สวีเนี่ยนอานยังคงมีสีหน้าระแวดระวัง ยืนขวางเฉินโม่ไว้แน่น กลัวว่าพ่อจะพูดอะไรทำร้ายจิตใจออกมาทันทีที่อ้าปาก
สวีจื้อหยวนเห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา ในใจทั้งสงสารทั้งขุ่นเคือง แต่ก็ยังรักษาท่าทีอ่อนโยนเอาไว้ ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ
“เนี่ยนอาน พ่อแค่มาเยี่ยมลูกเอง ไม่คิดจะให้พ่อเข้าไปนั่งในบ้านสักหน่อยหรือ?”
สวีเนี่ยนอานเม้มริมฝีปาก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ยอมขยับหลบให้
ภายในห้องไม่กว้างนัก ตกแต่งเรียบง่าย เฟอร์นิเจอร์ก็ธรรมดา มองปราดเดียวก็เห็นทั่วทั้งห้อง
สวีจื้อหยวนกวาดตามองอย่างผ่าน ๆ หัวใจก็พลันบีบรัดขึ้นมาอีกครั้ง
ลูกสาวที่เขาทะนุถนอมเลี้ยงดูมาตั้งแต่เล็ก เคยต้องลำบากถึงเพียงนี้เสียเมื่อไหร่
เขาไม่ได้ก้าวเข้าไปลึกกว่านั้น สายตาหันกลับมาหยุดที่เฉินโม่ น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าฟังแล้วไม่อาจปฏิเสธได้
“เฉินโม่ ว่างไหม? ลงไปเดินเป็นเพื่อนฉันหน่อย ที่ข้างล่างนี่แหละ ฉันมีเรื่องอยากคุยกับคุณ”
สวีเนี่ยนอานร้อนใจขึ้นมาทันที “พ่อ! มีอะไรพูดที่นี่ไม่ได้หรือไง!”
“เนี่ยนอาน” เฉินโม่จับข้อมือเธอไว้เบา ๆ พลางส่ายหน้า
“ไม่เป็นไร ผมลงไปคุยกับคุณลุงเอง”
เขาดูออกว่าแม้พ่อตาผู้นี้จะมีแรงกดดันชวนให้คนอึดอัด แต่ก็ยังข่มกลั้นอารมณ์ไว้ ไม่ได้ระเบิดออกมาตรงนั้น
มีบางคำพูดที่จำเป็นต้องหลบหน้าลูกสาว ถึงจะพูดออกมาได้จริง ๆ
“ไม่ต้องห่วงผมนะ” เฉินโม่ปลอบเสียงเบา
สวีเนี่ยนอานมองเขา แววตาเต็มไปด้วยความกังวล แต่สุดท้ายก็ยังพยักหน้าเบา ๆ
ทั้งสองเดินออกจากห้องไปทีละคน
ทางเดินแคบและมืดสลัว เฉินโม่เดินตามหลังสวีจื้อหยวน สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความสุขุมและบารมีของชายวัยกลางคนผู้ครองตำแหน่งสูงมานาน
ทั้งสองเดินลงมาจนถึงด้านล่างของอาคารในหมู่บ้าน
ท่ามกลางราตรี รถมายบัคสีดำคันหนึ่งจอดเงียบอยู่ริมถนน เส้นสายตัวถังรถโฉบเฉี่ยว ภายใต้แสงไฟถนนสะท้อนประกายหรูหราที่ไม่อวดโอ่
สายตาของเฉินโม่เหลือบผ่านป้ายทะเบียนโดยไม่ตั้งใจ รูม่านตาหดเล็กลงเล็กน้อย
ทะเบียนซูเอ · 88888
ป้ายทะเบียนแบบนี้สื่อถึงอะไร ต่อให้เป็นคนธรรมดาก็เข้าใจดี
ก่อนหน้านี้เขาไม่ใช่ไม่เคยคิดว่าฐานะครอบครัวของสวีเนี่ยนอานน่าจะไม่ธรรมดา แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะดีถึงขั้นนี้
นี่ไม่ใช่แค่ร่ำรวย แต่เป็นตระกูลมหาเศรษฐีชั้นนำอย่างแท้จริง
ช่องว่างนั้นกว้างใหญ่จนชวนให้สิ้นหวัง
สวีจื้อหยวนสังเกตเห็นสายตาของเขา เพียงเหลือบมองอย่างเฉยชา ไม่ได้อธิบายหรือโอ้อวด ราวกับรถคันนั้นเป็นเพียงพาหนะธรรมดาที่ใช้เดินทางเท่านั้น
