ตำหนักชั้นในของฉางชิวกงอบอวลด้วยไอน้ำ
อ่างทองสัมฤทธิ์บุทองมีขนาดกว้างถึงหนึ่งจั้ง ในน้ำร้อนโรยกลีบกุหลาบกับแผ่นกำยานหลงเหน่า ผิวน้ำชั้นบนปกคลุมด้วยฟองสีขาวนวลบาง ๆ
ฮองเฮาเหอนั่งอยู่กลางอ่างทองสัมฤทธิ์ เส้นผมดำขลับเกล้าสูง เผยให้เห็นลำคอขาวผ่องเรียวงาม
บ่าของนางงามดุจสลักเสลา เอวคอดราวผ้าแพร น้ำสูงพอดีท่วมใต้กระดูกไหปลาร้าลงมาสามชุ่น
นางแหงนหน้าเล็กน้อย เผยส่วนโค้งเว้าอวบอิ่ม ขยับขึ้นลงตามจังหวะหายใจ ทำให้ผิวน้ำเกิดระลอกคลื่นละเอียด
นางกำนัลสองคนคุกเข่าอยู่ริมอ่าง คนหนึ่งใช้มือนวดคลึงอย่างแผ่วเบา อีกคนใช้ผ้าแพรซับไล้
ฮองเฮาเหอหลับตา ทว่าในใจกลับครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว
หลิวหงหายประชวรอย่างกะทันหัน เสด็จมาถึงยามดึก ทั้งยังตรัสว่าจะ “ลงโทษ” นาง
พระองค์มีจุดประสงค์อันใดกันแน่?
ขณะที่กำลังครุ่นคิด ประตูตำหนักก็ถูกผลักเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ฮองเฮาเหอลืมตาขึ้น
ท่ามกลางไอน้ำ หลิวหงสวมเพียงเสื้อตัวในสีขาวเรียบ ก้าวเข้ามาอย่างองอาจ
สายคาดเอวผูกไว้อย่างหลวม ๆ สาบเสื้อแหวกออกเกือบครึ่ง เผยให้เห็นแผงอกกำยำ
ขันทีด้านหลังปิดประตูตำหนักลง
ฮองเฮาเหอยกแขนขึ้นบังหน้าอกโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะลดมือลงในทันที
นางเป็นฮองเฮา เขาเป็นฮ่องเต้ จะปิดบังไปเพื่ออันใด?
“ฝ่าบาท...”
“เราอาบน้ำกับฮองเฮา”
หลิวหงเดินไปพลางแก้เสื้อตัวในไปพลาง แล้วโยนทิ้งลงพื้น ก่อนก้าวเปลือยกายลงไปในอ่างทองสัมฤทธิ์
น้ำร้อนท่วมถึงเอว เขาพิงขอบอ่างแล้วกวักนิ้วเรียกฮองเฮาเหอ
“มานี่”
ฮองเฮาเหอกัดริมฝีปาก แล้วค่อย ๆ ว่ายเข้าไปหา
ท่ามกลางกระแสน้ำที่ผลักดัน นางแนบกายอยู่กับอกหลิวหง เงยหน้ามองเขา
หลังจากวางยาสังหารเสียงามสตรี หากสิบขันทีไม่พร้อมใจกันถวายฎีกาคัดค้านอย่างเอาชีวิตเข้าแลก นางคงถูกปลดจากตำแหน่งฮองเฮาและส่งไปตำหนักเย็นนานแล้ว
นับแต่นั้น หลิวหงก็ไม่เคยแตะต้องนางอีกเลยตลอดแปดปี
ทั้งสองรักษาความสัมพันธ์ฉันฮ่องเต้กับฮองเฮาไว้เพียงเปลือกนอก เบื้องหลังกลับเต็มไปด้วยความเกลียดชังและคับแค้น
เกือบสามพันราตรีที่นางต้องอยู่เพียงลำพังในห้องหอ ในฐานะมารดาแห่งแผ่นดิน นางไม่เคยไว้เล็บยาว
บัดนี้หลิวหงกลับปรากฏกายตรงหน้า ผิวเนื้อแนบชิด ไออุ่นหลอมรวม
ฮองเฮาเหอรู้สึกราวกับตนเป็นฟืนแห้งที่ถูกโยนลงในกองเพลิง
“คืนนี้ฝ่าบาทจะลงโทษหม่อมฉันเช่นไรเพคะ?”
เสียงของนางแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
หลิวหงก้มลงกระซิบข้างหูนาง
“ลงโทษให้หนัก ลงโทษให้สาสม”
มือข้างหนึ่งของหลิวหงวางอยู่บนเอว อีกข้างบีบคางนาง บังคับให้นางเงยหน้าขึ้น
“แปดปีแล้ว ฮองเฮาคิดถึงเราบ้างหรือไม่?”
“หม่อมฉันคิดถึงฝ่าบาททุกวันทุกคืนเพคะ”
ถ้อยคำนี้หาใช่คำลวงทั้งหมดไม่
ความเกลียดชังก็คือความคิดถึง ความคับแค้นก็คือความคิดถึง
คิดหาทางกำจัดนางจิ้งจอกที่ยั่วยวนฮ่องเต้เหล่านั้นให้หมดสิ้น ก็นับเป็นความคิดถึงเช่นกัน
หลิวหงรู้แจ้งแก่ใจ
สตรีผู้นี้มิใช่คนดี มีจิตใจโหดเหี้ยมและหวงแหนอย่างยิ่ง
แต่หากมองอีกมุมหนึ่ง นิสัยยึดติดครอบงำเช่นนี้ หากควบคุมได้อย่างเหมาะสม กลับเป็นหมากที่ใช้งานได้ดีที่สุด
สิ่งสำคัญคือต้องทำให้นางเข้าใจว่าใครกันแน่คือผู้เป็นนาย
“ในเมื่อคิดถึงเรา ก็จงแสดงให้ดี”
ฮองเฮาเหอเป็นฝ่ายโอบคอเขา แล้วโน้มตัวเข้าไปหา
น้ำกระเซ็นไปทั่ว
นางกำนัลทั้งสองล่าถอยไปหลังฉากกั้นอย่างไร้สุ้มเสียงตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ
น้ำในอ่างทองสัมฤทธิ์กระฉอกดังซ่าเป็นระยะ บางคราวก็สาดพ้นขอบอ่าง ไหลนองพื้น
แรกเริ่มฮองเฮาเหอยังพอขานรับได้ ทว่าต่อมากลับเหลือเพียงเสียงหอบหายใจขาดห้วง เล็บมือข่วนแผ่นหลังหลิวหงจนเกิดรอยแดง
กายศักดิ์สิทธิ์จักรพรรดิบรรพกาลมิได้มอบเพียงพลังที่ทำให้ปราศจากโรคภัย
คำว่าเลือดลมถึงขีดสุด ปรากฏชัดเจนในยามนี้
ฮองเฮาเหอพบความผิดปกติอย่างรวดเร็ว
แม้แต่หลิวหงเมื่อแปดปีก่อนก็ยังไม่ดุดันถึงเพียงนี้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงข่าวลือระยะหลังที่ว่าเขาอาจสวรรคตได้ทุกเมื่อ
นี่มันชัด ๆ ว่า...
“ฝ่าบาท... ช้า... ช้าหน่อยเพคะ...”
หลิวหงทำราวกับไม่ได้ยิน
ครึ่งเค่อผ่านไป น้ำในอ่างทองสัมฤทธิ์หกออกไปเกือบครึ่ง
ฮองเฮาเหออ่อนระทวยอยู่ในอ้อมแขนหลิวหง หน้าอกกระเพื่อมแรง
“ฝ่า... ฝ่าบาท...”
