เอ้อโหลวนอนคว่ำอยู่บนพื้น หอบหายใจอยู่นาน ในที่สุดก็ฝืนลุกขึ้นยืนได้
ตอนนี้ทั่วร่างปวดร้าว กระดูกซี่โครงดูเหมือนจะหักด้วย
เขาคลำเสื้อชั้นในดู โชคดีที่น้ำเต้าผิวเหลืองใบนั้นยังอยู่
เปิดฝาแล้วกรอกน้ำลงคออึก ๆ หลายอึก ก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย
ไม่รู้ว่าเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ เขารู้สึกว่าทุกครั้งที่ดื่มน้ำในน้ำเต้าแล้ว ร่างกายจะมีเรี่ยวแรงขึ้นมา
เมื่อมีน้ำเต้าลึกลับใบนี้อยู่ในมือ ขอเพียงฝ่าฟันด่านยากตรงหน้าไปได้ วันหน้าย่อมได้รุ่งเรืองเป็นเจ้าสัวเจ้าที่ดิน ไม่ใช่ความฝันอีกต่อไป
เพียงแต่ด่านตรงหน้านี้ เขาจะผ่านไปได้อย่างไร?
ยืนอยู่ท่ามกลางหิมะขาวโพลน ท้องฟ้าดินมืดมิดไปหมด แล้วเขาควรไปทางใด?
ความคิดของครอบครัวท่านลุงนั้น แค่ใช้เข่าคิดก็รู้แล้ว
โยนเขาทิ้งไว้กลางหิมะ ก็เพื่อให้เขาตาย
ไม่ต้องพูดถึงว่าไม่มีอะไรกินหรือดื่ม ตอนนี้น้ำหยดเดียวก็กลายเป็นน้ำแข็ง ทั้งไม่มีที่กำบังลมและหิมะ แค่ความหนาวก็ทำให้แข็งตายได้แล้ว
ทุกปีเมื่อถึงฤดูหนาว ข้างทางมักมีขอทานแข็งตายอยู่มากมาย เขาไม่ได้ทนหนาวได้ดีกว่าขอทานสักเท่าไร
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังมีบาดแผลเต็มตัว
แทบจะต้องตายแน่นอน!
ครอบครัวท่านลุงคิดคำนวณไว้อย่างแยบยล ไม่อยากแบกรับชื่อเสียงว่าตีหลานแท้ ๆ จนตาย
ผลักเอ้อโหลวออกไปให้หนาวตาย ถึงเวลาค่อยแสร้งบีบน้ำตาสักสองหยด แล้วขุดหลุมส่ง ๆ ฝังเสีย เรื่องก็จบอย่างงดงาม
รับใช้บ้านท่านลุงดุจสุนัขมาแปดปี ตอนนี้ยังต้องตายอย่างสุนัขอีก
หนทางรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในยามนี้ คือแปลงข้าวเล็ก ๆ ที่ปลูกไว้บนภูเขา
อย่างน้อยที่นั่นก็มีของกิน อีกทั้งยังเก็บฟืนมาก่อไฟผิงให้ร่างกายอบอุ่นได้
เมื่อตัดสินใจแล้ว เอ้อโหลวก็อาศัยแสงริบหรี่ในคืนหิมะตก เดินโซเซเลียบลำธารขึ้นเขาไป
เดินย่ำหิมะลึกบ้างตื้นบ้างจนเวียนหัวตาลาย ไปได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มคะมำลงกับพื้น
เขารู้สึกปวดไปทั่วร่าง โดยเฉพาะซี่โครงตรงอก ไม่รู้ว่าหักหรือไม่ ถึงกับหายใจไม่ออก
นอนหมดแรงอยู่ในหิมะ เขาอยากนอนนิ่ง ๆ เช่นนี้ไปตลอดจริง ๆ
แต่สุดท้ายเขาก็ยังฝืนคลานลุกขึ้น เดินหน้าต่อไป เขาไม่อยากตาย
เขาเดิน ๆ หยุด ๆ ไปได้ไม่กี่ก้าวก็ล้มลงครั้งหนึ่ง
ทุกครั้งที่คิดจะยอมแพ้ เขาจะคลำน้ำเต้าผิวเหลือง แล้ววาดฝันว่าต่อไปตนจะมีนาผืนดีร้อยหมู่ อาศัยอยู่ในบ้านหลังคากระเบื้องหลังใหญ่ สวมเสื้อฝ้ายหนา ๆ ทุกมื้อได้กินเนื้อชิ้นโต แล้วใช้น้ำผึ้งผสมน้ำบ้วนปาก...
