เกี้ยวหลวงเคลื่อนไปบนทางในวังที่มุ่งสู่ตำหนักเจียเต๋ออย่างเชื่องช้า
หลิวหงเอนกายพิงเบาะนุ่ม หลับตาพักผ่อน
เมื่อคืนเขาทำให้ฮองเฮาเหอเหน็ดเหนื่อยไปทั้งคืน จนนางยอมสยบแก่เขาอย่างสิ้นเชิง
เมื่อไร้การสนับสนุนจากนาง เหอจิ้นก็เหมาะจะไปฆ่าหมูฆ่าสุนัขเท่านั้น
“ขันทีจาง”
“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“เรื่องที่เราสั่งไว้เมื่อคืน จัดการเป็นอย่างไรบ้างแล้ว”
จางรั่งสาวเท้าสั้น ๆ เข้ามา ก่อนก้มกายกราบทูล
“กราบทูลฝ่าบาท ยังตามหาเหรินหงชางไม่พบ ทว่าบ่าวรับรองว่า ขอเพียงนางยังอยู่ในวัง วันนี้จะต้องพาตัวมาถึงเบื้องพระพักตร์ให้ได้พ่ะย่ะค่ะ”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “ส่วนทางซวยหรงกับสตรีสกุลเฝิง ผู้พันเจี่ยนได้เริ่มจัดการแล้ว คาดว่าหลังเลิกประชุมราชสำนักคงมีข่าวส่งมาพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวหงรับคำเบา ๆ
เกี้ยวหลวงผ่านประตูวังหลายชั้น ก่อนหยุดลงหน้าตำหนักเจียเต๋อ
หลิวเช่ารออยู่ก่อนแล้วเป็นเวลานาน
เขาสวมชุดรัดกุมแขนแคบสีดำสนิท คาดดาบด้ามห่วงไว้ที่เอว แผ่ไอพิฆาตออกมาโดยธรรมชาติ
เมื่อเห็นเกี้ยวหลวงหยุดสนิท หลิวเช่าก็คุกเข่าข้างหนึ่ง ประสานมือคำนับ
“กระหม่อมหลิวเช่าถวายบังคมฝ่าบาท หน่วยองครักษ์เสื้อแพรเตรียมพร้อมตามพระประสงค์แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวหงลงจากเกี้ยว แล้วมองหลิวเช่า
“ลุกขึ้นเถิด เดินตามเรามา”
ทั้งสองเดินไปตามระเบียงหน้าตำหนัก คนหนึ่งนำหน้าอีกคนตามหลัง จางรั่งรู้กาลเทศะจึงรั้งท้ายห่างออกไปหลายจั้ง
“หน้าที่สำคัญอันดับแรกของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร คือสร้างเครือข่ายข่าวกรอง”
หลิวหงเดินนำไป มือไพล่หลัง
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกตำหนักในวัง ทั้งผู้ดูแลเวรยาม องครักษ์ที่เฝ้ายามกลางคืน ห้องเครื่อง ห้องยา และตำหนักเย่ถิง ล้วนต้องมีสายตาของเราอยู่ทุกแห่ง ทุกถ้อยคำทุกการกระทำของเหล่าผู้สูงศักดิ์ในวัง เราต้องรับรู้ทั้งหมด”
หลิวเช่าขานรับเสียงเบา “กระหม่อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวหงยังคงเดินต่อโดยไม่หยุดฝีเท้า
“กองทหารที่ประจำการทั้งในและนอกลั่วหยาง ทั้งห้ากองทหารเป่ยจวิน แปดกองทหารสวนไซยวน กองทหารหู่เปิน และกองทหารอวี่หลิน ล้วนต้องแทรกคนของเราเข้าไป หากมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ ให้รายงานทันที”
“พ่ะย่ะค่ะ”
“ไปเถิด”
หลิวเช่ารับคำสั่งแล้วถอยออกไป ร่างของเขาหายลับตรงหัวมุมทางในวังอย่างรวดเร็ว
หลิวหงหันกายเดินไปยังประตูใหญ่ของตำหนักเจียเต๋อ
จางรั่งรีบตามไปช่วยจัดเครื่องแต่งกายให้หลิวหง
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
เสียงประกาศแหลมสูงของขันทีดังก้องไปทั่วท้องพระโรง
ขุนนางผู้ทำหน้าที่นำแถวพาขบวนขุนนางเข้าประจำที่ เหล่าขุนนางในท้องพระโรงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนคุกเข่าคำนับพร้อมกัน
“ขุนนางทั้งหลายถวายบังคมฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี!”