ทั้งสองเดินไปตามทางเล็ก ๆ ในหมู่บ้านอย่างช้า ๆ สายลมยามค่ำคืนเย็นสบาย ทว่าบรรยากาศกลับอึมครึมกดดัน
เดินไปได้หลายสิบเมตร สวีจื้อหยวนจึงค่อย ๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่ชัดเจนเป็นพิเศษ
“เฉินโม่ เรื่องที่ฉันจะพูด คุณคงเดาได้แล้ว”
“ฉันรู้ว่าคุณอาจคิดว่า ในฐานะพ่อ เจอหน้ากันครั้งแรกก็เข้ามาขัดขวางความรักของลูก ช่างไร้มนุษยธรรมเหลือเกิน”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ไม่มีความหยิ่งผยองหรือวางอำนาจแม้แต่น้อย ฟังดูคล้ายกำลังบอกเล่าความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลง
“เนี่ยนอานเป็นลูกสาวฉัน ตั้งแต่เล็กฉันก็ทะนุถนอมเธอไว้ในมือ กลัวเธอหนาว กลัวเธอเหนื่อย ยิ่งกลัวเธอต้องเสียใจ”
“เมื่อก่อนเธอไม่เคยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แย่แม้แต่น้อย แต่ตอนนี้กลับต้องตามคุณมาอยู่ในหมู่บ้านเก่า ๆ แบบนั้น”
สวีจื้อหยวนหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาทอดไปยังไฟถนนสีเหลืองสลัวที่อยู่ไกลออกไป เผยความเหนื่อยล้าอยู่หลายส่วน
“ฉันไม่ได้ดูแคลนชาติกำเนิดของคุณ และก็ไม่ปฏิเสธว่าคุณอาจจริงใจกับเธอ”
“แต่ความรักน่ะ เมื่ออยู่ต่อหน้าความเป็นจริง มันเปราะบางเกินไป”
“ความห่วงใยกับการอยู่เคียงข้างที่คุณมอบให้เธอ ฉันไม่เคยสงสัย แต่คุณมอบอนาคตที่มั่นคงให้เธอไม่ได้ มอบชีวิตที่เธอคุ้นเคยมาตั้งแต่เด็กให้ไม่ได้ ยิ่งไม่อาจมอบสถานะและความมั่นใจที่คู่ควรกับเธอได้”
“ตอนนี้พวกคุณรักกันลึกซึ้ง แต่พอเวลาผ่านไป เรื่องปากท้องและแรงกดดันในชีวิตก็มีแต่จะทำให้ความขัดแย้งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
สุดท้าย ไม่เพียงแต่จะทำให้คุณเสียเวลา แต่ยังทำลายชีวิตทั้งชีวิตของเนี่ยนอานด้วย”
เขาค่อย ๆ หันกลับมามองเฉินโม่ แววตามีทั้งความจริงใจและความหนักแน่นที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
“ฉันรู้สึกได้ว่าคุณเป็นคนดี ซื่อตรงและมั่นคง ฉันจะไม่อ้อมค้อม คุณกับเนี่ยนอานไม่เหมาะกันจริง ๆ”
“ถ้าคุณยอมเป็นฝ่ายจากเธอไป ไม่ติดต่อ ไม่พบหน้าเธออีก ฉันยินดีชดเชยให้คุณอย่างเหมาะสม”
“เป็นเงินก้อนที่มากพอให้คุณตั้งหลักในเมืองนี้ได้ หรือแม้แต่ใช้ชีวิตช่วงที่เหลือโดยไม่ต้องตรากตรำอีก”
ในเวลานี้ หัวใจของเฉินโม่ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบอย่างรุนแรง จนแน่นไปหมดแทบหายใจไม่ออก
เขารู้มานานแล้วว่าฐานะของทั้งคู่แตกต่างกันมาก แต่เมื่อได้เห็นรถมายบัคทะเบียนซูเอ · 88888 ด้วยตาตัวเอง และได้ยินคำพูดของสวีจื้อหยวนกับหู เขาจึงเข้าใจอย่างแท้จริงว่าช่องว่างนั้นใหญ่โตจนแทบทำให้เขาหายใจไม่ออก
