แม่สามีหลิวชุยหงส์อยู่ไม่ไกล ออกจากบ้านเลี้ยวขวา เดินตรงไปตามถนนใหญ่ในหมู่บ้านประมาณสี่ร้อยเมตร บ้านหลังที่สามทางขวามือก็คือบ้านของแก
บ้านตระกูลหลี่มีบ้านกระเบื้องหลังใหญ่ห้าห้อง แต่พังถล่มไปสองห้อง ประตูไม้เอล์มบานใหญ่ดูโอ่อ่า ทว่าภายในลานกลับมีหญ้าขึ้นรกเรื้อ ดูราวกับบ้านที่กำลังทรุดโทรม
ทุกครั้งที่หลี่ปิงเถียนเห็นชุนเชา เขาก็รู้สึกหงุดหงิดใจ
ตอนเช้ากลับไป ไป๋ซิ่วหลานไม่ได้ทำอาหารเช้าอร่อย ๆ ให้เขากินสักมื้อ เขาจึงเดินเอื่อย ๆ กลับมาที่บ้านเก่าของตระกูลหลี่ อยากหาอะไรร้อน ๆ กินสักคำ
พอหลิวชุยหงส์เห็นหลี่ปิงเถียน ก็กลอกตาใส่ “กลับไปเกลี้ยกล่อมเมียแกดี ๆ รีบส่งตัวถ่วงนั่นไปเสีย แล้วรีบมีลูกอีกคน”
“แม่ ขอผมกินข้าวร้อน ๆ สักคำก่อนเถอะครับ ผมหิวมาทั้งคืนแล้ว”
หลี่ปิงเถียนยกชามซุปแป้งปั้นขึ้นมา แล้วดูดน้ำซุปจากขอบชามหนึ่งอึก อุณหภูมิกำลังพอดี ไม่ลวกปาก ดื่มแล้วรู้สึกสบายไปทั้งท้องไส้
ตอนนั้นเอง หลี่เสวี่ยเหมย์ ลูกสาวคนเล็กของตระกูลหลี่ก็เดินเข้ามา เธอฉวยชามจากมือหลี่ปิงเถียนไปตรง ๆ “ชามนี้ของฉัน ถ้าอยากกินก็ไปตักจากหม้อเอง ลูกชายก็ยังคลอดไม่ได้ ยังจะมาแย่งข้าวคนอื่นอีกหรือไง”
“ซิ่วหลานไม่อยากคลอดแล้ว ทุกครั้งเหมือนต้องเดินผ่านประตูผี ฉันเห็นแล้วยังกลัวเลย!”
“ผู้หญิงคนไหนไม่ต้องผ่านเรื่องนี้บ้างล่ะ”
“เธออายุสามสิบสองแล้วยังไม่แต่งงาน แน่นอนว่าไม่ต้องผ่านเรื่องนี้อยู่แล้ว!”
พอได้ยินหลี่ปิงเถียนพูดกระแทกใส่ หลี่เสวี่ยเหมย์ก็คิดในใจว่า จัดการไป๋ซิ่วหลานไม่ได้ ก็กลับมาทำกร่างที่บ้านพ่อแม่ตัวเองสินะ
หลี่เสวี่ยเหมย์ประชดว่า “ไป๋ซิ่วหลานตัวใหญ่ แรงก็เยอะ แกสู้เขาไม่ได้ที่บ้าน เลยกลับมาระบายอารมณ์ใส่ฉันหรือไง”
หลี่ปิงเถียนวางชามลงเสียงดัง กำลังจะระเบิดอารมณ์
หลิวชุยหงส์ที่อยู่ข้าง ๆ พูดขึ้นว่า “ปิงเถียน ถ้าถามฉัน เรื่องที่ซิ่วหลานไม่ยอมคลอดลูกชายก็เป็นความผิดแกนั่นแหละ! แกไม่ควรเอาแต่ตามใจเขา แกฉวยจังหวะกลางดึกอุ้มชุนเชามาให้ฉัน พอเขาหาชุนเชาไม่เจอ ก็ต้องยอมมีลูกชายเอง”
“ผมทำเรื่องแบบนั้นไม่ลงหรอก! คราวก่อนผมจัดการสองคนนั้นไป ไป๋ซิ่วหลานก็ไม่พูดกับผมเป็นเดือน กลับบ้านมาก็ไม่มีข้าวให้กิน ไม่มีเตาให้อุ่น คนลำบากก็คือผม”
“ดูแกสิ ไม่เอาไหนเลย! ไม่ใช่ว่าพี่จะตำหนิแกนะ ผู้ชายต้องรู้จักใช้สมอง ถึงจะทำให้ผู้หญิงรักเดียวใจเดียวได้!”