หลิวหงยกมือขึ้นทำท่าประคองเป็นเชิงให้ลุกขึ้น
“ลุกขึ้นเถิด”
เหล่าขุนนางลุกขึ้นกลับเข้าประจำแถว
หลิวหงกวาดตามองทั่วท้องพระโรง คิ้วขมวดเล็กน้อย
ขุนนางในเมืองหลวงมีมากกว่าสองร้อยคน แต่วันนี้ผู้ที่มาถึงท้องพระโรง...มีไม่ถึงครึ่ง
ฝั่งขุนนางฝ่ายบุ๋นเว้นที่ว่างไว้เป็นแถบ ฝ่ายขุนพลก็มีคนยืนอยู่เพียงประปราย
ตำหนักเจียเต๋ออันกว้างใหญ่กลับดูรกร้างประหนึ่งผู้คนล้มตายไปมากมาย
ราชสำนักฮั่นแห่งนี้เน่าเฟะถึงแก่นจริง ๆ
หลิวหงสีหน้าเคร่งขรึม
“ขันทีจาง”
“บ่าวอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
“ถ่ายทอดราชโองการของเรา”
เหล่าขุนนางต่างชะงัก การประชุมยังไม่เริ่ม เหตุใดจึงมีราชโองการออกมาเสียแล้ว
“ผู้ใดไม่มาประชุมเช้าวันนี้ ไม่ว่าจะดำรงตำแหน่งสูงหรือต่ำ ให้ปลดออกจากตำแหน่งทั้งหมด และคืนตราประจำตำแหน่งทันที”
เหล่าขุนนางฮือฮาขึ้นมา
【ติ๊ง! ตรวจพบขุนนาง 61 คนที่อยู่ ณ ที่นี้เกิดความรู้สึกตกตะลึง หวาดหวั่น และไม่อยากเชื่ออย่างรุนแรง ค่าความป่าเถื่อนสะสม +880】
【ค่าความป่าเถื่อนปัจจุบัน: 1708】
“ฝ่าบาท!”
ติงกง ซือถู ถือแผ่นไม้ประจำตัวก้าวออกจากแถว กล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวดใจ
“การกระทำเช่นนี้มิอาจทำได้เด็ดขาด! ขุนนางที่ไม่มาประชุมอาจมีธุระสำคัญรัดตัว หรืออาจเจ็บป่วยยังไม่หายดี จะปลดพวกเขาออกจากตำแหน่งเพียงเพราะขาดประชุมครั้งเดียวได้อย่างไร การกระทำของฝ่าบาท...เป็นการปกครองที่เข้มงวดโหดร้ายเกินไป ขอฝ่าบาทโปรดถอนพระบัญชาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
มีคนหลายคนทยอยก้าวออกมายืนด้านหลังเขาเพื่อสนับสนุน
“ขอฝ่าบาทโปรดไตร่ตรองให้รอบคอบ!”
“การกระทำเช่นนี้ขัดต่อธรรมเนียมบรรพชน!”
“ขอฝ่าบาทโปรดเมตตา!”
