โจรทั้งเจ็ดคนนั้นก็ถอดเสื้อผ้าจนเกลี้ยง
มองโจรที่ยิ้มประจบประแจงอยู่ตรงหน้า
นักพรตเฒ่ายิ่งกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง
นี่จะรับดีหรือไม่รับดี?
……
ระหว่างที่นักพรตเฒ่ากำลังคิดฟุ้งซ่าน พ่อบ้านซีก็ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป เผยไพ่ตายออกมาตรง ๆ
“ท่านนักพรต คนชั่วก็สมควรถูกกำจัด”
“นายท่านของข้าทราบดีว่าท่านมีเมตตา”
“นายท่านของข้าจึงยินดีลงมือแทนท่าน”
“ไม่ทราบว่า…ท่านนักพรตคิดเช่นไร?”
เมื่อเห็นแววอำมหิตวูบหนึ่งในดวงตาของพ่อบ้านซี นักพรตชิงหยางก็อดตกใจในใจมิได้
นี่คิดจะฆ่าคนหรือ?
โจวฉู่เป็นคนชั่วก็จริง
แต่ตระกูลซีของเขาเป็นคนดีนักหรือ?
มองน้ำข้าวในหม้อที่เดือดพล่านไม่หยุด
แล้วเหลือบมองขอทานกลุ่มหนึ่งใต้ต้นไม้ไม่ไกล ซึ่งกลืนน้ำลายกันไม่หยุด
นักพรตชิงหยางก็นึกถึงเมืองหยางเสี่ยนขึ้นมาอีกครั้ง
ดูเหมือนในเมืองหยางเสี่ยนจะไม่มีขอทานมากมายเพียงนี้นี่นา
อีกทั้งในเมื่อกำลังแจกโจ๊ก เหตุใดขอทานกลุ่มนี้จึงไม่เข้ามารับเล่า?
พวกเขากำลังหวาดกลัวสิ่งใดกัน?
นักพรตเฒ่าไม่ได้ตอบรับพ่อบ้านซี เพียงเดินต่อไปตามลำพัง
เดินไปทั่วเมืองหยางกู้คราหนึ่ง ความสงสัยในใจของนักพรตเฒ่ากลับยิ่งเพิ่มพูน
อำเภอหยางกู้นี้ช่างประหลาดนัก…
พ่อค้าแผงลอยริมทางชอบตวงของให้ขาด
ผู้คนที่เดินผ่านก็มีโทสะรุนแรง
เพียงพูดกันไม่ถูกคอ ก็หันมาด่าทอกันอย่างหยาบคาย
บางคนถึงกับชกต่อยกัน
เหตุใดโลกนี้จึงไม่เหมือนเมืองหยางเสี่ยนเล่า?
เหตุใดผู้คนในเมืองหยางเสี่ยนจึงล้วนปรองดองกันดี?
เมื่อกลับมาถึงลานด้านหลังของโรงเตี๊ยม นักพรตชิงหยางก็เห็นภาพที่ยากจะเชื่อสายตาอีกครั้ง
หน้าประตูเรือนเล็กที่เขากับโจวฉู่อาศัยอยู่ มีหญิงสาวผอมดำคนหนึ่งคุกเข่าอยู่
ผอม…ผอมเกินไปแล้ว…
มองจากด้านหลังก็เห็นกระดูกปูดโปนได้ชัด
หญิงผู้นี้คุกเข่าอยู่ตรงนี้ ย่อมมิได้คุกเข่าให้เขานักพรตเฒ่า
เช่นนั้นก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว
นางกำลังคุกเข่าให้โจวฉู่
“สันดานชั่วไม่เปลี่ยนเลย! ช่างไม่เปลี่ยนเลยจริง ๆ!”
“เพิ่งสงบเสงี่ยมได้ไม่กี่วัน ก็เริ่มรังแกคนอีกแล้วหรือ?”
นักพรตเฒ่ารีบก้าวเข้าไป หมายจะประคองหญิงสาวผอมดำให้ลุกขึ้น
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ เขาจึงได้ยินคำวิงวอนเสียงแผ่วของหญิงผู้นั้น
“ขอร้องนายท่านโจว…โปรดช่วยลูกที่น่าสงสารของข้าด้วย…”
“ขอร้องท่านแล้ว…ขอร้องจริง ๆ…”
“มีเพียงท่านที่จัดการคนชั่วพวกนั้นได้…”
“พวกมันแย่งเป่าเอ๋อร์ของข้าไป…”
“ไม่มีใครใส่ใจ…ข้าจึงทำได้เพียงมาขอร้องท่าน…”
เมื่อเห็นริมฝีปากซีดขาวของหญิงผู้นั้น
นักพรตเฒ่าก็อดสงสารมิได้
เขาจึงให้เจ้าของร้านยกน้ำชามา
“ลุกขึ้นเถิด ค่อย ๆ เล่ามา”
หญิงสาวมองนักพรตเฒ่าตรงหน้า
แล้วหันไปมองประตูเรือนที่ยังคงไร้ความเคลื่อนไหว
นางก้มศีรษะแนบพื้นแน่นกว่าเดิม
เมื่อเห็นภาพนี้ มือที่นักพรตเฒ่าประคองชามน้ำอยู่ก็สั่นไม่หยุด
“โจว…โจวฉู่อยู่ที่ใด!”
