ซูชิงจ้องเพดานอยู่ราวสิบวินาที
แล้วเธอก็ยืดตัวลุกขึ้นนั่งตรง มองไปที่เด็กน้อยบนเตียงซึ่งขดตัวเป็นก้อนกลม คิ้วขมวดแน่น
นิ้วของเจียงหร่านยังกำมุมผ้าห่ม ข้อนิ้วเรียวเล็กซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป
ลมหายใจของนางเริ่มกระชั้นขึ้นอีกครั้ง อกน้อย ๆ กระเพื่อมเร็วราวกับในความฝันกำลังมีอะไรไล่ตาม
หน้าผากซึมด้วยเหงื่อบาง ๆ ทำให้เส้นผมปรกหน้าสองสามเส้นแปะติดกับผิว
ซูชิงมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วคลายขาที่ไขว่ห้างลง ถอนหายใจอย่างปลงตก
"เอาล่ะ"
เธอรื้อค้นคลังเพลงอันน้อยนิดในหัว
ร็อคไม่ได้แน่ ๆ โฟล์คก็เศร้าเกิน เพลงป็อปก็เอาแต่รัก ๆ ใคร่ ๆ หรือไม่ก็ฟูมฟาย ร้องให้เด็กเจ็ดขวบฟังไม่ค่อยเหมาะ
คิดไปคิดมา มีอยู่เพลงหนึ่งที่เธอเคยได้ยินตอนทำงานสมัยก่อน ทำนองเรียบง่าย เนื้อสั้น และที่สำคัญ ตอนนั้นเจ้าของร้านเทปเปิดวนอยู่หลายวัน อยากไม่จำแม่นก็คงยาก
ซูชิงกระแอม
ระบบส่งเสียงเตือนตามจังหวะเหมาะเจาะ [“โฮสต์เตรียมลองใช้การแทรกแซงด้วยเพลงกล่อมเด็ก กำลังสร้างโมเดลตรวจวัดคลื่นเสียง ติดตามข้อมูลทางกายภาพของเป้าหมายตามเวลาจริง”]
“นี่ทำเหมือนการทดลองวิทยาศาสตร์หน่อยไม่ได้เลยหรือไง”
[ไม่ได้ นี่คือฟังก์ชันหลักของข้า]
ซูชิงขี้เกียจต่อปากต่อคำกับมัน
เธอสูดลมหายใจลึก ริมฝีปากขยับ ประโยคแรกก็เอื้อนออกมาอย่างไม่ทันตั้งตัว
“ฟ้ามืดดำทอดต่ำ...”
เสียงเบามาก ราวกับกลัวจะไปสะกิดอะไรเข้า
เสียงของซูชิงเพราะกว่าที่เธอคิด หรืออาจเป็นเพราะระบบปรับแต่งอะไรมาระหว่างที่แปลงร่าง
เสียงแหบแห้งแบบเก่าหายไป ตอนนี้แนวเสียงทุ้มนุ่มนวล เวลาลดต่ำลงร้องเพลงช้า ๆ จะมีเนื้อเสียงเนียนละเอียดเหมือนไม้ที่ขัดด้วยกระดาษทราย
“ดาวสุกใสพร่างพราว...”
ระดับเสียงของเธอไม่ได้แม่นเป็นพิเศษ แต่เด่นที่มั่นคง เคี้ยวทุกคำชัดเจนราวกับกำลังอ่านบทกวีที่เอาจริงเอาจัง
“แมลงเอย... โผบิน... เจ้าคิดถึงผู้ใด...”
บนเตียง ลมหายใจถี่กระชั้นของเจียงหร่านชะงักไปชั่วจังหวะ
ระบบรายงานอย่างใจเย็นในสมองของซูชิง: [“อัตราการหายใจของเป้าหมายเริ่มลดลง จาก 28 ครั้งต่อนาทีเหลือ 24 ครั้ง”]
[อัตราการเต้นของหัวใจจาก 112 ครั้งต่อนาทีเหลือ 98 ครั้ง]
[จากการตรวจวัดระดับคอร์ติซอล ปฏิกิริยาตอบสนองต่อความเครียดกำลังลดลง]
[ผลของการแทรกแซงเริ่มปรากฏ]
ซูชิงไม่สนใจมัน ร้องต่อไป
“ดวงดาวบนฟ้าหยาดน้ำตา... ดอกกุหลาบบนดินโรยรา...”
เธอลดเสียงลงให้เบากว่าเดิมอีก ลากเสียงท้ายยาวขึ้นเล็กน้อย แฝงความอ่อนโยนแบบปล่อยเรื่อย ไม่ได้เหมือนกำลังร้องเพลงกล่อมเด็ก กลับเหมือนกำลังเล่าเรื่องราวเมื่อครั้งอดีตให้ใครฟังอย่างช้า ๆ
“ลมหนาวพัด... ลมหนาวพัด... แค่มีเธออยู่เคียง...”
