ซีวหยวนจือรู้มาตั้งแต่เด็กว่าผู้ใหญ่ชอบเด็กที่มีท่าทีแบบไหน แม้ตอนนี้จะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ดีนัก แต่จากท่าทีของหญิงสาวเมื่อครู่ก็พอรู้ได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้รังเกียจนาง
ขอเพียงอีกฝ่ายไม่รังเกียจนาง นางก็สามารถใช้ความไร้เดียงสาของเด็กน้อยพิชิตค่าความรู้สึกดีของอีกฝ่ายได้
เมื่อสัมผัสได้ว่าน้ำเสียงของอีกฝ่ายอ่อนโยนขึ้น ซีวหยวนจือก็รู้ว่าเจ้าของร่างนี้น่าจะมีความผูกพันกับอีกฝ่ายอยู่บ้าง
ซีวหยวนจือจึงส่งเสียงเรียกด้วยน้ำเสียงนุ่มนิ่มน่ารักอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กเล็ก
“แม่คะ~”
สองวันต่อมา ซีวหยวนจือก็ได้รู้เรื่องราวต่าง ๆ จากบทสนทนาของคนในบ้านและปฏิทินที่แขวนอยู่
ตอนนี้เป็นปี 1960 ชาตินี้นางยังคงชื่อซีวหยวนจือเหมือนเดิม ในบ้านมีพี่น้องสี่คน ด้านบนมีพี่ชายสามคน คนโตชื่อซีซิ่วหยวน อายุสิบสี่ปี เรียนมัธยมต้นแล้ว ผลการเรียนดีมาก เป็นลูกที่บิดาซีโปรดปรานที่สุด
คนรองชื่อซีเจ๋อไค่ อายุสิบสองปี กำลังจะเข้าเรียนมัธยมต้น เป็นเด็กหัวไวและไม่ยอมเสียเปรียบแม้แต่น้อย
ส่วนเด็กน้อยที่นางเห็นทันทีตอนลืมตาตื่นเป็นฝาแฝดชายหญิงกับนาง ชื่อซีหวยเชียน ปีนี้เพิ่งอายุหกขวบ
คนในครอบครัวนี้หน้าตาดีกันทุกคน บิดาของนางชื่อซีเว่ยกั๋ว รูปลักษณ์ค่อนข้างสง่างาม ดูเป็นคนซื่อตรงคล้ายบัณฑิตผู้มีความรู้เต็มเปี่ยม
ในยุคหกสิบที่คนส่วนใหญ่ตั้งชื่อลูกว่าเจี้ยนจวินหรือเจี้ยนกั๋ว การที่ครอบครัวนี้ตั้งชื่อลูกได้มีความหมายเช่นนี้ ดูท่าจะเป็นครอบครัวที่มีการศึกษาจริง ๆ
ซีเว่ยกั๋วอายุสามสิบห้าปี ทำงานในหน่วยงานรัฐบาล ปัจจุบันเป็นหัวหน้าฝ่ายสำนักงานจัดการที่อยู่อาศัยของเขตแห่งหนึ่งในนครกรุง เงินเดือนเดือนละ 48 หยวน หากเป็นเพียงพนักงานธรรมดา บ้านหลังนี้คงไม่ตกถึงครอบครัวพวกเขา
หลินหว่านอายุสามสิบสี่ปี ทำงานอยู่ในสหพันธ์สตรี ปัจจุบันเป็นรองผู้อำนวยการ เงินเดือนเดือนละ 45 หยวน รายได้ของทั้งคู่ถือว่าดีมาก
ในยุคนี้เงินเดือนของคนทั่วไปไม่สูงนัก อีกทั้งอย่าดูแคลนกำลังซื้อของเงินในยุคนี้ เงินสิบหยวนมีอำนาจซื้อเทียบเท่าเงินหนึ่งร้อยหยวนในยุคปัจจุบัน คนที่ได้เงินเดือนหนึ่งร้อยหยวนแทบไม่มี หากมีก็ต้องเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสำคัญของประเทศ
ต้องรอจนหลังปี 1965 เงินเดือนจึงจะเริ่มปรับสูงขึ้นทีละน้อย
ฐานะของตระกูลซีถือว่าดีมาก แต่เวลานี้เป็นช่วงสามปีแห่งความอดอยากครั้งใหญ่ที่ขาดแคลนอาหาร ต่อให้มีเงินก็ซื้อธัญพืชไม่ได้ ไข่ไก่ยิ่งหายาก บนโต๊ะอาหารทุกมื้อมีแต่ผักป่ากับหมั่นโถวแป้งธัญพืชหยาบ