นักพรตชิงหยางเอ่ยถาม เจ้าของร้านจึงได้แต่ตอบเสียงเบา
“ท่านนักพรต นายท่านโจวกำลังพักผ่อนอยู่…”
“พักผ่อน! พักผ่อน! ถึงเวลาเช่นนี้แล้ว เขายังพักลงอีกหรือ?”
“รับไป! ช่วยป้อนน้ำให้นางที ข้าจะไปถามโจวฉู่!”
นักพรตชิงหยางผลักประตูห้องเข้าไป ก็เห็นโจวฉู่กำลังนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญอยู่
โจวฉู่นั่งขัดสมาธินิ่งสงบ ท่าทางผ่อนคลายเป็นอย่างยิ่ง
“หญิงข้างนอกคนนั้นใกล้จะตายอยู่แล้ว”
“เจ้ายังนั่งบำเพ็ญได้อีกหรือ?”
โจวฉู่ลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียง แล้วมองนักพรตเฒ่าตรงหน้า
“เหตุใดจึงบำเพ็ญไม่ได้เล่า?”
เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของโจวฉู่ นักพรตเฒ่าก็โกรธจนร่างสั่น
“นางกำลังขอให้เจ้าไปช่วยลูกของนาง!”
โจวฉู่ไม่มีทีท่าว่าจะลุกขึ้น เพียงมองนักพรตเฒ่าตรงหน้าอย่างเรียบเฉย
“นางขอร้องข้า แล้วข้าจำเป็นต้องไปหรือ? ข้าเกี่ยวข้องอะไรกับนาง?”
“หากช่วยนางแล้ว คนอื่นเล่าจะช่วยหรือไม่?”
“ใต้หล้ามีคนมากมาย ข้าจะช่วยได้สักกี่คน?”
“เหตุใดนางจึงต้องมาหาข้า?”
“เหตุใดไม่ไปร้องทุกข์ต่อทางการ? ต้าต้าก็มีกฎหมายของตนเอง”
“อีกทั้งบัดนี้ข้าก็เป็นผู้บำเพ็ญแล้ว”
“นักพรตชิงหยาง…ท่านยึดติดกับรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว”
เมื่อโจวฉู่กล่าวเช่นนี้ นักพรตชิงหยางก็รู้สึกจุกในลำคอ
แม้แต่เขาก็จำต้องยอมรับ
คำพูดของโจวฉู่มีเหตุผล
ยิ่งคำว่า ‘ยึดติดกับรูปลักษณ์ภายนอก’ ก็แทงถูกจุดอ่อนของชิงหยางเข้าอย่างจัง
จากนั้นนักพรตเฒ่าก็นึกถึงภาพบนภูเขาในวันนั้น
ยอดเขาเขียวชอุ่ม คนหนึ่งชรา คนหนึ่งเยาว์วัย นั่งหันหน้าเข้าหากัน
ผู้เยาว์คืออาจารย์ ส่วนผู้ชราก็คือนักพรตชิงหยางอย่างเขา
“ชิงหยาง เจ้าอยู่บนเขามากี่ปีแล้ว?”
“เรียนท่านอาจารย์ สามสิบปีแล้วขอรับ…”
“ตลอดสามสิบปีมานี้ ศิษย์ตั้งใจศึกษาตำราอย่างหนัก ไม่เคยหยุดแม้วันเดียว”
“ชิงหยาง เจ้ามีจิตใจเมตตาโดยกำเนิด ทว่าผู้มีจิตเมตตายากจะบรรลุเป็นเซียนได้”
“หากฝึกโจวเทียนน้อยไม่สำเร็จ ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงปุถุชน”
“ในเมื่ออ่านตำราก็มิอาจทะลวงจิตใจ เช่นนั้นก็ลงจากเขาไปเถิด”
“ออกไปเดินดูให้มาก บางทีอาจมีโอกาสก้าวหน้า”
“หากยังไม่สำเร็จ…ก็แสดงว่าวาสนาศิษย์อาจารย์ของเรามีเพียงเท่านี้”
“ศิษย์…ชิงหยาง…น้อมรับคำสั่งอาจารย์”
“เช่นนั้น ข้าจะไปส่งเจ้าสักระยะ”
……
ขณะที่นักพรตชิงหยางกำลังเหม่อลอย หญิงด้านนอกก็เริ่มคิดสั้นขึ้นมาอีก
ในเมื่อไม่มีทางอื่น นักพรตชิงหยางจึงรีบออกไปอีกครั้ง
“หรือว่า…ไปแจ้งทางการดี?”
