หลังจากเจี้ยงซิ่วกับเจี้ยนซั่วจากไป หลิวหงก็นั่งลงหน้าโต๊ะหนังสือ
เพิ่งข้ามภพมาได้ไม่นานก็เกือบถูกส่งกลับไปอีก ตอนนี้เส้นประสาทถึงได้ผ่อนคลายลงเสียที
หลิวหงเรียกด้วยจิตว่า “พี่ระบบ อยู่หรือไม่?”
【โฮสต์โปรดกล่าวมา】
“ช่วยแนะนำหน่อยได้หรือไม่ว่าท่านมีความสามารถอะไรบ้าง?”
【เมื่อครู่มิได้บอกไปแล้วหรือ?】
“นั่นก็สั้นเกินไปหน่อย มีรายละเอียดกว่านี้หรือไม่?”
【โปรดให้โฮสต์สำรวจด้วยตนเอง!】
“นี่ช่างขอไปทีเกินไปแล้วกระมัง!”
“ข้าเป็นถึงโอรสสวรรค์ผู้สูงส่ง!”
【โปรดให้โฮสต์สำรวจด้วยตนเอง!】
“……”
“เจ้านี่ช่างเก่งกาจเสียจริง! วางท่าสูงส่งนัก!”
หลิวหงเปิดหน้าต่างระบบ มองค่าความป่าเถื่อนที่มีอยู่ 345 แต้ม แล้วกดเข้าไปยังหน้าร้านค้าระบบ
【ติ๊ง! สิทธิ์ของโฮสต์ยังไม่เพียงพอ เมื่อค่าความป่าเถื่อนถึง 3,000 แต้ม ระบบร้านค้าจะเปิดใช้งาน】
จากนั้นหลิวหงก็ลองใช้ระบบคลังเก็บดูอีกครั้ง
สิ่งของจากโลกภายนอกไม่อาจเก็บเข้าไปได้ ทำได้เพียงเก็บสิ่งของที่ระบบสร้างขึ้นเท่านั้น
ตอนนี้สิ่งเดียวที่พึ่งพาได้คือแม่แบบพื้นฐานจิ่นอีเวยสามร้อยชุด
หลิวหงหลับตาลง เริ่มครุ่นคิดถึงแผนการต่อจากนี้
ตอนนี้จะปล่อยให้ลั่วหยางวุ่นวายไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นประวัติศาสตร์คงซ้ำรอย อย่างน้อยก็ต้องไม่ปล่อยให้หมูอย่างเหอจิ้นพาหมูอย่างต้งจั๋วเข้ามาในเมืองหลวง
หนึ่งชั่วยามต่อมา เสียงของเจี้ยงซิ่วก็ดังขึ้นจากนอกตำหนัก
“ฝ่าบาท จัดเตรียมคนสามร้อยนายครบแล้ว รออยู่ด้านนอกตำหนักพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวหงลุกขึ้นผลักประตูตำหนักออก
เจี้ยงซิ่วกับเจี้ยนซั่วยืนอยู่สองข้าง ด้านหลังมีขันทีถือโคมไฟตามมาสิบกว่าคน
บนลานกว้างใต้บันได คนสามร้อยนายตั้งแถวเป็นรูปขบวนสี่เหลี่ยม
ขันทีหนุ่มยืนอยู่แถวหน้า คนที่อายุมากที่สุดก็เพิ่งยี่สิบต้น ๆ แต่ละคนหดคอด้วยความหวาดกลัว ไม่รู้ว่าถูกเรียกมาทำอะไร
ด้านหลังเป็นทหารรักษาพระองค์สองร้อยห้าสิบนาย สีหน้าท่าทางแตกต่างกันไป บ้างยืดอกเชิดหน้า บ้างก็หันซ้ายแลขวา
เมื่อหลิวหงยืนมั่นแล้ว คนทั้งสามร้อยก็คุกเข่าคำนับพร้อมกัน
“ถวายบังคมฝ่าบาท!”
