ระหว่างทางกลับจินหลิง
สวีเนี่ยนอานนั่งอยู่เบาะหลัง เอียงแก้มแนบกระจกรถ สายตาจับจ้องทิวทัศน์ริมทางที่ค่อย ๆ ถอยห่างอยู่ด้านหลัง ดวงตาเหม่อลอยและเศร้าสร้อย ขอบตาแดงก่ำตลอดทาง น้ำตากลั้นเอาไว้ไม่ยอมไหลอีก แต่ก็ไม่ได้พูดสักคำ
บรรยากาศในรถอึมครึมอย่างหนัก สวีจื้อหยวนนั่งอยู่ข้าง ๆ มองลูกสาวที่เหมือนจิตใจหลุดลอยไปแล้ว ในใจพลันรู้สึกหลากหลายปะปนกัน
เขารู้ว่าการบังคับแยกทั้งสองคนเช่นนี้โหดร้ายกับลูกสาวเกินไป แต่ในฐานะพ่อ เขาทนมองเธอก้าวเข้าสู่ความรักที่รู้ดีว่าไม่มีวันลงเอยอย่างมีความสุข แล้วปล่อยให้วัยสาวต้องสูญเปล่าไม่ได้จริง ๆ
เขาเงียบไปนาน นิ้วเคาะหัวเข่าเบา ๆ คิ้วขมวดมุ่น สีหน้าเผยความลังเลอยู่หลายส่วน ริมฝีปากขยับหลายครั้ง แต่พอคำพูดจวนจะหลุดออกมาก็กลืนกลับลงไป
มีคำถามหนึ่งที่เขาเก็บซ่อนไว้ในใจและเป็นห่วงที่สุด คิดวนเวียนอยู่ไม่รู้จบ สุดท้ายก็อยากถามออกมา แต่พอคำพูดมาจ่ออยู่ที่ปลายลิ้นกลับรู้สึกว่าพูดยากเหลือเกิน
เขาเป็นพ่อ การถามลูกสาวว่าเคยทำเรื่องเกินเลยกับผู้ชายคนหนึ่งหรือไม่ช่างน่าอึดอัด แต่เรื่องนี้กลับเป็นสิ่งที่เขาวางใจไม่ลงที่สุด
เขาไม่กลัวที่ลูกสาวจะมีความรัก ไม่กลัวที่เธอจะเสียใจ สิ่งที่กลัวที่สุดคือเธอถูกความรักทำให้ขาดสติ จนต้องเจ็บปวดอย่างแท้จริงและถูกคนอื่นดูแคลน นี่คือเส้นแบ่งที่เขาในฐานะพ่อไม่มีวันยอมให้ใครล้ำเข้ามา
แม้สวีเนี่ยนอานจะจมอยู่กับความอาลัยและความเศร้า แต่ก็ยังสังเกตเห็นความผิดปกติของพ่อได้อย่างเฉียบไว
เธอเติบโตมากับสวีจื้อหยวน จึงเข้าใจสีหน้าของพ่อดีเกินไป ท่าทางที่เหมือนอยากพูดแต่ก็ลังเลเช่นนี้ รวมถึงความกังวลและความกระอักกระอ่วนในแววตา ทำให้เธอเดาได้ทันทีว่าพ่ออยากถามอะไร
ถึงอย่างไรพวกเขาก็เป็นตระกูลผู้ดีมีฐานะ กฎระเบียบเข้มงวด พ่อให้ความสำคัญกับชื่อเสียงและความบริสุทธิ์ของเธอยิ่งกว่าสิ่งใด เรื่องที่เขาคอยกังวลอยู่ในใจตอนนี้คงหนีไม่พ้นเรื่องนี้
สวีเนี่ยนอานสูดหายใจเข้าลึก ๆ ข่มความขมขื่นในใจ ก่อนเป็นฝ่ายทำลายความเงียบภายในรถ น้ำเสียงแหบพร่าจากการร้องไห้ แต่กลับสงบนิ่งและตรงไปตรงมาเป็นพิเศษ
“พ่อมีเรื่องอยากถามหนูหรือเปล่าคะ?”
สวีจื้อหยวนชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยิน
เขาหันไปมองลูกสาว เห็นแววตาของเธอแจ่มใส ไม่มีท่าทีหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย กลับเป็นเขาเสียเองที่รู้สึกกระอักกระอ่วน จึงกระแอมเบา ๆ ก่อนเอ่ยอย่างอ้อมแอ้ม
“เนี่ยนอาน พ่อแค่...แค่อยากถามลูกว่า ช่วงที่ลูกคบกับเฉินโม่ เขา...เขาเคยทำอะไรที่เกินเลยกับลูกหรือเปล่า?”