“เพิ่งเท่านี้เอง” หลิวหงช้อนร่างนางขึ้นในท่าอุ้มพาดแขน ก่อนก้าวออกจากอ่างอย่างรวดเร็ว
หยดน้ำไหลจากร่างของทั้งสองลงสู่พื้น
“คนมา เช็ดตัวให้ฮองเฮา”
นางกำนัลสองคนวิ่งออกมาจากหลังฉากกั้น แล้วรีบช่วยเช็ดตัวให้ทั้งคู่ด้วยท่าทางลนลาน
ขาทั้งสองข้างของฮองเฮาเหออ่อนแรงจนแทบยืนไม่ไหว ต้องอาศัยนางกำนัลประคองไว้
หลิวหงคลุมเสื้อตัวนอกอย่างส่ง ๆ แล้วมุ่งตรงไปยังห้องด้านในของตำหนักบรรทม
“ฮองเฮา เข้ามา”
เมื่อฮองเฮาเหอถูกนางกำนัลประคองเข้าไป หลิวหงก็เอนกายรออยู่บนเตียงแล้ว
ประตูตำหนักบรรทมปิดลง นางกำนัลถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่
ตลอดหนึ่งชั่วยามหลังจากนั้น ตำหนักบรรทมของฉางชิวกงไม่มีช่วงใดเงียบสงบ
ท้ายที่สุดฮองเฮาเหอก็ไม่มีแรงแม้แต่จะร้องขอความเมตตา
เมื่อหลิวหงหยุดลง ฮองเฮาเหอหดตัวอยู่ใต้ผ้าห่มแพรทั่วร่างขึ้นสีชมพูผิดปกติ
“ฝ่าบาท... หม่อมฉันทนไม่ไหวแล้วเพคะ...”
หลิวหงเท้าศีรษะนอนตะแคง มองท่าทางอิดโรยของนาง
“ฮองเฮา เรามีเรื่องจะพูดกับเจ้า”
ฮองเฮาเหอฝืนหันมามองเขา แววตาเจือความงุนงงอยู่หลายส่วน
“คืนนี้เราไม่ได้มาเพื่อลงโทษเจ้าเพียงอย่างเดียว”
หลิวหงยื่นมือปัดปอยผมเปียกชื้นที่ปรกหน้าผากของนาง
“เราจะตกลงกันสามข้อ”
ฮองเฮาเหอกัดริมฝีปาก ไม่เอ่ยคำใด
“ข้อแรก เราต้องการวังหลังที่สงบสุข”
น้ำเสียงของหลิวหงไม่เป็นมิตร “ต่อไปเราจะโปรดปรานสนมคนใดก็ได้ตามใจ หากฮองเฮาก่อเรื่องเช่นเมื่อครั้งก่อนอีก เราจะปลดเจ้าออกจากตำแหน่งฮองเฮาแน่”
ร่างของฮองเฮาเหอแข็งเกร็งไปชั่วขณะ
“ข้อสอง เหอจิ้นมีความสามารถสามัญ ไม่เหมาะจะดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ เราจะหาตำแหน่งงานสบาย ๆ ที่ยังมีหน้ามีตาให้เขา รับรองให้เขามั่งคั่งไปตลอดชีวิต แต่ต้องคืนอำนาจทหารมา”
สีหน้าฮองเฮาเหอแปรเปลี่ยน “ฝ่าบาท พี่ชายของหม่อมฉัน...”
“หืม?”
“หม่อมฉัน... หม่อมฉันจะฟังฝ่าบาทตรัสให้จบเพคะ...”
“ข้อสาม” หลิวหงก้มมองนาง “ตราบใดที่ตระกูลเหอประพฤติตนอยู่ในกรอบ ไม่ก่อความวุ่นวายในราชสำนักอีก วันหน้าจะสถาปนาหลิวเปี้ยนเป็นรัชทายาท และให้เจ้าครองตำแหน่งฮองเฮาจนชรา”
ลมหายใจของฮองเฮาเหอถี่กระชั้นขึ้น
สถาปนาหลิวเปี้ยนเป็นรัชทายาทหรือ?
นี่คือสิ่งที่นางใฝ่ฝันถึงแม้ยามหลับ
แต่ให้เหอจิ้นคืนอำนาจทหาร...
“ฝ่าบาท จะทรง...”
“ฮองเฮาไม่เห็นด้วยหรือ? เสียดายอำนาจทหาร หรือกลัวว่าวันหน้าจะไม่ได้รับความโปรดปราน?”
“ในเมื่อเจ้าปรารถนาความโปรดปราน เราก็จะเอ็นดูเจ้าให้มากอีกสักหน่อย”
“ขะ... ขอหม่อมฉันไตร่ตรอง...”