นักพรตเฒ่าเอ่ยถาม
เถ้าแก่โรงเตี๊ยมถอนหายใจยาวอีกครั้ง
เห็นได้ชัดว่าทางการจัดการเรื่องเช่นนี้ไม่ได้
เมื่อเห็นว่านักพรตเฒ่าเป็นห่วงมาก เถ้าแก่โรงเตี๊ยมจึงอดเอ่ยปากไม่ได้
“ท่านนักพรตคงไม่ทราบ ช่วงนี้มีเด็กในเมืองถูกลักพาตัวไปมากมาย…”
“เรื่องนี้จัดการไม่ได้…จัดการไม่ได้จริง ๆ…”
“ได้ยินว่าคนที่ลักพาตัวพวกเด็กไปคือโจรขี่ม้านอกเมือง…”
“แต่หากท่านผู้นั้นยอมออกไปสักครั้ง บางทีอาจสำเร็จก็ได้”
คนที่เถ้าแก่โรงเตี๊ยมกล่าวถึง ย่อมเป็นโจวฉู่
เรื่องนี้มิใช่เพียงหญิงผู้นั้นที่รู้
นักพรตเฒ่าก็รู้ดีเช่นกัน
เมื่อมองหญิงสาวที่น่าสงสารคนนั้น
นักพรตเฒ่าได้แต่โทษตนเองที่ไม่เคยเรียนรู้วิชาแท้จริง
แม้แต่การกลืนปราณก็ยังทำไม่กระจ่าง…
วาดยันต์ก็ไม่เป็น ควบคุมวัตถุก็ไม่ได้
อย่างมากก็เพียงรู้วิชาเล็กน้อยในการตามรอยสืบหา
ท้ายที่สุด นักพรตชิงหยางก็ยังไปหาโจวฉู่
“ช่วยนางสักครั้งเถิด…”
“นักพรตชิงหยาง ข้าไม่มีเหตุผลต้องช่วยนาง”
สบตากัน นักพรตชิงหยางก็เริ่มร้อนใจ
“ช่วยชีวิตคนหนึ่ง ย่อมได้กุศลมหาศาล!”
“ว่ามาเถิด ต้องทำอย่างไรเจ้าจึงจะยอมช่วยนาง?”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ โจวฉู่จึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
“เคล็ดหลอมแก่นสารเป็นชี่ช่วงครึ่งหลัง”
นักพรตชิงหยางมองโจวฉู่อย่างลึกซึ้ง ก่อนตอบตกลงอย่างไม่ลังเล
“ได้! คำไหนคำนั้น!”
“เจ้าไปช่วยเด็กคนนั้น ข้าจะมอบเคล็ดหลอมแก่นสารเป็นชี่ให้เจ้า”
ยังไม่ทันที่นักพรตชิงหยางจะพูดจบ โจวฉู่ก็ยกมือห้ามนักพรตเฒ่าไว้
“นักพรตชิงหยาง พวกเราตกลงกันให้ชัดเสียก่อน”
“ข้าจะพยายามช่วยเด็กคนนั้นให้ถึงที่สุด แต่จะช่วยได้หรือไม่ ข้ารับประกันไม่ได้”
“แต่…ค่าตอบแทนของท่านนักพรต ห้ามขาดแม้แต่น้อย”
คำพูดของโจวฉู่ก็ไม่ผิด
อย่างไรเด็กก็ถูกลักพาตัวไปหลายวันแล้ว
ใครจะรับประกันได้ว่าเด็กคนนั้นยังมีชีวิตอยู่?
หากเด็กคนนั้นตายไปแล้ว มิเท่ากับเขาเสียเที่ยวหรือ?
นักพรตชิงหยางพยักหน้าตกลงทันที
“เรื่องนี้ไม่มีปัญหา ข้าจะไปกับเจ้าด้วย”
“ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ข้าก็จะมอบเคล็ดหลอมแก่นสารเป็นชี่ให้เจ้า”
“ดี เช่นนั้นพวกเราออกเดินทางพรุ่งนี้”
“พรุ่งนี้? พรุ่งนี้อะไรกัน? ชักช้าไม่ได้แล้ว ออกเดินทางวันนี้!”