แม้จะพูดอย่างอ้อมค้อม แต่ความหมายในคำถามนั้นชัดเจนเกินกว่าจะเข้าใจผิด
สวีเนี่ยนอานรู้ดีว่านี่เป็นเรื่องที่พ่อใส่ใจที่สุด และเป็นเรื่องที่เขาหวงแหนที่สุด
เธอไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย เพียงส่ายหน้าเบา ๆ พอพูดถึงเฉินโม่ แววตาก็พลันอ่อนโยนขึ้นโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจและยอมรับในตัวเขา
“พ่อวางใจเถอะค่ะ ระหว่างเราไม่ได้เกิดอะไรขึ้นเลย”
“เฉินโม่เขา...เป็นคนมีหลักการ แล้วก็ให้เกียรติหนูมากค่ะ”
เธอค่อย ๆ เอ่ยทีละคำ พูดแทนเฉินโม่อย่างจริงจัง แววตาเปี่ยมด้วยความเชื่อใจในตัวเขา
“ตั้งแต่คบกันจนถึงตอนนี้ เขาไม่เคยบังคับให้หนูทำอะไรที่หนูไม่เต็มใจเลย คอยดูแลหนูมาตลอด ยอมตามใจและให้เกียรติหนูทุกเรื่อง แม้แต่การจับมือกับกอด ส่วนใหญ่ก็เป็นหนูที่เริ่มก่อน เขารู้จักรักษาระยะห่าง ไม่เคยล้ำเส้นแม้แต่น้อย”
เธอเข้าใจความอดกลั้นและการยับยั้งชั่งใจของเฉินโม่ดี ทั้งยังรู้ถึงศักดิ์ศรีและความใจดีที่ฝังลึกอยู่ในตัวเขา เขาไม่มีทางทำอะไรที่ทำให้เธอลำบากใจหรือทำลายชื่อเสียงของเธอ เพียงเพราะชอบเธออย่างแน่นอน
เมื่อได้ฟังคำพูดของลูกสาว หัวใจที่แขวนค้างของสวีจื้อหยวนก็คลายลงทันที ไหล่ที่เกร็งมาตลอดผ่อนคลายลง ความกังวลและระแวดระวังในแววตาสลายไปกว่าครึ่ง
นี่เป็นเรื่องที่เขากังวลที่สุด บัดนี้เมื่อรู้ว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น ก้อนหินหนักอึ้งในใจก็ถูกวางลงเสียที
เดิมทีเขาคิดว่าฐานะครอบครัวของเฉินโม่ธรรมดา การเข้าใกล้ลูกสาวอาจมีเจตนาแอบแฝง ถึงขั้นเคยคิดถึงเรื่องเลวร้ายที่สุด กลัวว่าลูกสาวจะถูกหลอกและต้องเจ็บช้ำ
แต่ตอนนี้พอได้ฟังลูกสาวพูดเช่นนี้ แล้วนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ที่ใต้ตึกในชุมชน
เฉินโม่ไม่หวั่นไหวต่อเงินชดเชยก้อนโต ตอบตกลงจากไปอย่างเด็ดขาด ทั้งยังปฏิเสธเงินชดเชยทั้งหมด ท่าทางองอาจไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ทำให้ความคิดที่เขามีต่อเฉินโม่เปลี่ยนไปเงียบ ๆ โดยไม่รู้ตัว
ความดูแคลนและไม่พอใจที่เคยมีจางลงไปมาก กลับเกิดความยอมรับขึ้นมาอย่างไม่คาดคิด
เขาคลุกคลีอยู่ในวงการธุรกิจมาหลายสิบปี พบเห็นคนหนุ่มสาวที่พยายามเกาะตระกูลผู้มีอำนาจโดยไม่เลือกวิธีมามากมาย เห็นจนชินกับภาพคนประจบสอพลอและยอมทิ้งศักดิ์ศรี แต่เฉินโม่ไม่เหมือนคนเหล่านั้น
เมื่อเผชิญหน้ากับทรัพย์สินและฐานะของตระกูลสวี เขาไม่ประจบ ไม่อ้อนวอน ส่วนเวลาอยู่กับลูกสาวก็รู้จักรักษาระยะห่าง ให้เกียรติและยับยั้งชั่งใจ นิสัยเช่นนี้หาได้ยากยิ่งในหมู่คนหนุ่มสาว
สวีจื้อหยวนมองใบหน้าด้านข้างของลูกสาวที่ยังคงเศร้าสร้อย แล้วถอนหายใจเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนลงหลายส่วน ไม่แข็งกร้าวเหมือนก่อนหน้าอีก
“พ่อเข้าใจแล้ว ลูกอย่าเสียใจมากนักเลย กลับจินหลิงไปก่อน รอให้เวลาผ่านไปสักพัก หลายเรื่องก็ค่อย ๆ จางลงเอง”