“ใช้สมองอะไรล่ะ”
“แกออกไปเล่นไพ่นกกระจอกตอนกลางคืน ไม่เคยเจอผู้หญิงที่ถูกใจสักคนหรือไง”
หลิวชุยหงส์ถลึงตาใส่หลี่เสวี่ยเหมย์แล้วด่าว่า “ไม่รู้ไปคิดแผนบ้า ๆ อะไรมา ไม่คิดจะให้น้องชายตัวเองได้ดีบ้างหรือไง คิดจะแย่งสมบัติกับเขาหรือ”
ในใจหลี่เสวี่ยเหมย์หวังให้หลี่ปิงเถียนไม่มีลูกชาย พอถึงตอนนั้น ในบ้านนี้เธอก็จะเป็นใหญ่ที่สุด
ส่วนบ้านจะตกเป็นของใครก็ยังไม่แน่
แต่ปากเธอกลับพูดว่า “ไป๋ซิ่วหลานเป็นคนนอกที่แต่งเข้ามา ยังไงก็ต้องอยากใช้ชีวิตกับปิงเถียนให้ดีอยู่แล้ว ปิงเถียนแกล้งทำเป็นมีผู้หญิงที่ชอบสักคน พอไป๋ซิ่วหลานร้อนใจขึ้นมา เธอก็ต้องยอมฟังปิงเถียนไม่ใช่หรือ”
หลิวชุยหงส์เงียบไป
หลี่ปิงเถียนไม่อยากฟังแผนเพี้ยน ๆ แบบนี้ แต่เขายิ่งไม่อยากถูกคนอื่นนินทาลับหลัง
เมื่อคืนตอนเล่นไพ่นกกระจอก พวกพี่น้องร่วมสาบานต่างพูดเรื่องลูกชายกันทั้งนั้น แต่เขากลับไม่ได้เอ่ยปากสักคำ
เดิมทีเขาก็ไม่ได้สูงนัก สูงแค่หนึ่งเมตรเจ็ดสิบ ตอนนี้ยังไม่มีลูกชายอีก ช่างเป็นคนที่หมดกำลังใจเสียจริง
หลิวชุยหงส์กระแอมหนึ่งครั้ง แล้วตักข้าวใส่ชามให้หลี่ปิงเถียนอีกชาม “ที่พี่สาวแกพูดก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล ด่าก็ด่าไม่ชนะ ตีก็ตีไม่ชนะ ให้แกแอบพาลูกออกมาแกก็ไม่ยอม! แล้วแกคิดว่าซิ่วหลานจะยอมฟังแกได้ยังไง”
“แม่ ผมทำเรื่องแบบนั้นไม่ลงจริง ๆ อีกอย่าง ผู้หญิงดี ๆ ที่ไหนจะยอมให้ผมไปเกี้ยวเล่นล่ะครับ”
“ไม่ได้ให้แกไปเกี้ยวจริง ๆ สักหน่อย ผู้ชายเจ้าชู้นิด ๆ ถึงจะสมเป็นผู้ชาย แค่ปล่อยให้คนเอาไปพูดลือกันบ้าง ไป๋ซิ่วหลานได้ยินเข้าก็พอแล้ว”
หลี่ปิงเถียนไม่ตอบอะไร เขาดูดซุปแป้งขาวจนหมดชาม
ไป๋ซิ่วหลานก็ควรจะถูกสั่งสอนจริง ๆ ความคิดแข็งทื่อยิ่งกว่าไม้ค้ำประตูเสียอีก
เด็กสาวผมเหลืองคนนั้นจะมีประโยชน์อะไร
ยังอุตส่าห์ตั้งชื่อให้ แถมยังกอดไว้ไม่ยอมปล่อย
เดิมทีหลี่ปิงเถียนไม่ชอบที่พี่สาวเอาแต่คิดฟุ้งซ่านทั้งวัน ไม่เคยคิดอะไรดี ๆ เลย
แต่ตอนนี้เขาก็เริ่มหวั่นไหวอยู่บ้าง หวังกุ้ยฮัว แม่ม่ายที่อยู่ทางตะวันตกของหมู่บ้าน ชอบส่งสายตาหวานให้เขาทุกครั้ง แต่ก่อนเขาไม่เคยสนใจ
ถ้าเขาเอาไข่ไก่ไปให้สักสองสามฟอง หวังกุ้ยฮัวคงเป็นฝ่ายเข้าหาเขาเองแน่