หลิวหงไม่เปิดโอกาสให้นางไตร่ตรอง
จากนั้นก็เป็นการโหมกระหน่ำอีกระลอก ราวกับพายุพัดทำลายทุกสิ่ง
ฮองเฮาเหอถูกพลิกไปพลิกมาตลอดทั้งคืน บวมเป่งราวกับผลท้อเล็ก ๆ
“ตก... ตกลง... หม่อมฉันยอมทุกข้อเพคะ...”
【ติ๊ง! ตรวจพบพฤติกรรมฮ่องเต้ผู้เลวทรามที่มัวเมาในสตรีของผู้เป็นเจ้าของระบบ ก่อให้เกิดความผันผวนทางอารมณ์รุนแรงแก่ผู้คนรอบข้าง】
【ติ๊ง! ตรวจพบฮองเฮาเหอมีอารมณ์ยอมจำนน สยบยอม ไม่เต็มใจ และซับซ้อนผันผวนอย่างรุนแรง ค่าความป่าเถื่อน +55】
【บรรลุความสำเร็จ: “มังกรครองแท่นหงส์·ลงทัณฑ์จนยอมรับ” ใช้กายจักรพรรดิบีบบังคับให้ฮองเฮาทำสัญญาทางการเมืองบนเตียง เป็นเรื่องประหลาดที่ไม่เคยมีมาก่อนทั้งในอดีตและปัจจุบัน】
【รางวัลความสำเร็จ: ยันต์พืชพันธุ์อุดมสมบูรณ์ ×1 (ผล: เมื่อใช้แล้วสามารถกำหนดหนึ่งแคว้น ให้พืชผลทางการเกษตรปลอดภัยจากภัยธรรมชาติ เพิ่มความเร็วในการเติบโต 100% และเพิ่มผลผลิต 100%) เก็บเข้าคลังแล้ว】
【ค่าความป่าเถื่อนปัจจุบัน: 828】
หลิวหงจึงหยุดลงอย่างพึงพอใจ
ฮองเฮาเหอหมดเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง ขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม กระทั่งเปลือกตาก็ยังยกไม่ขึ้น
หลิวหงเอนกายกลับลงบนหมอน หลับตาพักผ่อน
ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงเคาะประตูแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านนอกตำหนัก
“ฝ่าบาท ใกล้ถึงยามเหม่าแล้ว ถึงเวลาเสด็จว่าราชกิจพ่ะย่ะค่ะ” เป็นเสียงของเจี้ยงซิ่ว
หลิวหงลืมตาขึ้น แล้วลุกแต่งกายโดยมีนางกำนัลคอยปรนนิบัติ
นางกำนัลใกล้ชิดสองคนฟังอยู่ด้านนอกตำหนักบรรทมตลอดทั้งคืน บัดนี้มือเท้าก็อ่อนแรงไปด้วย
หลิวหงสวมชุดว่าราชการเสร็จแล้วผลักประตูออกมา
เจี้ยงซิ่วก้าวเข้ามาต้อนรับ หางตาเหลือบมองเข้าไปในตำหนักแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบเบือนสายตากลับ
“จัดขบวนเสด็จไปเจียเต๋อเตี้ยน”
หลิวหงจัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วก้าวไปข้างหน้าอย่างองอาจ
เจี้ยงซิ่วเดินตามหลังติด ๆ ลอบสังเกตสีหน้าของหลิวหง
ผ่านการกรำศึกตลอดทั้งคืน ใบหน้ากลับไร้ความเหนื่อยล้า ซ้ำยังดูเปี่ยมพลังยิ่งกว่าเดิม
เจี้ยงซิ่วตื่นตะลึงอยู่ในใจ
พระวรกายของฝ่าบาท... เปลี่ยนแปลงไปเช่นไรกันแน่?
ปลายทางเดินในวัง แสงรุ่งอรุณเพิ่งฉายพ้น ขอบสุริยันสีทองแดงโผล่ขึ้นเหนือกำแพงวังทางทิศตะวันออก
จากทิศทางของเจียเต๋อเตี้ยน แว่วเสียงกลองเรียกเข้าเฝ้ายามเช้ามาแต่ไกล