จากนั้นก็ดื่มน้ำจากน้ำเต้าอึกใหญ่ รู้สึกว่าร่างกายกลับมามีพลังอีกครั้ง
พอฟ้าสาง เอ้อโหลวอาศัยความคาดหวังอันงดงามต่ออนาคต ในที่สุดก็ปีนขึ้นไปถึงภูเขา
ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งขาวโพลน มีต้นกล้าข้าวเขียวชอุ่มงอกงามอยู่ผืนหนึ่ง ดูขัดแย้งกับสภาพแวดล้อมอย่างยิ่ง
ยามนี้ต้นกล้าข้าวออกรวงและเริ่มมีเมล็ดแล้ว รวงข้าวหนักจนโน้มต่ำ
เอ้อโหลวรูดเมล็ดข้าวจากรวงมาสองสามเมล็ด แล้วใส่เข้าปากทั้งเปลือก เคี้ยวช้า ๆ
ข้าวที่ยังไม่สุกเต็มที่ เคี้ยวแล้วมีน้ำแตกซ่าน ทั้งยังเจือกลิ่นหอมหวานอยู่เล็กน้อย
แม้เปลือกข้าวจะหยาบกระด้าง บาดคอจนเจ็บ แต่ก็อร่อยกว่าอาหารหมูไม่รู้กี่เท่า
เขาเคี้ยวรวงข้าวสด ๆ ติดต่อกันสิบกว่ารวง พอมีอาหารอยู่ในท้อง ร่างกายก็เริ่มมีเรี่ยวแรงขึ้นมาบ้าง
เขาฝืนหักห้ามใจที่อยากหยุดพัก แล้วกวาดหิมะออกจนเป็นที่โล่งผืนหนึ่ง ก่อนจะเด็ดเมล็ดข้าวดิบจากรวงมาหว่านลงไป
จากนั้นก็ใช้น้ำในน้ำเต้ารดลงไปจนทั่ว
ข้าวที่ปลูกไว้ก่อนหน้านี้มีไม่พอกินอีกกี่วัน จำเป็นต้องรีบปลูกเพิ่มให้มากขึ้น
โชคดีที่ตอนนี้หิมะตกหนัก อีกทั้งยังเป็นช่วงฉลองปีใหม่ ไม่มีใครขึ้นมาบนภูเขา จึงไม่ต้องกลัวว่าจะถูกคนพบเข้า
ปัญหาเรื่องอาหารแก้ไขได้ชั่วคราวแล้ว แต่ในสภาพอากาศหนาวจัดเช่นนี้ ก็ยากจะทนอยู่ต่อไปได้
โชคดีที่เขาขึ้นเขามาตัดฟืนอยู่เป็นประจำ จึงคุ้นเคยกับภูมิประเทศแถบนี้อย่างยิ่ง ไม่ไกลจากตรงนี้มีที่หลบลมอยู่แห่งหนึ่ง
ที่นั่นเป็นโพรงหินซึ่งมีก้อนหินใหญ่ล้อมอยู่สองด้าน พอจะช่วยบังลมหนาวได้เกือบครึ่งหนึ่ง
เขาเก็บฟืนรอบ ๆ มากองเล็ก ๆ เลือกหญ้าแห้งกับใบไม้แห้งที่ติดไฟง่ายมาขยำอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกองรวมเป็นกองเล็ก ๆ
จากนั้นก็หยิบหินสองก้อนขนาดเท่านิ้วมือออกมาจากเสื้อชั้นใน
หินชนิดนี้มีสีแดงคล้ำ ทุกคนเรียกว่าหินจุดไฟ เมื่อนำมากระทบกันจะเกิดประกายไฟ ใช้จุดไฟได้
บนภูเขาร้างลูกหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ มีหินชนิดนี้อยู่มาก คนแถบนี้ต่างก็ใช้หินจุดไฟก่อไฟ
เอ้อโหลวถือหินจุดไฟไว้ในมือข้างละก้อน แล้วกระทบเข้าหากัน ประกายไฟเล็ก ๆ พุ่งออกมาจากหิน