สวีเนี่ยนอานคือไข่มุกบนฟากฟ้า ส่วนเขาเป็นคนที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในโคลนตม
เขาไม่อยากให้สวีเนี่ยนอานต้องแตกหักกับครอบครัวเพราะตัวเขา
ยิ่งไม่อยากให้ความรักของตัวเอง สุดท้ายกลายเป็นภาระและเครื่องฉุดรั้งเธอ
ความสิ้นหวังที่ยากจะบรรยายผุดทะลักขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
สวีจื้อหยวนมองใบหน้าซีดขาวแต่ดื้อรั้นของเขา แล้วถอนหายใจเบา ๆ
“ฉันรู้ว่าเรื่องนี้โหดร้ายกับคุณ แต่เจ็บสั้นดีกว่าทนเจ็บนาน ๆ ปล่อยมือเสียเถอะ เป็นผลดีกับพวกคุณทั้งคู่”
สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน ลูกกระเดือกของเฉินโม่ขยับขึ้นลงเบา ๆ
เขาไม่ได้เงยหน้า ไม่ได้โต้แย้ง และไม่ได้ซักถาม
ชีวิตที่ยากลำบากมาหลายปีขัดเกลาความแข็งกร้าวของเขาจนฝังลึกถึงกระดูก ต่อให้เจ็บปวดถึงที่สุด เขาก็ทำได้เพียงเงียบงัน
เขาค่อย ๆ หลับตาลง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ในแววตาก็เหลือเพียงความสงบนิ่งที่ไร้ชีวิตชีวา
ไม่มีน้ำตา ไม่มีโวยวาย ไม่มีอาการคลุ้มคลั่ง และไม่ได้ถามด้วยซ้ำว่าเงินชดเชยนั้นมีจำนวนเท่าไร
เขาเพียงพยักหน้าเบา ๆ อย่างแผ่วเบา
“คุณลุง...ผมเข้าใจแล้ว”
“ผมจะไปจากเธอ”
สวีจื้อหยวนชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าเขาจะตอบตกลงอย่างเด็ดขาดเช่นนี้
เฉินโม่พูดเสียงเบา แต่ชัดเจนอย่างยิ่ง “ส่วนเงินชดเชยไม่จำเป็นครับ”
“ผมจะไม่ติดต่อเนี่ยนอานก่อน และจะไม่ไปปรากฏตัวต่อหน้าเธออีก”
หลังพูดจบ เขาราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดไปจนหมด ร่างกายโอนเอนเล็กน้อย ทว่ายังคงยืดแผ่นหลังตรง
เขาไม่พูดอะไรอีกสักคำ เพียงหันหลังอย่างเงียบงัน แล้วก้าวไปทางอาคารพักอาศัยเก่าทรุดโทรมทีละก้าว
เงาของเขาทอดยาวไปตามราตรี ทั้งโดดเดี่ยวและดื้อรั้น
สวีจื้อหยวนยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวและดื้อรั้นของเฉินโม่ลับหายไปในเงามืดของทางเดิน ในใจกลับเกิดความรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมาแวบหนึ่งโดยไม่รู้ตัว
เขาพบเจอผู้คนมานับไม่ถ้วน คลุกคลีในแวดวงธุรกิจมาหลายสิบปี เห็นคนประจบสอพลอมามาก และเห็นคนที่ยอมทิ้งศักดิ์ศรีเพื่อเงินมานับไม่ถ้วน
ชายหนุ่มตรงหน้าไม่มีอะไรเลย แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความแตกต่างมหาศาลเช่นนี้ กลับไม่ร้องขอ ไม่อ้อนวอน แม้แต่ความคิดจะต่อรองก็ยังไม่เผยออกมา
ความทะนงในศักดิ์ศรีและการรู้จักเคารพตัวเองเช่นนี้ ดูจะไม่เหมือนอย่างที่เขาเคยคิดไว้ก่อนหน้านี้เลย