หลิวหงยืนอยู่บนบันได เงาร่างทอดยาวจากแสงไฟสองข้าง ฉลองพระองค์สีเขียวครามเข้มพลิ้วไหวเล็กน้อยตามสายลมยามค่ำคืน
ครู่หนึ่งหลิวหงจึงเอ่ยปาก
“เงยหน้าขึ้น”
ทุกคนทยอยเงยหน้าขึ้นมองหลิวหง
“เราจะถามพวกเจ้าข้อหนึ่ง”
สายตาของหลิวหงกวาดมองทุกคนทีละคน
“ก่อนเข้าวัง ในหมู่พวกเจ้ามีกี่คนที่เคยได้กินอิ่มท้อง?”
ไม่มีผู้ใดตอบ
“มีกี่คนที่ครอบครัวยังมีชีวิตอยู่?”
ยังคงไม่มีใครพูด
“เราจะตอบแทนพวกเจ้าเอง”
บนลานกว้างเหลือเพียงเสียงของหลิวหง กับเสียงเปลวไฟจากคบเพลิงที่ลุกไหม้ดังเปรี๊ยะปร๊ะ
“พวกเจ้าไม่ยากจนเสียจนไม่มีข้าวกรอกหม้อ ถึงกับต้องตอนบุตรชายส่งเข้าวังเพื่อแลกข้าวกินสักมื้อ”
“ก็เป็นพวกทำความผิดจนถูกเนรเทศมาที่นี่ ให้เป็นวัวเป็นม้าแก่ผู้อื่น”
“ทหารรักษาพระองค์ก็ไม่ต่างกันนัก ขายชีวิตทั้งชีวิต ก็ยังเก็บที่นาไว้ได้ไม่กี่หมู่”
“เราพูดถูกหรือไม่?”
เบื้องล่างมีคนตอบเสียงแผ่วว่า “ถูกพ่ะย่ะค่ะ”
“เช่นนั้นพวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าใครเป็นคนบีบให้พวกเจ้าต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้?”
“เป็นมหาฮั่นหรือ? หรือเป็นเรา?”
“พวกเจ้าคิดผิดแล้ว!”
หลิวหงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
“เป็นตระกูลใหญ่และตระกูลผู้มีอำนาจเหล่านั้นที่ยึดครองที่นาดีถึงเก้าส่วนของใต้หล้า”
“เป็นตระกูลขุนนางเหล่านั้นที่ชูธงภักดีต่อองค์จักรพรรดิ แต่กลับสูบเลือดแผ่นดินไม่หยุด”
“เป็นขุนนางชั่วเหล่านั้นที่ปากพร่ำถึงแผ่นดินและราษฎร แต่กลับมองพวกเจ้าเป็นเพียงหญ้าริมทาง”
“พวกมันบีบให้พวกเจ้าขายชีวิต แต่กลับไม่ยอมให้ข้าวสักคำกินอิ่มท้อง”
“พวกมันทำให้มหาฮั่นเน่าเปื่อยถึงราก แล้วชี้ไปที่องค์จักรพรรดิพลางกล่าวว่า ดูสิ ทั้งหมดเป็นความผิดของฮ่องเต้ผู้โฉดเขลา”
หลิวหงแค่นหัวเราะ
“วันนี้เราไม่พูดเรื่องความจงรักภักดี กตัญญู หรือคุณธรรมใด ๆ กับพวกเจ้า”
“เราจะบอกพวกเจ้าเพียงเรื่องเดียว”
“เราจะถอนหนอนบ่อนไส้เหล่านี้ออกจากกระดูกของมหาฮั่นทีละตัว”
“คืนนี้ เราจะมอบโอกาสให้พวกเจ้า”
“โอกาสที่จะไม่ต้องเป็นทาสอีกต่อไป”
“โอกาสที่จะเป็นดาบให้เรา”
“เราจะใช้ดาบเล่มนี้ของพวกเจ้า กำจัดขุนนางชั่วในราชสำนัก ตัดขาดการกดขี่ของตระกูลใหญ่ ฟาดฟันให้มหาฮั่นกลับคืนสู่ความผาสุกสว่างไสว”
“ฟัน!”
“ฟัน!”
“ฟัน!”
คนทั้งสามร้อยเงยหน้าขึ้นคำรามด้วยโทสะ!