“ซือถูติง”
เสียงของหลิวหงเย็นเยียบลงหลายส่วน
“ราชโองการของเรา มิใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะนำมาตั้งข้อสงสัย”
“ผู้ที่เพิ่งก้าวออกมาทัดทานเมื่อครู่นี้”
“ลดตำแหน่งลงหนึ่งขั้น ตัดเบี้ยหวัดหนึ่งปี”
【ติ๊ง! ตรวจพบพฤติการณ์ทรราชเอาแต่ใจของเจ้าบ้าน ทำให้ผู้คนรอบข้างเกิดความรู้สึกแปรปรวนอย่างรุนแรง】
【ติ๊ง! ตรวจพบติงกงเกิดความโกรธแค้นและอัปยศอดสูอย่างยิ่ง ค่าความป่าเถื่อน +45】
【ติ๊ง! ตรวจพบเหล่าขุนนางที่ทัดทานเกิดความรู้สึกซับซ้อน ทั้งหวาดกลัว โกรธแค้น และไม่อยากเชื่อ ค่าความป่าเถื่อนสะสม +380】
【ติ๊ง! ตรวจพบเหล่าขุนนางที่ไม่ได้ก้าวออกมาเกิดความรู้สึกหวาดกลัว โล่งใจ และตกตะลึง ค่าความป่าเถื่อนสะสม +220】
【ค่าความป่าเถื่อนปัจจุบัน: 2353】
ติงกงโกรธจนตัวสั่นเทา
ฮ่องเต้เลอะเลือน! ทรราช!
ใช้อำนาจตามอำเภอใจ ไม่รับฟังคำทัดทาน แม้แต่เจี๋ยและโจ้วในอดีตก็ยังเทียบไม่ได้!
เขาคุกเข่าลง วางแผ่นไม้ประจำตัวไว้ตรงหน้า
“ในเมื่อฝ่าบาทไม่รับฟังถ้อยคำภักดี ไม่ฟังคำทัดทาน ขุนนางชราผู้นี้ก็ไร้หน้าจะยืนอยู่ในราชสำนักอีก ขอฝ่าบาททรงอนุญาตให้กระหม่อมเกษียณกลับบ้านเกิดด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
เขาตัดสินใจใช้กลยุทธ์ถอยเพื่อรุก บีบบังคับฮ่องเต้โดยตรง
การยื่นหนังสือลาออกสามครั้งแล้วค่อยรับคำอนุญาตเป็นธรรมเนียมมาตั้งแต่โบราณ
เขาคงไม่กล้าตอบตกลงตรง ๆ หรอกกระมัง หากเรื่องแพร่ออกไป มิกลายเป็นเรื่องน่าขันใหญ่หลวงหรือ
หลิวหงมองสีหน้า “พร้อมตายอย่างองอาจ ยอมพลีชีพอย่างกล้าหาญ” ของติงกง ในใจแทบหัวเราะลั่น
ตาแก่ประจบสอพลอผู้นี้
ในประวัติศาสตร์ ตอนต่งจั๋วเสนอให้ปลดฮ่องเต้องค์น้อย ขุนนางทั้งราชสำนักไม่มีใครกล้าเอ่ยปาก ไอ้โจรผู้นี้กลับเป็นคนแรกที่สนับสนุน
ยังยกเรื่อง “จี้จ้งปลดและตั้งผู้ครองแคว้น” ในยุควสันตสารท มาอ้างสนับสนุนการปลดและตั้งฮ่องเต้ของต่งจั๋ว โดยกล่าวว่า “เพื่อแผ่นดินแล้ว ย่อมสอดคล้องกับเจตจำนงของฟ้าและมนุษย์”
ในเมื่ออยากปลดฮ่องเต้นัก วันนี้เราจะปลดเจ้าเสียก่อน!