นิ้วที่กำมุมผ้าห่มของเจียงหร่านคลายออกทีละนิ้ว
แม้คิ้วจะยังขมวดอยู่ ทว่าไม่ใช่ท่าทางเครียดตั้งรับอีกต่อไป หากเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอย่างเอาจริงเอาจัง
ลมหายใจของนางค่อย ๆ สม่ำเสมอและยาวขึ้น ร่างกายที่ขดงอค่อย ๆ คลายออกทีละน้อยโดยไม่รู้ตัว
[สัดส่วนการนอนหลับแบบตากระตุกเร็วของเป้าหมายลดลง 8% กำลังเข้าสู่ระยะหลับตื้น]
[คลื่นสมองอัลฟาเพิ่มขึ้น คลื่นทีตาปรากฏ บ่งบอกว่ากำลังจะเข้าสู่การนอนหลับลึก]
น้ำเสียงของระบบยังคงเป็นแบบเป็นทางการ แต่แล้วมันก็หยุดไปชั่วขณะ [โฮสต์ พูดตามตรง ผลลัพธ์นี้เกินกว่าโมเดลพยากรณ์ของข้า]
[คะแนนทางเทคนิคของการร้องเพลงของเจ้าได้แค่ 31 แต่ประสิทธิภาพการถ่ายทอดอารมณ์สูงมาก นี่ไม่เป็นไปตามกฎทางสวนศาสตร์ปกติ]
ซูชิงกลอกตาในใจ
เงียบ ๆ ฟังฉันร้องเพลงหน่อยไม่ได้หรือไง
เธอไม่ได้พูดประโยคนี้ออกมา เพราะกำลังร้องท่อนสุดท้ายอยู่
“แมลงเอย... โผบิน... เจ้าคิดถึงผู้ใด...”
เสียงสุดท้ายตกค้างอยู่ในอากาศ แล้วค่อย ๆ เลือนหายไป
ในห้องเงียบลง เหลือเพียงเสียงติ๊ดเบา ๆ จากเครื่องเฝ้าติดตามบนโต๊ะหัวเตียง
บนหน้าจอปรากฏตัวเลขอัตราการเต้นของหัวใจที่แน่วแน่ เส้นกราฟสีเขียวกระเพื่อมขึ้นลง เป็นจังหวะสม่ำเสมอดั่งจังหวะเงียบ
หลังจากร้องซ้ำไปมาสองสามรอบ เจียงหร่านก็หลับ
หลับสนิท อย่างสงบจริง ๆ
ลมหายใจของนางแผ่วเบาและสม่ำเสมอ สีหน้าเคร่งเครียดบนใบหน้าได้ผ่อนคลายลงในที่สุด เผยให้เห็นใบหน้ายามหลับอ่อนโยนอย่างที่เด็กเจ็ดขวบควรจะมี
หางตายังมีรอยน้ำตาที่ไม่แห้งอยู่บ้าง แต่หว่างคิ้วคลายออกแล้ว
ซูชิงพิงพนักเก้าอี้ ถอนหายใจยาว ยกมือขึ้นนวดท้ายทอยตัวเอง
แล้วก็ได้ยินเสียงแว่ว ๆ มาจากประตู
เธอหันไปมอง
ประตูห้องไม่ได้ปิดสนิท เหลือช่องว่างไว้ประมาณสองนิ้ว
ในช่องนั้นมีดวงตาเป็นประกายหลายคู่เบียดเสียดกันอยู่
พยาบาลสาวสามคนยัดเยียดกันอยู่ตรงนั้น คนหน้าสุดเกาะขอบประตู สองคนข้างหลังเขย่งเท้าโผล่หน้ามาจากไหล่ของเพื่อน
ในมือพวกเธอยังถือถาดยาและสมุดบันทึก เห็นได้ชัดว่ากำลังเดินตรวจห้องแล้วถูกเสียงร้องดึงดูดมา
ในดวงตาทั้งสามเป็นประกายต้องสงสัย ราวกับเห็นภาพที่น่าตื่นตะลึง
ซูชิงประสานสายตากับพวกเธอหนึ่งวินาที
แล้วหน้าของเธอก็แดงซ่านขึ้นทันที
จากคอแดงไปจนสุดใบหู เร็วจนระบบส่งเสียงเตือน
[โฮสต์ อุณหภูมิผิวหน้าของเจ้าเพิ่มขึ้น 2.3 องศาเซลเซียสในสามวินาที หลอดเลือดฝอยขยายตัวอย่างมีนัยสำคัญ...]
“หุบปาก!!!”
ซูชิงหมุนตัวกลับฉับ เอาท้ายทอยให้ประตู แสร้งทำเป็นว่ากำลังช่วยจัดผ้าห่มให้เจียงหร่านอย่างตั้งใจ
ท่วงท่าของเธอเอาจริงเอาจังมาก มากเสียจนยกผ้าห่มที่เดิมคลุมดีอยู่แล้วขึ้น แล้วคลุมกลับลงไปใหม่ ซ้ำไปมาสามครั้ง
เสียงกระซิบกระซาบกลั้นหัวเราะดังมาจากประตู ตามด้วยเสียงฝีเท้าเบา ๆ ที่ค่อย ๆ ห่างออกไป
ภายในห้องเงียบลงอีกครั้ง
ซูชิงยังคงอยู่ในท่าจัดผ้าห่ม ใบหูยังแดงอยู่
เจียงหร่านบนเตียงพลิกตัว ซุกหน้าเข้าไปในหมอนอย่างมึนงง
ริมฝีปากของนางขยับนิดหนึ่ง เปล่งเสียงเบามาก ราวกับเสียงเพ้อพก ฟังไม่ชัดว่าพูดอะไร
ซูชิงชะงัก ก้มมองนาง
เจียงหร่านไม่ได้ส่งเสียงอีกแล้ว ลมหายใจราบเรียบและยาวนาน
ระบบสรุปอย่างใจเย็น: [การนอนหลับลึกบรรลุผลแล้ว จากข้อมูลคลื่นสมอง เป้าหมายขณะนี้อยู่ในระยะที่ 3 การนอนหลับแบบคลื่นช้า]
[อีกอย่าง โฮสต์ เมื่อกี้ที่ทางเดินมีพยาบาลสี่คนมุงดู เจ้าเห็นแค่สามคน ยังมีอีกคนหลบอยู่หลังประตู... จะให้บอกข้อเท็จจริงนี้กับเจ้าไหม]
ซูชิงซบหน้าลงกับฝ่ามือ