เขาตีกระทบกันหลายสิบครั้ง ในที่สุดประกายไฟก็จุดใบไม้ให้ลุกไหม้ได้
เมื่อก่อไฟกองเล็ก ๆ ขึ้นแล้ว เขาก็ยื่นมือเท้าที่หนาวจนแข็งเข้าไปผิงไฟ จนทั่วร่างอบอุ่นขึ้น
ในเวลานี้เขารู้สึกว่าโพรงหินแห่งนี้ก็ไม่เลว อยู่สบายกว่าบ้านท่านลุงเสียอีก
นั่งอยู่ข้างกองไฟ ตอนนี้เขาจึงมีเวลาถอดเสื้อชั้นในออกตรวจดูบาดแผลบนร่างกาย
ใบหน้าบวมเป่งราวกับหัวหมู ทั่วร่างมีรอยฟกช้ำอยู่ทุกแห่ง
บริเวณที่บาดเจ็บหนักที่สุดคือซี่โครง เพียงแตะก็เจ็บ หายใจก็เจ็บ ไม่รู้ว่ากระดูกหักหรือไม่
แต่ชั่วคราวนอกจากความเจ็บแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอาการอันตรายอื่นเป็นพิเศษ
ได้ยินคนพูดกันว่าหากซี่โครงหักแล้วแทงถูกหัวใจหรือปอด คนผู้นั้นจะตายในไม่ช้า
บาดแผลของเขาคงยังไม่หนักถึงขั้นนั้น
เขานั่งอยู่ข้างกองไฟ นำฟางข้าวที่เด็ดรวงออกหมดแล้วไปผิงไฟจนแห้งและนุ่ม
จากนั้นก็เอาฟางข้าวเหล่านี้คลุมร่างแทนผ้าห่ม เพียงแต่มีน้อยไปสักหน่อย
เพิ่งอุ่นขึ้นได้ไม่นาน ท้องก็เริ่มร้องจ๊อก ๆ ด้วยความหิวอีกแล้ว
ช่างน่ากลุ้มใจจริง ๆ ท้องนี่ไม่เอาไหนเลย ทุกวันต้องกินข้าวสองมื้อ
ได้ยินว่าวัวม้าบางตัวทำงานทั้งวันโดยไม่ต้องกินหญ้าหรืออาหารสัตว์
ยังได้ยินอีกว่าในโลกนี้มีเซียนอยู่มากมาย พวกเขาไม่ต้องกินข้าวเช่นกัน
หากตนมีความสามารถอย่างเซียนก็คงดี ต่อไปจะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องหิวท้องอีก
ไม่สิ หากตนมีความสามารถอย่างเซียนแล้ว ยังจะต้องกลัวหิวท้องอะไรอีก ทุกมื้อต้องกินเนื้อ ดื่มน้ำผึ้งผสมน้ำ ใช้ชามทองคำกับตะเกียบทองคำ แล้วแต่งภรรยาสักสิบคน มีลูกเต็มบ้านเต็มเมือง
ถึงตอนนั้นหวงเหลาไฉเห็นเข้าก็ต้องน้ำลายไหล
ในความรู้ความเข้าใจอันจำกัดของเอ้อโหลว คนที่ร่ำรวยที่สุดก็คือหวงเหลาไฉ
ชีวิตของเซียนที่ร่ำรวยยิ่งกว่าหวงเหลาไฉนั้น เขานึกภาพไม่ออกจริง ๆ
ได้ยินว่าขุนนางเมืองเป็นบุคคลเยี่ยงเซียน มีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง สามารถเสกข้าวสวย เนื้อหมู ไข่ไก่ ปลา และสุราชั้นดีขึ้นมาได้จากความว่างเปล่า...