“หึ ๆ ซือถูติง ตกลงตามนี้”
หลิวหงตบที่วางพระหัตถ์ของบัลลังก์
“อนุญาต”
ติงกงชะงัก นี่มันเรื่องอะไรกัน
“นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ปลดติงกงจากตำแหน่งซือถู อนุญาตให้กลับบ้านเกิด”
หลิวหงไม่เปิดโอกาสให้เขาตั้งตัว
“บัดนี้ตำแหน่งซือถูว่างลงแล้ว”
เขาเอนกายพิงบัลลังก์ สีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
“เหล่าขุนนางทั้งหลาย ผู้ใดอยากนั่งตำแหน่งนี้ หลังเลิกประชุมไปลงชื่อกับขันทีจาง”
“ให้เวลาสามวัน ผู้ใดเสนอราคาสูงสุดย่อมได้ไป เงินที่ได้ทั้งหมดจะนำเข้าคลังส่วนพระองค์ของเรา”
“อ้อ จริงสิ ตำแหน่งที่ว่างจากการปลดเมื่อครู่ก็เช่นกัน ผู้ใดอยากซื้อก็จงรีบมา”
【ติ๊ง! ตรวจพบพฤติการณ์ทรราชขายตำแหน่งและบรรดาศักดิ์ของเจ้าบ้าน ทำให้ผู้คนรอบข้างเกิดความรู้สึกแปรปรวนอย่างรุนแรง】
【ติ๊ง! ตรวจพบเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทั่วราชสำนักเกิดความรู้สึกซับซ้อน ทั้งตกตะลึงอย่างยิ่ง เห็นเป็นเรื่องเหลวไหล ไม่อยากเชื่อ โกรธแค้น และหวาดกลัว!】
【ระดับความรู้สึกเกินเกณฑ์ปกติ 300%! เปิดใช้การกอบโกยแบบฉับพลัน!】
【ค่าความป่าเถื่อนสะสม +1200!】
【ติ๊ง! ตรวจพบติงกงเกิดความอัปยศอดสูและเดือดดาลอย่างยิ่ง เลือดลมพลุ่งพล่าน ค่าความป่าเถื่อน +65】
【ค่าความป่าเถื่อนปัจจุบัน: 3618】
【ติ๊ง! ค่าความป่าเถื่อนทะลุ 3000! ระบบร้านค้าเปิดใช้งานแล้ว!】
【บรรลุความสำเร็จ: “ขายตำแหน่งและบรรดาศักดิ์” องค์จักรพรรดิผู้ทรงเกียรติกลับประกาศราคาตำแหน่งสามกงเก้าชิงต่อหน้าธารกำนัล มองตำแหน่งขุนนางในราชสำนักเป็นสินค้าในตลาด นับเป็นการกระทำเหลวไหลที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์】
【ติ๊ง! ได้รับรางวัลสุ่มจากระบบ: ยันต์ลมฟ้าฝนราบรื่น ×1 (ผลลัพธ์: เมื่อใช้แล้ว ดินแดนที่เจ้าบ้านปกครองจะมีลมฟ้าฝนราบรื่นเป็นเวลา 5 เดือน ไม่เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติ) เก็บเข้าคลังแล้ว】
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ติงกงรู้สึกเพียงเลือดลมสายหนึ่งพุ่งขึ้นสู่สมอง
เขารับราชการมาทั้งชีวิต ใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดกว่าจะไต่ขึ้นสู่ตำแหน่งสามกง
แต่วันนี้กลับถูกปลดจากตำแหน่งอย่างง่ายดาย
ตำแหน่งซือถูยิ่งถูกนำออกขายต่อหน้าธารกำนัล ราวกับเป็นสัตว์ที่นำมาซื้อขาย
ฮ่องเต้เลอะเลือน!
ฮ่องเต้เลอะเลือน!!
ฮ่องเต้เลอะเลือนเสียจริง!!!
ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ใบหน้าค่อย ๆ แดงก่ำขึ้น
“พรวด!”
โลหิตเก่าคำหนึ่งพุ่งลงบนแผ่นไม้ประจำตัวตรงหน้า
จากนั้นดวงตาทั้งสองก็พลิกขึ้น ร่างล้มตึงหงายหลัง
ขุนนางสองคนที่อยู่ข้างกายรีบประคองเขาไว้ด้วยความลนลาน ท้องพระโรงพลันตกอยู่ในความโกลาหล
“หามออกไปเถิด” หลิวหงโบกมืออย่างรำคาญ “ให้หมอหลวงตรวจดู อย่ามาตายในวัง ช่างเป็นลางร้ายเสียจริง”
เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างเงียบกริบราวจักจั่นในเหมันต์
ไม่มีผู้ใดกล้าส่งเสียงอีก
หลิวหงเอนกายพิงบัลลังก์ สีหน้าเปื้อนยิ้ม มองใบหน้าหลากอารมณ์เบื้องล่างทีละคน
สบายใจแล้ว
นี่สิถึงจะเป็นภาพที่ควรเห็นในประชุมเช้า