หลี่ปิงเถียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดหน้าด้าน ๆ ตอนกำลังจะกลับว่า “แม่ ถ้าอยากอุ้มหลานชาย ก็ให้แป้งขาวผมมาสักสองสามชามก่อน ที่บ้านไม่มีแป้งขาวแล้ว”
“ไม่มี อย่าว่าแต่แป้งขาวเลย ถ้าแกยังมีลูกชายไม่ได้ บ้านกระเบื้องไม่กี่ห้องนี้ก็เป็นของพี่สาวแก ฉันไม่มีวันยกให้ไป๋ซิ่วหลานหรอก”
ในชนบทสมัยนั้น ลูกสะใภ้ถือเป็นคนนอก
ถ้าลูกสะใภ้อยากยืนหยัดในบ้านสามีได้ การมีนิสัยดุดันไม่ได้ช่วยอะไร มีแต่จะถูกด่าว่าเป็นผู้หญิงปากร้าย เป็นแม่เสือ
หนทางเดียวก็คือคลอดลูกชาย!
ตอนนั้นหลิวชุยหงส์แต่งเข้าตระกูลหลี่ ลูกคนแรกที่คลอดก็เป็นผู้หญิงเหมือนกัน
แม่สามีไม่ชอบเธอ ทั้งยังคิดจะรังแกเสวี่ยเหมย์ เธอจึงต่อกรกับแม่สามี และกลับรักเสวี่ยเหมย์ที่สุด
แม่สามีไม่แบ่งอาหารให้ครอบครัวเธอ เธอก็ทั้งขโมยทั้งแย่ง ไข่ในเล้าไก่ก็เอา ข้าวสาลีที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาใหม่ก็ขโมยมาบดเป็นแป้ง
ของอร่อยทั้งหมดเธอเอาให้เสวี่ยเหมย์กิน จนยายแก่ปากเบี้ยวคนนั้นโมโหแทบตาย
จนกระทั่งภายหลัง เธอคลอดหลี่ปิงเถียนออกมา เธอถึงได้เข้าใจความหวังดีของแม่สามี
เวลาเดินอยู่ในหมู่บ้าน เธอก็เชิดอก หลังตรง สีหน้าผ่อนคลาย ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
แม้แต่หลี่เป่าเซิง สามีของเธอ ก็รู้จักเอาใจใส่เธอด้วย
พอเห็นหลี่ปิงเถียนกลับไปแล้ว หลิวชุยหงส์ก็คิดในใจว่าไม่รู้ลูกชายคนนี้จะคิดได้บ้างหรือเปล่า
ถ้ายังคิดไม่ออก คงต้องให้หญิงแก่อย่างเธอลงมือเอง
หลิวชุยหงส์นึกขึ้นได้ว่าลูกสะใภ้ของลูกพี่ลูกน้องบ้านหลิวมีลูกไม่ได้ บางทีพวกเขาอาจยอมรับชุนเชาไปเลี้ยง
หลิวชุยหงส์พูดกับหลี่เสวี่ยเหมย์ว่า “กินข้าวเสร็จแล้วก็ไปบ้านลุงโต้วเกิน ถามพวกเขาว่าอยากรับเด็กผู้หญิงคนนั้นไปเลี้ยงไหม”
“ลุงโต้วเกินก็อยากได้เด็กผู้ชายเหมือนกันนี่คะ!”
“เมียเขามีลูกไม่ได้ ยังจะเลือกอีกหรือว่าเด็กเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง ให้ไปก็ไป อย่ามัวแต่ตักข้าวในชาม ดูตัวเองสิ อ้วนเป็นอะไรไปแล้ว”
หลี่เสวี่ยเหมย์รู้สึกโมโห ทำไมไป๋ซิ่วหลานคลอดตัวถ่วงออกมาแล้ว ถึงต้องทำให้เธอกินไม่อิ่มไปด้วย
เธอยังไม่เคยเห็นเด็กผู้หญิงคนนั้นเลย แต่ถึงเห็นก็คงรังเกียจอยู่ดี
ช่างเป็นตัวก่อเรื่องตัวน้อยที่นำพาแต่เคราะห์ร้ายจริง ๆ!