คิดเพ้อเจ้อมาถึงตรงนี้ เขาก็หยิบน้ำเต้าขึ้นมาดื่มน้ำอึกใหญ่อย่างแรงอีกครั้ง
น้ำเต้าผิวเหลืองในมือวิเศษถึงเพียงนี้ บางทีมันอาจเป็นสมบัติของเซียนก็ได้
มื้อเย็นเขาไปเด็ดรวงข้าวมาหลายรวง แล้วโยนเข้าไปย่างในกองไฟโดยตรง
หลังข้าวในกองไฟสุก ก็ส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ เมล็ดข้าวด้านในแตกออกกลายเป็นดอกข้าวสีขาวสะอาดดอกแล้วดอกเล่า ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง
การคั่วข้าวพองเช่นนี้ต้องใช้ไฟอ่อน ทั้งยังต้องตาไวมือไว
เขาถือกิ่งไม้สองกิ่งไว้ในมือ แล้วคีบข้าวพองออกมาในทันทีที่เมล็ดข้าวแตก
ไม่เช่นนั้นข้าวพองจะไหม้เป็นถ่านดำในกองไฟอย่างรวดเร็ว นอกจากจะไม่อร่อยแล้ว ที่สำคัญคือเขาไม่อาจปล่อยให้เสียของได้
เขาย่างรวงข้าวไปหนึ่งรวง ไม่มีเมล็ดไหนไหม้เลย พอเป่าเอาขี้เถ้าด้านในออกจนสะอาด ก็เทเข้าปากรวดเดียว
“หอมจริง!”
ข้าวพองกรุบกรอบอยู่ในปาก ทั้งหอมทั้งกรอบ อร่อยกว่าเนื้อหมูบ้านท่านลุงสิบเท่า
น่าเสียดาย ตอนนี้เสบียงมีไม่มาก มื้อเย็นเขากินไปเพียงสี่รวง ก็ไม่กล้ากินต่ออีก
ฤดูหนาวนี้ยังต้องทนอีกนาน และยังต้องเหลือเมล็ดไว้เพาะปลูกด้วย
กินไม่อิ่มก็แค่ดื่มน้ำเพิ่มอีกหน่อย หลอกท้องไปก็พอ เขาไม่ใช่เจ้าสัวเจ้าที่ดิน จะกินมากมายให้สิ้นเปลืองเสบียงไปทำไม
คืนนั้นเขาอิงอยู่ข้างกองไฟ กอดฟางข้าวไว้กำหนึ่ง แล้วฝืนข่มตานอนตลอดคืน
หลายครั้งเพิ่งหลับไป กองไฟก็ดับลง ไม่นานเขาก็หนาวจนสะดุ้งตื่น จึงเติมฟืนแล้วนอนต่อ
เขาหลับ ๆ ตื่น ๆ อยู่เช่นนี้ ในที่สุดก็ทนจนฟ้าสางรำไร
เขาบิดขี้เกียจครั้งหนึ่ง แล้วพบว่าบาดแผลบนร่างดูเหมือนจะไม่เจ็บเท่าเดิมแล้ว
โดยเฉพาะบริเวณหน้าอก รู้สึกดีขึ้นมาก