หลิวหงยกมือกดลงเบา ๆ บรรยากาศพลันเงียบสงัด
“เราไม่ถามชาติกำเนิดของพวกเจ้า ไม่ถามว่าก่อนหน้านี้เคยทำความผิดอะไร เราจะถามเพียงว่าพวกเจ้าจะภักดีต่อเราได้หรือไม่?”
“ภักดีต่อเราเพียงผู้เดียว”
“ผู้ใดทำได้ เราจะมอบตำแหน่งสูงและทรัพย์สินมั่งคั่งให้ โดยไม่หวงแหนแม้แต่น้อย”
“ผู้ใดทำไม่ได้ ก็จงไปเสียเดี๋ยวนี้ เราจะไม่เอาความ”
“ให้เวลาพวกเจ้าสิบลมหายใจไตร่ตรอง”
“ขอสาบานว่าจะภักดีจนตัวตาย!”
“ขอสาบานว่าจะภักดีจนตัวตาย!”
“ขอสาบานว่าจะภักดีจนตัวตาย!”
คนทั้งสามร้อยบนลานกว้างโขกศีรษะลงกับพื้น
หลิวหงพึงพอใจอย่างยิ่ง เดิมทีคนเหล่านี้ก็มีความภักดีอยู่ระดับหนึ่งแล้ว หลังจากเขาชี้นำพวกเขาเช่นนี้ ค่าความภักดีคงเกินหกสิบอย่างแน่นอน
เขาท่องในใจว่า มอบ “แม่แบบพื้นฐานจิ่นอีเวย” จำนวน 300 ชุด
ร่างของคนทั้งสามร้อยสั่นสะท้านขึ้นแทบจะพร้อมกัน
หลิวหงสังเกตปฏิกิริยาของพวกเขา เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งผิดปกติชัดเจน จึงสั่งว่า “ลุกขึ้นได้”
ทุกคนลุกขึ้นมองหลิวหง
หลิวหงเห็นสิ่งต่าง ๆ ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในแววตาของพวกเขา
ลึกล้ำ เย็นเยียบ เย็นชา และ…คลุ้มคลั่ง
โดยเฉพาะคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังค่อนไปทางซ้าย
อายุราวยี่สิบห้า ใบหน้าคมเข้มราวถูกสลักด้วยมีด ดวงตาเรียวยาวคมกริบเย็นชา สันจมูกโด่ง ริมฝีปากบางเม้มแน่น ใต้กรามขวามีรอยแผลเป็นจาง ๆ
ทั้งร่างยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ประหนึ่งคมดาบที่ชักออกจากฝักแล้ว
“เจ้า” หลิวหงชี้ไปที่เขา “จงออกมาตอบ”
ชายหนุ่มก้าวยาวออกมาด้านหน้าขบวน แล้วคุกเข่าข้างหนึ่ง
“แม่ทัพผู้น้อยจางเช่า ขอถวายบังคมฝ่าบาท”
“จางเช่า” หลิวหงทวนชื่อนั้นอีกครั้ง
“เราประทานแซ่หลวงแก่เจ้า เปลี่ยนชื่อเป็นหลิวเช่า เจ้าจะยินดีหรือไม่?”
เจี้ยงซิ่วสูดลมหายใจเย็นวาบ ประทานแซ่หลวงหรือ?
นับแต่ก่อตั้งมหาฮั่นมาเป็นเวลาสี่ร้อยปี ผู้ที่ได้รับพระราชทานแซ่หลวงมีเพียงไม่กี่คน และล้วนเป็นขุนนางผู้ทำคุณูปการใหญ่หลวงต่อแผ่นดินทั้งสิ้น
ฝ่าบาทกลับประทานแซ่หลวงให้คนไร้ชื่อเสียงคนหนึ่งหรือ?