แต่หน่วยงานของบิดาซีจัดอาหารกลางวันให้ทุกวัน บางครั้งเขาจึงนำอาหารแห้งกลับบ้านมาได้บ้าง
จากบทสนทนาของบิดามารดา ซีวหยวนจือฟังออกว่าทั้งคู่ต่างมีความทะเยอทะยาน ทุกครั้งที่กลับบ้านก็มักพูดถึงแต่เรื่องจะจัดการหัวหน้าอย่างไร หรือจะบีบให้เพื่อนร่วมงานพ้นตำแหน่งอย่างไร
แน่นอนว่าพวกเขาพูดกันอย่างคลุมเครือ แต่ซีวหยวนจือเป็นผู้ใหญ่แล้ว ย่อมเข้าใจเล่ห์เหลี่ยมที่ซ่อนอยู่ในคำพูดเหล่านั้นได้
ในบ้านมีลูกชายสามคน แต่คนที่ได้รับความรักมากที่สุดคือคนโต ซีซิ่วหยวน
อาหารทุกวันเป็นหมั่นโถวจากธัญพืชหยาบ ทว่าบนโต๊ะก็ยังมีไข่นึ่งผสมน้ำหนึ่งถ้วยปรากฏอยู่เสมอ ทุกครั้งซีมารดาจะตักไข่นึ่งก้อนใหญ่ให้ซีซิ่วหยวนหนึ่งช้อน ทั้งที่ไข่นึ่งมีไม่มากอยู่แล้ว เกือบครึ่งหนึ่งจึงลงไปอยู่ในชามของซีซิ่วหยวน
ไข่นึ่งที่เหลือครึ่งหนึ่ง สามีภรรยาจะแบ่งกันคนละครึ่ง ส่วนหนึ่งในสี่ที่เหลือจึงเป็นของเด็กทั้งสามคน
ซีวหยวนจือเพิ่งมาอยู่ที่นี่ จึงยังไม่ได้แสดงท่าทีอะไร มีเพียงพี่รองอย่างซีเจ๋อไค่ที่มองไข่นึ่งน้อยนิดในชามของตัวเองแล้วไม่พอใจ ร้องโวยวายขึ้นมาทันที
น้ำเสียงของซีมารดาอ่อนโยน
“เจ๋อไค่ ลูกยังเล็ก กินมากเกินไปจะย่อยไม่ไหวนะ เอาอย่างนี้ พรุ่งนี้แม่ตักไข่นึ่งก้อนใหญ่ให้ลูกหนึ่งช้อน ดีไหม”
ซีเจ๋อไค่อายุยังน้อย แต่เพราะพ่อแม่ในบ้านทำให้เขาฉลาดเฉลียวมาตั้งแต่เด็ก เขารู้ว่ามีแต่ต้องโวยวายถึงจะได้อาหารเพิ่ม ดังนั้นทุกครั้งที่กินข้าว หากแบ่งอาหารไม่เท่าเทียม เขาก็จะก่อเรื่อง
ส่วนซีมารดากับบิดาซีต่างก็เป็นคนรักหน้าตา บ้านในยุคนี้เก็บเสียงได้ไม่ดีนัก วิธีร้องโวยวายสุดเสียงของซีเจ๋อไค่จึงเล่นงานทั้งคู่ได้อยู่หมัด
บิดาซีใช้ช้อนตักไข่นึ่งในชามตัวเองนิดหนึ่งใส่ชามของซีเจ๋อไค่ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความห่วงใยของบิดา
“อย่าโวยวายแล้ว ระวังเจ็บคอ”
ส่วนซีซิ่วหยวนผู้เป็นคนได้ประโยชน์มากที่สุดกลับไม่พูดอะไรตลอดทั้งเรื่อง เอาแต่ก้มหน้ากินอาหารในชามเงียบ ๆ
ซีวหยวนจือมองออกจากเรื่องนี้ว่า ความรักที่พ่อแม่คู่นี้มีให้ลูกขึ้นอยู่กับคุณค่าของลูกล้วน ๆ ยิ่งสร้างประโยชน์ได้มาก ก็ยิ่งได้รับการปฏิบัติที่ดีในบ้านมากขึ้น
แม้ซีเว่ยกั๋วจะทำงานในหน่วยงานรัฐบาล แต่เขาก็ไต่เต้าขึ้นมาจากชนบททีละก้าว ความคิดที่ให้ความสำคัญกับลูกชายคนโตจึงยังฝังอยู่ในสายเลือด ส่วนซีมารดารักซีซิ่วหยวนก็เพราะเขาเป็นลูกคนแรก ลูกคนแรกย่อมพิเศษกว่าใคร นางจึงรักและทะนุถนอมเขามากเป็นพิเศษ
อีกทั้งความฉลาดที่ซีซิ่วหยวนแสดงออกมายังทำให้บิดามารดาซีรู้สึกว่าลูกชายคนโตไม่ใช่คนธรรมดา อนาคตย่อมต้องประสบความสำเร็จแน่นอน
บิดาซีสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้เพราะทั้งฉลาดและขยัน เขาจึงเข้าใจความสำคัญของความรู้เป็นอย่างดี สิ่งที่ลูกชายคนโตแสดงออกมานั้นตรงกับภาพที่เขาคาดหวังที่สุด
ลูกชายคนรองก็ฉลาดเช่นกัน แต่บิดาซีคิดว่าความฉลาดของเขาไม่ได้เอาไปใช้กับการเรียน กลับเอามาใช้กับพ่อแม่ วัน ๆ เอาแต่จ้องอาหารในชามของพวกเขา กลัวว่าจะถูกแบ่งให้น้อยไป
ส่วนฝาแฝดคนเล็กยังเด็กเกินไป อีกทั้งตอนนี้กำลังเกิดทุพภิกขภัย บางครั้งโรงเรียนก็ไม่เปิด เด็กทั้งสองจึงใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่บ้าน ย่อมเทียบกับลูกชายคนโตไม่ได้
ความรักที่สามีภรรยาคู่นี้มีให้ลูกมีเงื่อนไขว่าลูกต้องมีอนาคตและฉลาด ส่วนเหตุที่ซีวหยวนจือไม่ได้รับความรักจากซีมารดา ก็เพราะร่างกายนี้ดูดซึมสารอาหารจากครรภ์มารดาได้ไม่ดี พี่ชายฝาแฝดของนางมีร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ แต่นางป่วยเล็กป่วยน้อยตั้งแต่เกิด แทบทุกสามวันก็เจ็บป่วย และทุกห้าวันก็ล้มป่วยหนัก
เดิมทีซีมารดายังรักและสงสารลูกสาวคนเล็กอยู่บ้าง แต่เมื่อล้มป่วยอยู่บ่อยครั้ง ความรู้สึกผิดที่มีในตอนแรกก็ค่อย ๆ กลายเป็นความรำคาญ
บางครั้งนางถึงกับไม่อยากมองซีวหยวนจือด้วยซ้ำ นางยังคิดว่าซีวหยวนจือเกิดมาเพื่อทวงหนี้ มิฉะนั้นลูกคนก่อน ๆ ก็สบายดีทั้งหมด ทำไมพอเป็นนางถึงเอาแต่ร้องไห้และเจ็บป่วยทุกวัน
แต่ตอนนี้เมื่อเห็นลูกสาวคนเล็กที่หายป่วยเมื่อสองวันก่อนแล้วคอยเดินตามนางอย่างว่าง่าย ท่าทีของซีมารดาก็ค่อย ๆ อ่อนลง อย่างน้อยตอนนี้นางก็ไม่ได้หงุดหงิดซีวหยวนจือเหมือนเมื่อก่อนแล้ว
ถึงขั้นแบ่งไข่นึ่งในชามให้นางก่อนด้วย น้ำเสียงอ่อนโยนอย่างยิ่ง
“หวนจือเพิ่งหายป่วย กินไข่นึ่งสักหน่อยจะได้บำรุงร่างกาย”
เมื่อบิดาซีเห็นภรรยาเปลี่ยนท่าทีต่อลูกสาวคนเล็กกะทันหัน เขาก็ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ไม่นานก็เก็บสีหน้ากลับไป แล้วพูดกับซีวหยวนจือด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นกัน
“ใช่แล้ว หวนจือคราวนี้เก่งมาก รอให้หายดีสนิทก่อน พ่อจะพาพวกหนูไปเที่ยวสวนสาธารณะ”
บิดาซีวางแผนให้ลูกทุกคนในบ้านไว้คร่าว ๆ ไม่ว่าอย่างไรพวกเขาก็เป็นครอบครัวเดียวกัน เป็นผู้ร่วมผลประโยชน์เดียวกัน
ดังนั้นเขาจึงเข้าใจดีว่าต้องใช้ผลประโยชน์ล่อใจให้พวกเขาขยัน และใช้ความผูกพันทางใจผูกมัดไม่ให้พวกเขาตีตัวออกห่าง
มีเพียงวิธีนี้ครอบครัวของพวกเขาจึงจะก้าวขึ้นไปได้สูงกว่าเดิม หยั่งรากลึกใต้ร่มเงานครหลวงแห่งนี้ และเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่เสียดฟ้าในท้ายที่สุด!!