หลี่เสวี่ยเหมย์พูดว่า “แม่ หนูไม่ได้ออกความคิดให้ปิงเถียนไปแล้วหรือคะ ให้เขาหาผู้หญิงที่ชอบสักคนมากระตุ้นไป๋ซิ่วหลาน บางทีไป๋ซิ่วหลานอาจยอมส่งเด็กผู้หญิงคนนี้ไปเองก็ได้”
“ไป๋ซิ่วหลานหัวแข็งจะตาย เราต้องเตรียมทางไว้สองทาง ยังไงก็ไม่ได้เสียหายอะไร”
ลูกสะใภ้สาวไม่รู้ความ ต้องให้แม่สามีอย่างเธอคอยอบรมสั่งสอน หลิวชุยหงส์ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะส่งชุนเชาไปให้ได้ ไม่มีใครรั้งไว้ได้ทั้งนั้น
หลี่เสวี่ยเหมย์สวมเสื้อบุนวมหนา สอดมือไว้ในแขนเสื้อ เดินไปถึงหน้าบ้านลุงโต้วเกิน
แดดดีมาก แต่ทุกสิ่งยังแข็งเย็นเพราะถูกแช่แข็ง แม้แต่ห่วงประตูก็มีน้ำค้างแข็งเกาะ
หลี่เสวี่ยเหมย์ตะโกนเสียงดังว่า “ลุงโต้วเกิน หนูเสวี่ยเหมย์เองค่ะ รีบเปิดประตูเร็ว!”
ไม่นาน ประตูลานบ้านก็เปิดออก
หลิวโต้วเกินสวมเสื้อไหมพรมสีเทาหม่น หนาวจนสูดปากไม่หยุด ทั้งยังพ่นลมหายใจสีขาวใส่มือซ้ำ ๆ
“เสวี่ยเหมย์ เธอมาทำอะไรล่ะ”
“น้องสะใภ้หนูคลอดลูกผู้หญิงอีกแล้ว แม่ให้หนูมาถามลุงกับป้าสะใภ้ว่าอยากรับเด็กผู้หญิงไปเลี้ยงไหม ลุงบอกหนูมาตอนนี้เลย ถ้าไม่เลี้ยง แม่บอกว่าจะจัดการให้เร็วที่สุด”
พอหลิวโต้วเกินได้ยินว่าเป็นเด็กผู้หญิงก็ขมวดคิ้ว พูดอย่างรังเกียจว่า “เลี้ยงเด็กผู้หญิงจนโต สุดท้ายก็เป็นลูกบ้านอื่น ไม่เอา ๆ”
“คนแก่ในหมู่บ้านไม่ได้พูดหรือคะว่าชะตาลุงไม่มีลูกชาย บางทีเด็กผู้หญิงคนนี้อาจมีน้องชายก็ได้! รอลุงมีลูกชายแล้วค่อยส่งเด็กผู้หญิงไปให้คนอื่นเลี้ยงไม่เห็นเป็นไรเลย”
หลิวโต้วเกินรู้สึกว่าหลี่เสวี่ยเหมย์พูดมีเหตุผล จึงพยักหน้าว่า “ฉันกลับไปคุยกับป้าสะใภ้เธอก่อน ถ้าเธอเห็นด้วย เดี๋ยวเราสองคนไปบ้านปิงเถียน ดูเด็กกัน”
“น้องสะใภ้หนูไม่ค่อยอยากยกเด็กให้คนอื่น ตอนพวกคุณไปเรียกหนูด้วยนะคะ หนูจะหาเรื่องให้เธอออกไปก่อน”
“ได้ เดี๋ยวจะเรียกเธอ”
หลี่เสวี่ยเหมย์ทำธุระของตัวเองเสร็จแล้ว เธอยังอยากกลับไปกินข้าวเพิ่มอีกสองชาม จึงหันหลังกลับบ้าน มือยังคงสอดอยู่ในแขนเสื้อ