【ติ๊ง! ตรวจพบพฤติกรรมฮ่องเต้โฉดเขลาของโฮสต์ ซึ่งประทานแซ่หลวงอย่างพลการ ทำให้ผู้คนรอบข้างเกิดอารมณ์รุนแรง】
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าเจี้ยงซิ่วเกิดความตกตะลึงและไม่อยากเชื่ออย่างรุนแรง ค่าความป่าเถื่อน +28】
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าเจี้ยนซั่วเกิดความตกใจและครุ่นคิดอย่างหนัก ค่าความป่าเถื่อน +20】
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าจิ่นอีเวยทั้งสามร้อยคนรอบข้างเกิดความตื่นตะลึง เคารพยำเกรง และคลุ้มคลั่ง ค่าความป่าเถื่อนรวม +350】
【ติ๊ง! ตรวจพบว่าจางเช่าเกิดความยินดีอย่างล้นเหลือและตั้งสัตย์ปฏิญาณว่าจะภักดีจนตาย ค่าความป่าเถื่อน +30】
【ค่าความป่าเถื่อนปัจจุบัน: 773】
จางเช่าประสานมือคำนับขอบพระทัย “ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ประทานแซ่ให้ แม่ทัพผู้น้อยยินดีเป็นดาบสังหารในพระหัตถ์ของฝ่าบาท พระบัญชาถึงที่ใด คนชั่วทั้งปวงจักถูกกำจัด!”
“ดี” หลิวหงกล่าวต่อ “พวกเจ้าสามร้อยคนนี้คือกองทัพใหม่ของเรา พระราชทานนามว่าจิ่นอีเวย หลิวเช่า เจ้าดำรงตำแหน่งจื่อหุยฉื่อ ต่อไปให้รายงานต่อเราเพียงผู้เดียว”
“เรามอบอำนาจพิเศษแห่งองค์จักรพรรดิแก่พวกเจ้า ให้ตัดสินใจได้ตามสถานการณ์ ผู้ใดคิดกบฏหรือเป็นขุนนางชั่ว ให้ตัดหัวก่อนแล้วค่อยรายงานภายหลังได้”
“การแต่งตั้ง คัดเลือก และขยายกำลังของจิ่นอีเวย หลิวเช่าสามารถตัดสินใจได้ด้วยตนเอง”
เขาเหลือบมองเจี้ยงซิ่วกับเจี้ยนซั่ว
“ผู้ใดก็ห้ามแทรกแซง”
เจี้ยงซิ่วกับเจี้ยนซั่วก้มหน้าลงพร้อมกัน
หลิวเช่ายืดอกประสานมือ
“ข้าน้อยหลิวเช่า รับพระบัญชา”
หลิวหงโบกมือ
“เฉิงหมิงยวนทางฝั่งตะวันตกของเจียเต๋อเตี้ยน ตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไปจะเป็นที่พำนักของจิ่นอีเวย หากมีเรื่องใดให้มารายงานได้ทุกเมื่อ”
“ไปจัดที่พักเสีย พรุ่งนี้ก่อนเข้าเฝ้ายามเหม่า เจ้าจงมาพบเราเป็นการส่วนตัว”
หลิวเช่าหันหน้าไปทางคนทั้งสามร้อยใต้บันได
“ไป”
กล่าวจบก็เดินนำไปทางเฉิงหมิงยวนก่อน
คนทั้งสามร้อยลุกขึ้นอย่างเงียบงัน ตั้งแถวเดินตามหลังไป ฝีเท้าพร้อมเพรียงมุ่งหน้าไปยังสุดทางเดินในวัง
เจี้ยงซิ่วมองแผ่นหลังของพวกเขา จู่ ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ
เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน คนเหล่านี้ยังเป็นขันทีและทหารที่เขาคัดเลือกมาด้วยตนเอง แต่ตอนนี้กลับแทบไม่ปรายตามองเขาด้วยซ้ำ