แม้ปากเขาจะยังไม่เห็นด้วยกับความรักของทั้งคู่ แต่ในใจก็ต้องยอมรับว่า ชายหนุ่มที่ชื่อเฉินโม่ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เขาเคยคิด
กระทั่งยังมีคุณสมบัติอันหาได้ยากอยู่มากกว่าคนหนุ่มสาวหลายคนที่เกิดมาพร้อมฐานะดีเสียอีก
เพียงแต่ความยอมรับนี้ก็ยังไม่อาจเอาชนะความแตกต่างของชาติตระกูลได้ เขายังคงไม่เห็นด้วยให้ทั้งสองคนคบกัน
รถมายบัคยังคงแล่นฉิวมุ่งหน้าไปทางจินหลิง ภายในรถกลับมาเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงแววตาของสวีจื้อหยวนที่ทอดมองออกไปนอกหน้าต่างซึ่งแฝงความคิดอันซับซ้อนมากขึ้น
………
เช้าตรู่วันเสาร์
ฟ้าเพิ่งสาง ภายในอาคารพักอาศัยเก่าแก่ยังคงเงียบสงบอยู่หลายส่วน แต่เฉินโม่ตื่นแล้ว เขานอนลืมตาอยู่บนเตียง มองเพดานที่แตกร้าวด่างพร้อย หลังจากไม่ได้นอนมาทั้งคืน
เดิมทีเขาวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว ว่าสุดสัปดาห์นี้จะพาสวีเนี่ยนอานกลับบ้านเกิดสักครั้ง
เขาอยากพาเธอไปดูหมู่บ้านเล็ก ๆ บนภูเขาที่เขาเติบโตมา ให้เธอชมสายลมเย็นและลำธารบนเขา อยากแนะนำเธอให้รู้จักอารองกับอาสะใภ้ และอยากพาเธอไปที่หลุมศพของพ่อแม่กับปู่ เพื่อบอกพวกเขาว่าเขาได้พบหญิงสาวที่อยากใช้ชีวิตร่วมกันไปตลอดชีวิตแล้ว
แต่ตอนนี้แผนการทั้งหมดพังทลายลง ไม่มีแม้แต่โอกาสให้ประกอบกลับคืน
เฉินโม่ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง นวดขมับที่ปวดตึง ข่มอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจไว้ ก่อนลุกขึ้นเริ่มเก็บสัมภาระ
การกลับบ้านเกิดครั้งนี้ อย่างแรกคือไปเยี่ยมครอบครัวอารองที่คอยดูแลเขาอยู่เสมอ หลายปีที่เขาใช้ชีวิตอยู่ข้างนอก มีเพียงอารองกับอาสะใภ้ที่ยังคอยคิดถึงเขา
อย่างที่สองคือไปไหว้หลุมศพของพ่อแม่และปู่ผู้ล่วงลับ หลังปู่จากไป เขาก็แทบไม่ได้กลับไปอีก ตอนนี้ในใจอึดอัดเต็มที จึงอยากกลับไปหาความสงบในหุบเขา และตัดใจจากความคิดถึงที่ไม่ควรมีนี้ให้ขาดเสียที
เก็บสัมภาระเรียบง่ายเสร็จแล้ว เฉินโม่หันมองห้องเล็กแคบที่เต็มไปด้วยความทรงจำเป็นครั้งสุดท้าย ปิดประตูเบา ๆ แล้วเดินออกจากชุมชน
หลังต่อรถหลายทอด ในที่สุดก็ขึ้นรถไฟที่มุ่งหน้าไปมณฑลเจียงตง รถไฟสีเขียวค่อย ๆ เคลื่อนไป เสียงดังกึกกักคลอไปกับทิวทัศน์ที่เลื่อนถอยผ่านนอกหน้าต่าง ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงอึกทึกวุ่นวายภายในตู้โดยสารกลับยิ่งขับเน้นความเปลี่ยวเหงาของเฉินโม่ที่เดินทางเพียงลำพัง
เขาเลือกที่นั่งริมหน้าต่าง มองออกไปอย่างเหม่อลอย ดวงตาว่างเปล่า ท่าทางเหมือนไม่อยากให้ใครเข้าใกล้
การเดินทางยาวนานถึง 6 ชั่วโมง จากเมืองใหญ่ที่เจริญรุ่งเรือง ค่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังชานเมืองอันห่างไกล แล้วเดินทางต่อไปยังเทือกเขาที่ทอดยาวสุดสายตา