หลิวหงถอนสายตากลับมา
“เตรียมขบวนเสด็จ ไปตำหนักบรรทมของฮองเฮา”
เจี้ยงซิ่วชะงักไป “ฝ่าบาท เวลานี้…จะให้คนไปกราบทูลล่วงหน้าหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“ไม่ต้อง”
น้ำเสียงของหลิวหงราบเรียบ ฝีเท้าไม่หยุดแม้แต่น้อย
ขบวนเสด็จเคลื่อนผ่านประตูวังหลายชั้น จนมาถึงด้านนอกฉางชิวกง
ประตูตำหนักปิดสนิท นางกำนัลที่เฝ้ายามอยู่สองข้างเพิ่งได้สติเมื่อขบวนเสด็จมาถึงตรงหน้า ต่างพากันตกใจจนรีบคุกเข่าลง
“ถวายบังคมฝ่าบาท บ่าวจะไปกราบทูลฮองเฮาเดี๋ยวนี้เพคะ”
“ไม่ต้อง! เปิดประตู”
เจี้ยงซิ่วโบกมือ ขันทีหนุ่มสองคนจึงก้าวไปผลักประตูตำหนักเปิดออก
หลิวหงก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว
ภายในฉางชิวกงมีแสงไฟไหวระริก ส่วนตำหนักชั้นในสว่างไสว
เสียงฝีเท้าของหลิวหงและคณะทำให้คนในตำหนักชั้นในแตกตื่น มีเสียงโกลาหลดังมาจากด้านใน
ครู่ต่อมา ฮองเฮาเหอก็เร่งฝีเท้าออกมาจากตำหนักชั้นใน
นางสวมชุดนอนสีขาวนวลแนบกาย คลุมทับด้วยเสื้อคลุมลายหงส์สีม่วงแดงอย่างรีบร้อน แม้แต่สายคาดเอวก็ยังผูกไม่เรียบร้อย
ผมดำสยายลงบนบ่า เพียงรวบไว้ลวก ๆ เส้นผมที่หลุดลุ่ยสองสามเส้นแนบอยู่บนลำคอขาวผ่อง ยิ่งเพิ่มเสน่ห์เย้ายวน
ฮองเฮาเหอนำเหล่านางกำนัลรีบเข้ามาถวายคำนับ
“หม่อมฉันไม่ทราบว่าฝ่าบาทเสด็จมา จึงมิได้ออกมาต้อนรับล่วงหน้า ขอฝ่าบาทโปรดลงโทษเพคะ”
หลิวหงเดินไปหยุดตรงหน้านาง มองหญิงผู้นี้จากเบื้องสูง
ฮองเฮาเหอในประวัติศาสตร์นั้นจิตใจเหี้ยมโหด วางยาฆ่าเสียงามสตรี บีบให้ไทเฮาต้งสิ้นพระชนม์ ก่อความวุ่นวายในวังหลัง และร่วมมือกับเหอจิ้นจากภายในเพื่อยึดกุมอำนาจฮ่องเต้
เวลานี้ต่อให้สั่งโบยจนตายคาที่ก็ยังไม่เกินไป
หลิวหงยื่นมือไปจับคางฮองเฮาเหอ แล้วเชยขึ้นเล็กน้อย
“เช่นนั้นคืนนี้เราจะลงโทษฮองเฮาให้สาสม!”
เมื่อฮองเฮาเหอเงยหน้าขึ้น นางจึงพบว่าคืนนี้ใบหน้าของหลิวหงเปล่งปลั่ง แววตาลึกล้ำ เปี่ยมด้วยบารมีน่าเกรงขาม
มิใช่มีข่าวมาว่าฝ่าบาทกำลังจะสวรรคตในอีกไม่กี่วันหรอกหรือ? เหตุใดจู่ ๆ จึงหายดีแล้ว?
เวลานี้ฮองเฮาเหอไม่มีเวลาคิดมาก นางก้มหน้ารับคำ “หม่อมฉันรู้ความผิดแล้ว ขอฝ่าบาททรงจัดการตามพระประสงค์ แต่โปรดให้หม่อมฉันไปอาบน้ำเปลี่ยนเครื่องแต่งกายก่อนเพคะ”
กล่าวจบ นางก็พานางกำนัลหมุนกายจากไป
หลิวหงหันไปกล่าวกับเจี้ยงซิ่วและคนอื่น ๆ ว่า “พวกเจ้าถอยไปเสีย พรุ่งนี้จงปลุกเราให้ไปเข้าประชุมราชสำนักตามเวลา”
“???”
“ไปเข้าประชุมราชสำนัก???”